Un mot sur l’auteure

Éternelle amoureuse des lettres, Aurore Vivet a trouvé refuge dans l’écriture pour échapper à une réalité qui ne lui convenait plus, et en créer une nouvelle. Elle manie les mots avec justesse et sincérité, mais jamais sans cette pointe de répartie qui la caractérise.

Un mot de l’auteure

« L'illusion est la première apparence de la vérité. »

Citation de Rabindranàth Tagore.

Table des matières

Chapitre I : Fruit de la passion 7

Chapitre II : Précieuse 17

Chapitre III : Jackpot 24

Chapitre IV : S.O.S. Fantôme 38

Chapitre V : Le pacte des loups 49

Chapitre VI : Entretien avec un mafieux 61

Chapitre VII : Le mariage de ma presque meilleure amie 71

Chapitre VIII : Les affranchis 88

Chapitre IX : Virus 97

Chapitre X : Paranoïa 107

Chapitre XI : Haute tension 117

Chapitre XII : Complot 128

Chapitre XIII : Retrouvailles 136

Chapitre XIV : Contact 146

Chapitre XV : Piégés 159

Chapitre XVI : Allô, maman… 173

Chapitre XVII : Seuls au monde 189

Chapitre XVIII : Test 205

Chapitre XIX : How to get away… 222

Chapitre XX : Very bad trip 241

Chapitre XXI : Friends 253

Chapitre XXII : Terreurs nocturnes 269

Chapitre XXIII : Liaisons dangereuses 282

Chapitre XXIV : Eyes wide shut 297

Chapitre XXV : Traquée 315

Chapitre XXVI : Creuse ! 326

Chapitre XXVII : Deux bandits et un couffin 340

Chapitre XXVIII : Ne passez pas par la case départ 351

Remerciements 368

Chapitre I : Fruit de la passion

Les premières lueurs de l’aube vinrent filtrer à travers les paupières closes de la jeune femme et l’extirpèrent en douceur de son sommeil onirique.

Elle s’étira, féline, entre les draps afin d’annihiler les dernières traces de léthargie, et sourit en sentant le bras de son amant entourer sa taille.

Angie ouvrit les yeux et se tourna vers lui. Son regard s’emplit de tendresse alors qu’elle contemplait le beau visage endormi de Derek. Du bout des doigts, elle joua avec délicatesse les mèches brunes qui balayaient son front avant de les faire glisser sur la peau rugueuse de sa joue recouverte d’une barbe naissante.

Derek grogna et resserra son étreinte autour d’elle. La jeune femme souffla d’un air à la fois amusé et attendri. Elle s’approcha pour déposer un doux baiser sur l’une de ses paupières avant de soulever son bras avec précaution pour se dégager de son emprise. Elle aurait adoré rester allongée à ses côtés comme elle le faisait bien souvent, à admirer des heures durant l’harmonie subtile de ses traits, s’imprégner du parfum musqué de sa peau hâlée, l’observer évoluer dans son univers peuplé de songes dont elle espérait être la substance...

Mais ce jour était particulier pour elle. Un jour qu’elle avait l’impression d’avoir attendu depuis une éternité... Aujourd’hui, enfin, Derek la laisserait pénétrer pleinement dans son monde.

L’en convaincre n’avait pas été tâche facile.

Depuis un mois qu’elle était sortie de l’hôpital, Derek avait la fâcheuse tendance de la surprotéger. Il s’était notamment assuré qu’elle ne soit jamais seule, ce qui en soi était beaucoup moins drôle que ce que l’on pouvait s’imaginer. Il avait en effet mis à sa disposition l’un de ses hommes, chargé de satisfaire ses moindres désirs. Et si ce concept aurait pu en laisser plus d’une rêveuse, Angie, elle, dû subir la désagréable réalité. Elle ne pouvait presque plus rien faire par elle-même. Et les rares fois où il avait consenti à la laisser sortir s’étaient faites au prix de laborieuses négociations, et jamais sans la présence d’une petite armée de cerbères responsables de sa protection.

Si tout ce tapage l’avait, au début, touchée, et parfois même amusée, c’était désormais très loin d’être le cas.

Elle comprenait les inquiétudes de Derek, consciente que la « menace Damian » était toujours présente. Mais elle avait le sentiment d’étouffer dans la villa. C’était comme perdre une deuxième fois sa liberté.

Elle n’était pas la seule que cette situation agaçait. Nicky n’avait eu de cesse de réprimander son supérieur pour qu’il laisse la jeune femme s’amuser un peu. Mais Derek n’en démordait pas, angoissé à l’idée que les événements du mois précédent ne se reproduisent.

Si au moins il avait été présent à la villa. Mais ses obligations de grand patron le retenaient plus que de raison à l’extérieur, malgré ses tentatives de déléguer au maximum.

Si le temps passé l’un avec l’autre était une pure ode à la passion, il n’en restait pas moins que le temps en question était compté.

Alors, Angie avait décidé de ne plus se laisser ronger à petit feu par les peurs de son compagnon. Elle avait accepté de vivre avec lui, et pour elle, cela ne se limitait pas uniquement à partager le même lit. Elle voulait tout partager avec lui. Ses projets, ses espoirs, mais aussi ses difficultés, ses incertitudes... Elle voulait qu’il puisse se reposer sur elle en cas de soucis. Elle souhaitait tout connaître de l’univers dans lequel il évoluait en permanence. Et elle aspirait plus que tout en faire partie.

Après maintes discussions, Derek avait fini par se laisser convaincre par le principal argument de la jeune femme, à savoir que, de cette façon, elle serait constamment auprès de lui et donc en sécurité, sous sa surveillance.

Aujourd’hui, il l’emmènerait faire le tour de ses casinos. Elle en avait déjà visité un, quelques mois auparavant, certes, mais pas de la façon dont il allait les lui faire découvrir d’ici une poignée d’heures ! Elle était sur le point d’entrevoir l’envers du décor, faire la connaissance des associés de Derek, appréhender les rouages les plus sombres et complexes de son business. Elle était surexcitée.

Incapable de se défaire de cette boule d’euphorie qui lui comprimait de plus en plus la poitrine, Angie s’extirpa du lit le plus discrètement possible afin de ne pas perturber le repos de son sexy colocataire. Après un détour rapide par la salle de bain attenante, elle quitta la chambre sur la pointe des pieds, toujours en tenue de nuit et néanmoins rafraîchie – une attention délicate propre au jeune couple amoureux, soucieux de déguster la passion de leur amour au réveil sans les inconvénients d’une nuit entière passée sans ouvrir la bouche !

Son enthousiasme presque enfantin semblait être source d’une énergie inépuisable.

Le cœur gonflé tant d’amour que d’euphorie, elle dévala les escaliers et s’élança vers la cuisine, avec l’idée de préparer un délicieux petit-déjeuner pour son homme, si avenant et compréhensif. Elle avait envie que la journée soit aussi bonne pour lui qu’elle ne le serait certainement pour elle.

Joyeuse, elle s’activa aux fourneaux, et bientôt, le plan de travail fut recouvert d’une multitude de plats variés. Pancakes, œufs brouillés, tranches de bacon grillées, toasts recouverts de confiture, salade de fruits...

Elle entassa les ustensiles sales dans le lave-vaisselle et acheva son chef-d’œuvre culinaire en se lançant dans la préparation du café.

Alors que le liquide sombre commençait à s’écouler dans la verseuse, elle sursauta quand deux grandes mains se posèrent sur son ventre et l’enlacèrent avec tendresse. Le torse musclé de Derek se colla contre son dos. Angie ferma les yeux et se laissa aller contre lui en soupirant d’aise, tandis qu’il plongeait son visage au creux de son cou et respirait profondément son parfum fleuri.

— T’es tombée du lit, princesse, souffla-t-il contre son oreille.

— J’avais envie de te faire une surprise, répondit-elle, tout sourire.

— Hum, je vois ça, dit-il en jetant un bref coup d’œil au petit festin qui leur faisait face. Y’a de quoi nourrir tout un régiment !

— Arrête, je vous connais, toi et tes hommes ! Je suis sûre qu’il n’y aura même pas assez pour satisfaire vos estomacs d’ogres !

Derek, d’humeur malicieuse, frôla la peau sensible de son cou de ses lèvres entrouvertes. Il la sentit frissonner entre ses bras.

— En ce qui me concerne, je vois largement de quoi me satisfaire dans cette cuisine...

— Derek...

Il tourna son visage vers elle et s’empara suavement de sa bouche avant qu’elle ne puisse songer à répliquer quoi que ce soit.

Mais la jeune femme était loin d’avoir l’intention de protester. Au contraire, lorsque leurs langues s’adulèrent, tout son être ne fut plus qu’un ardent brasier que Derek attisa de son habileté légendaire.

Lentement, ses mains caressèrent ses formes à travers le fin tissu de son déshabillé, sensuelles et envoûtantes. L’une glissa jusqu’à ses seins qu’il palpa avec gourmandise, tandis que l’autre descendait se frayer un passage entre ses cuisses. Celles-ci s’écartèrent d’instinct pour l’inviter à approfondir encore davantage l’exploration de son corps.

Derek, accueilli par la chaleur humide de l’appétence de sa compagne, plongea son regard lascif dans le sien lorsqu’il rencontra la zone la plus réceptive de son intimité. Échauffée, Angie poussa un petit soupir entre ses lèvres avant de passer son bras autour de sa nuque pour l’attirer contre elle. Leurs corps se moulèrent l’un à l’autre. Angie put sentir à quel point la tentation tourmentait son homme à son contact et cela acheva de l’enivrer.

Après quelques longues et délicieuses secondes, le gangster cessa momentanément ses attentions afin de débarrasser sa partenaire de son petit shorty.

Jusqu’ici incapable de penser à quoi que ce soit d’autre qu’à l’ensorcelant embrasement que Derek faisait naître en elle, l’esprit de la jeune femme profita du court instant de répit qui lui était offert pour lui remémorer un fâcheux détail.

— Derek, chuchota-t-elle alors qu’il la faisait pivoter de façon à ce qu’elle se retrouve face à lui. On ne peut pas... Pas maintenant ! Tes hommes vont arriver d’une minute à l’autre !

Imperturbable, il la souleva du sol pour l’asseoir sur le plan de travail derrière elle. Il empoigna ses cheveux et tira doucement dessus pour l’obliger à renverser la tête en arrière et s’offrir à lui.

— Et alors, susurra-t-il en apposant son visage contre sa gorge. On pourrait leur apprendre un truc ou deux... !

Elle se raidit, mal à l’aise. Angie avait beau avoir le goût du danger, l’idée de se faire surprendre en plein ébat avec Derek par Viktor, Verayo, Nolan, ou n’importe lequel de ses amis, ne lui plaisait pas plus que ça... S’il s’était agi de parfaits inconnus, la situation aurait très probablement été différente... Ce genre de risque l’aurait, sans le moindre doute, excitée. Mais en l’occurrence, c’était plus gênant qu’autre chose.

Elle tenta de détourner l’attention de son séduisant prédateur et dut lutter contre elle-même pour résister à son propre désir.

— Derek, c’est aujourd’hui que nous allons aux casinos... tu ne préfères pas... qu’on en discute... ?

Avec un petit sourire enjôleur, il dégagea la douce étoffe qui recouvrait encore ses formes et la lui ôta afin de dévoiler sa nudité fiévreuse.

— Bébé, je vais faire mieux que parler.

Il lui fit un petit clin d’œil coquin.

— J’vais te mettre en condition idéale pour débuter la journée !

Elle ne put s’empêcher de pouffer de rire pendant qu’il s’arrachait à son tee-shirt. Il s’approcha d’elle pour l’embrasser, mais elle s’esquiva, cherchant le moindre prétexte pour se soustraire à ses ardeurs. Et cela ne fit que les attiser davantage.

— Et si tu profitais du petit-déjeuner que je t’ai préparé... Tu n’as pas faim... ?

Une lueur lubrique éclaira son regard sombre et il sourit de plus belle.

— Oh si... Je suis affamé.

Il passa une main derrière sa nuque et l’attira à lui pour que, cette fois-ci, elle ne puisse s’esquiver au baiser passionné qu’il lui asséna.

Il recula pour la contempler et se mordilla la lèvre inférieure.

— T’as raison. Ce serait dommage de pas profiter de tant de bonnes choses...

Espiègle, il tendit la main vers le repas que la jeune femme venait de préparer et attrapa la fraise qui trônait sur la pile de pancakes.

Angie l’observa, et, curieuse de connaître ses intentions, se laissa docilement faire lorsqu’il approcha le fruit de son visage. Il en fit glisser la pointe le long de sa mâchoire, dans le creux de son cou puis descendit jusqu’à ses seins dont il frôla les mamelons jusqu’à ce qu’ils durcissent, encouragé par les soupirs lascifs que sa partenaire ne pouvait retenir.

Angie ne songeait plus à opposer la moindre résistance désormais. Et quand elle sentit le fruit venir chatouiller la chaleur de son intimité, elle fut même incapable de se rappeler de l’existence du reste de l’humanité. Seuls comptaient Derek et sa promesse silencieuse de divins plaisirs.

Le regard du beau ténébreux se rétrécit tandis qu’il scrutait avec attention les réactions de sa maîtresse à qui il infligeait ses célestes tourments.

Il la contempla se mouvoir avec une lenteur sensuelle devant lui, renverser la tête en arrière, la respiration saccadée par de grisants soupirs. Ses mains délicates longèrent sa peau diaphane, s’accrochèrent à sa poitrine, traduisant l’envie insatiable qui semblait la ravager.

— Mmmh... Mon Dieu... Derek !

Derek excitait ses sens avec tant d’habileté qu’elle crut que sa fièvre avait atteint son paroxysme. Mais elle se trompait. S’abandonnant à la félicité de ces sensations, elle voulut prendre appui sur le plan de travail pour se cambrer plus encore et renversa le couteau plongé dans le pot de confiture.

Sous le regard brûlant de la jeune femme, Derek porta la fraise à ses lèvres et en croqua suavement l’extrémité.

— Hum, susurra-t-il. Délicieuse.

Sa langue gourmande récupéra les perles acidulées restées à la commissure de sa bouche et son attention se porta sur le couteau en argent qu’il saisit et enfouit dans le pot afin de le gorger de gelée fruitée. Sans la quitter des yeux, il effleura sa cheville de la lame arrondie, la laissa remonter avec une lenteur calculée jusqu’au pli de sa cuisse et répandit la saveur sucrée sur son chemin.

Angie, tremblante, le regarda faire de nouveau disparaître son accessoire improvisé dans le récipient, afin d’en extraire une petite quantité supplémentaire de l’exquis nectar qu’il déposa aussitôt sur la pointe de son téton dressé. La jeune femme se mordit les lèvres pour retenir un gémissement sous l’effet de ce contact frais sur une autre zone sensible de son corps.

Loin d’en avoir fini avec elle, il fit glisser la lame jusqu’à son bas-ventre, serpentant autour de son nombril, avant de la soumettre à ces mêmes tortures divines auxquelles il l’avait assujettie quelques minutes plus tôt avec le fruit.

Cette fois, Angie ne put retenir ses gémissements tant les sensations étaient grisantes.

Satisfait de la voir aussi réceptive, Derek pressa la lame glacée contre sa féminité ardente qu’il tourmenta de petits cercles lents et sensuels.

La vision de sa maîtresse qui se déhanchait au rythme qu’il lui imposait, le corps partiellement recouvert de confiture fit grimper sa libido à son paroxysme. Il l’avait assez suppliciée, maintenant, il voulait la posséder.

Avant de reposer le couteau, il le fit remonter jusqu’au visage de la jeune femme et vint lui effleurer les lèvres de la pointe arrondie. Celle-ci entrouvrit la bouche pour accueillir la lame, et goûta, sous les yeux alanguis de son amant, à la saveur fruitée mélangée à celle de la frénésie qu’il avait fait naître en elle.

N’y tenant plus, il abandonna son outil de torture et s’empara de sa bouche, si tentatrice, avant de faire courir sa langue sur son épiderme pour recueillir avec avidité les gouttelettes rosées qu’il avait semées sur son corps.

Angie eut toutes les peines du monde à contenir ses couinements lorsqu’il s’accroupit devant elle pour se délecter des quelques larmes sucrées qu’il avait laissées s’égarer sur son clitoris. Elle le sentit soupirer de plaisir entre ses cuisses. Les doigts de la jeune femme s’emmêlèrent dans la chevelure ébouriffée de son amant qui intensifia aussitôt les intrusions de sa langue. Ses mains entourèrent ses hanches et l’attirèrent contre sa bouche gourmande. Elle était si excitée qu’elle jouit presque immédiatement.

Derek ne cessa pas ses langoureux baisers pour autant. Il s’appliqua à dévorer son épiderme, encore et encore...

— Oh... Derek, je t’en prie !

Il s’arrêta alors et se redressa pour prendre ses lèvres et lier sauvagement leurs langues.

Angie passa ses bras autour de sa nuque et se moula à lui, le corps suppliant. Elle le voulait en elle, elle le voulait maintenant.

Derek devina son impatience, et céda également à la sienne. Il se libéra de son pantalon et la pénétra aussitôt, arrachant un soupir de pure satisfaction à sa compagne.

Son regard avide ne la quittait pas. Il savourait chacune des expressions alanguies de son doux visage. Angie ondula des hanches sur le plan de travail et harmonisa ses mouvements avec ceux, impétueux, de Derek.

Il la renversa en arrière, écarta à la va-vite le menu du jour pour lui faire de la place, et souleva l’une de ses jambes qu’il posa sur son épaule. La jeune femme geignit de plus belle sous les coups de reins bestiaux du latino.

Tout à coup, il se retira et agrippa sa taille pour l’inviter à se lever. Elle obtempéra sans réfléchir, soucieuse de le laisser la posséder de nouveau. Il l’attira jusqu’au bar et se plaça derrière elle, plaqua les muscles de son torse, recouvert d’une fine pellicule de sueur, contre son dos.

Ses mains s’emparèrent de ses seins. Ses dents virent mordiller le lobe de son oreille. Son sexe dressé effleurait sa chute de rein, agaçant les sens de la jeune femme.

Derek savait l’effet qu’il lui faisait, il savait que ces taquineries étaient pour elle une torture. Il adorait la tourmenter de la sorte, la faire languir jusqu’à la faire atteindre l’apogée de l’excitation, afin que tous ses sens soient en éveil lorsqu’il la comblait enfin.

Angie, bouillonnante, n’en pouvait plus d’attendre. Elle se pencha en avant, s’appuya sur les rebords du bar et poussa ses fesses à la rencontre du membre viril de son compagnon.

Voyant le corps de sa maîtresse entièrement soumis à sa volonté, Derek arrêta son jeu sournois. Il empoigna avec fermeté ses hanches et s’enfonça en elle jusqu’à la garde.

Angie se cambra et échappa un petit cri libérateur. Elle adorait qu’il la prenne de cette façon lorsqu’il se montrait aussi… animal. De cette manière, il était plus puissant, leurs ébats plus intenses et passionnés.

Offerte aux va-et-vient impitoyables de son amant, Angie ferma les yeux et s’abandonna à l’extase que Derek lui procurait.

Elle sentit ses mains palper sa peau tandis que ses hanches frappaient avec force contre ses fesses. Ses doigts se faufilèrent à nouveau entre ses cuisses et exaltèrent encore ses sensations.

Son corps s’agita soudain d’une multitude de petits spasmes. Ses paupières se soulevèrent. Le regard perdu dans le vide, elle s’agrippa au bar et cria son plaisir sans la moindre retenue.

Derek, atteignit lui aussi l’apogée de leur étreinte, amplifia la force de ses derniers coups de rein et s’immobilisa en elle, haletant.

Angie, essoufflée et étourdie, se redressa, quelque peu vacillante, et se tourna face à lui pour venir se blottir contre son buste. Il l’entoura aussitôt de ses bras et la serra contre lui.

— C’était de loin le meilleur petit-déjeuner de ma vie, plaisanta-t-il. T’es vraiment très talentueuse... en cuisine je veux dire !

La jeune femme pouffa de rire contre sa peau, ferma les yeux et se laissa aller à savourer le bonheur qui enveloppait son cœur en cet instant.

Derek dessina les lignes de sa mâchoire du bout des doigts et leva son visage vers lui pour lui voler un baiser.

Ils sursautèrent alors que des coups virent cogner contre la porte.

— Merde ! Putain ! Derek, ils sont là ! Dis-leur de pas entrer tout de suite !

Le ténébreux leader s’esclaffa de voir sa compagne s’agiter de la sorte. Il remit son matériel de plaisir en place dans son pantalon et se dirigea vers la porte d’entrée. La main sur la poignée de porte, il fit signe à Angie de monter à l’étage, afin qu’elle puisse passer une tenue plus appropriée.

La jeune femme ne se le fit pas dire deux fois. Une fois certaine que la voie était libre, elle courut jusqu’à la chambre, sa petite nuisette serrée contre sa poitrine.

Elle passa son dressing en revue et se para de vêtements à la fois élégants et confortables pour la journée particulière qui l’attendait.

Une légère touche de maquillage plus tard, elle descendait rejoindre Derek et ses hommes au rez-de-chaussée.

La petite bande habituelle était attroupée autour du bar et dévorait tout en discutant les plats qu’elle leur avait préparé. La haute silhouette de Verayo lui fit face quand il l’entendit arriver et elle s’empourpra du regard amusé qu’il posa sur elle.

Il se leva pour la saluer et fit mine de l’embrasser sur la joue pour lui chuchoter à l’oreille :

— Tu remarqueras qu’on a eu la délicatesse de frapper aujourd’hui... Derek et toi aviez l’air... occupés, quand on a débarqué.

Le cœur d’Angie fit un bond dans sa poitrine. Cette fois-ci elle en était sûre, elle devait avoir l’air d’une pivoine cramoisie.

— Oui, on... on préparait le petit-déjeuner, balbutia-t-elle, honteuse.

— Ça avait l’air vachement agréable. Je savais pas que faire des pancakes pouvait être aussi jouissif... Faudra que je m’y mette !

Angie gloussa malgré elle et envoya une petite tape réprobatrice sur son torse. Verayo passa un bras autour de ses épaules et l’invita à se joindre à leur festin. Elle salua les autres hommes avec autant de dignité que possible. Son regard croisa celui, complice, de Derek. Un sourire coupable se dessina sur ses lèvres.

Elle finit par se mêler aux conversations de ses compagnons pour tenter d’oublier sa fâcheuse aventure afin de se concentrer sur celles, qu’elle espérait moins embarrassantes, qui l’attendaient pour la suite de cette journée qu’elle avait tant espérée.

Chapitre II : Précieuse

Installé en seigneur et maître à l’extrémité de l’îlot séparant la cuisine du salon, Derek observait en silence. Un sourire serein ourlait le coin de ses lèvres. La scène concrétisait la moindre de ses attentes. Du bout des doigts, il caressait distraitement la paume de sa belle qui elle-même, joyeuse, discutait avec ses hommes qui se partageaient les victuailles qu’elle avait préparées. Il se surprit alors à penser qu’une telle routine pourrait tout à fait lui convenir. C’était là l’image qu’il se faisait de la famille. Du bonheur. Dire que quelques mois plus tôt encore, la jeune femme ne connaissait rien de son monde. Et voilà qu’aujourd’hui, elle était prête à en épouser les pratiques. Pour lui. A cette idée, il serra sa main dans la sienne, en un geste tendre. Angie lui dédia une moue radieuse. Dieu qu’il aimait la voir aussi heureuse. Il aurait pu tuer pour un seul de ces sourires. Doucement, il porta la main de sa compagne à ses lèvres et y déposa un léger baiser.

L’inquiétude refit surface alors que le vert pétillant de ses yeux se heurtait aux siens. Angie était si innocente. Elle n’avait aucune idée des dangers auxquels elle s’exposait en l’accompagnant. L’image de son corps inconscient, maintenu à la vie par ces dizaines d’appareils aux bips stridents le hantait à chaque instant. Il ferait tout pour qu’une chose pareille ne se reproduise plus jamais, dût-il pour cela rester aux aguets nuit et jour pour veiller sur elle.

Mais la jeune femme était têtue. Depuis son retour à la villa, elle avait gagné en assurance et en détermination. Il aimait la voir s’assumer, assumer son passé en ne cherchant plus à dissimuler la cicatrice qui déchirait sa peau. Il aimait un peu moins devoir se battre avec elle pour lutter contre son inconscience bornée. Pourquoi refusait-elle de comprendre ? Elle ne pourrait être tranquille qu’une fois qu’il aurait mis la main sur ce traître qu’il avait autrefois considéré comme son frère. D’ici là, ne lui en déplaise, il lui faudrait faire profil bas. Il se consolait en se répétant que l’avantage de cette visite aux casinos était sans conteste l’argument principal qu’elle lui avait elle-même avancé. Il était vrai qu’auprès de lui, les risques étaient sans doute amoindris. Il serait au moins aux premières loges pour réagir si besoin.

Alors que Verayo détournait l’attention d’Angie avec l’une de ses blagues, Derek en profita pour enfin goûter à son tour aux délices qui embellissaient la table.

Après avoir terminé leur copieux repas, il donna ses instructions à ses hommes. Viktor et Verayo se chargeraient de les accompagner, Angie et lui, pour renforcer l’impressionnante sécurité qu’il comptait déployer autour de sa dulcinée. Nolan et Lance resteraient monter la garde à la villa. Ce dernier, encore novice, recruté par Nolan lui-même, était, pour ainsi dire, en période d’essai. Grand, baraqué et stoïque, Angie le visualisait comme une contrefaçon de Ty, version plus jeune et plus lisse du porte-flingue disparu. Les autres reçurent un simple « vous savez c’que j’attends de vous » qui ne prêtait à aucune discussion ou demande de renseignements complémentaires.

Bien que différents indics lui aient confirmé que Damian avait quitté le territoire depuis plusieurs semaines, il ne pouvait se défaire de l’angoisse sous-jacente qui le rongeait. Son départ ne signifiait rien.

Derek avait une confiance absolue en ses employés et leur loyauté envers lui, et il se savait capable de faire face à n’importe quel cas de figure. Mais Damian était un homme redoutablement intelligent, patient et rusé. Il connaissait Derek mieux que personne. Il pouvait anticiper ses réactions. Il connaissait ses faiblesses. SA faiblesse.

Cette raclure était presque parvenue à lui enlever la seule personne qui comptait le plus à ses yeux.

Lorsque Damian reviendrait, parce qu’il reviendrait, Derek en était persuadé, il serait prêt.

Ses dernières directives distribuées, il entoura la taille de sa compagne d’un bras protecteur et l’invita à l’accompagner jusqu’à leur chambre.

La jeune femme se lova contre lui et ils s’éloignèrent tranquillement sous le regard de leurs comparses. Ces derniers suivirent leur évolution d’un œil bienveillant. Jamais ils n’avaient vu leur supérieur se comporter ainsi avec une femme. Ils ne l’avaient jamais vu non plus aussi heureux.

À l’étage du dessus, Angie s’apprêtait à pénétrer dans la chambre, quand Derek se plaça devant la porte, lui barrant la route.

— J’ai été surpris de voir que t’avais pas revêtu mon cadeau... C’était pas à ton goût ?

Elle le fixa d’un air interrogateur.

— Un cadeau ? Quel cadeau ?

Un sourire malicieux étira les traits du beau Derek. Il lui adressa une œillade complice avant de la saisir par la main pour l’attirer à l’intérieur.

Il désigna d’un geste théâtral le lit king size sur lequel trônait majestueusement une magnifique petite robe de cocktail d’un ravissant blanc écru.

La jeune femme retint une exclamation de stupeur. Un gloussement d’allégresse s’échappa de ses lèvres entrouvertes.

Comment avait-elle fait pour ne pas voir pareille splendeur quand elle était remontée ?

Sous le regard satisfait de son compagnon, Angie s’approcha de l’élégante étoffe avec dévotion. Elle tendit une main hésitante qui frôla la mousseline aérienne du bustier.

— Derek, souffla-t-elle, éblouie. Elle a dû coûter une fortune ! C’est beaucoup trop, tu n’aurais pas dû !

Il la prit par la taille et l’attira contre lui, détournant son attention de la robe.

— T’as encore rien vu, princesita. Rien n’est trop beau pour toi.

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises, le cœur battant la chamade. Après toutes ces semaines emplies de passion, elle n’en revenait toujours pas qu’un homme tel que lui ait pu daigner poser son regard sur elle. Elle eut tout à coup l’impression d’avoir été propulsée en plein conte de fées. Et l’envoûtant prince des ténèbres avait choisi de faire d’elle sa princesse...

Énamourée, elle prit son visage entre ses petites mains et le remercia de sa gentillesse par un langoureux baiser auquel il répondit avec ardeur.

— J’ai hâte de constater la nature de tes remerciements quand tu verras la suite, s’exclama le Latino, le regard pétillant.

— La suite, s’étonna-t-elle. Quelle suite ?

Il leva la main et agita un index réprobateur devant elle.

— Chaque chose en son temps, ma belle ! D’abord tu pares ce corps de rêve du cadeau numéro un et seulement après tu auras le cadeau numéro deux !

Angie tenta de l’amadouer en lui jetant un regard suppliant.

— Oh, Derek, s’il te plaît, dis-moi maintenant... Qu’est-ce que ça changera... ?

Elle colla sa poitrine contre son torse, la mine séductrice.

— Plus vite je saurai et plus vite je pourrai me montrer reconnaissante, susurra-t-elle avec un petit clin d’œil.

Derek ricana en se mordillant la lèvre inférieure.

— Tu m’auras pas comme ça, bébé.

Il déposa un petit bisou sur son front et s’écarta d’elle, un sourire mystérieux planant sur ses lèvres.

— Mets ta nouvelle robe. Rejoins-moi ici quand tu seras prête.

— Que de mise en scène monsieur Hidalgo, s’exclama-t-elle en haussant les sourcils.

Frustrée, mais néanmoins impatiente, Angie s’empressa de satisfaire les énigmatiques exigences de son compagnon. Elle s’empara du luxueux vêtement et s’engouffra dans la salle de bain adjacente. Sous la douche, elle se nettoya rapidement des derniers reliquats sirupeux de leur passion.

Elle frissonna au souvenir des caresses voluptueuses de Derek. Indéniablement, il savait comment s’y prendre pour déclencher le feu en elle. Cette situation était nouvelle pour elle. La jeune femme n’avait jamais été très portée sur les plaisirs de la chair. Personne jusqu’ici n’avait été capable d’éveiller son corps à tant de volupté. Mais tout cela avait bien changé au contact de l’ombrageux chef de gang.

Tout en lui l’embrasait. Ses airs de bad boy inaccessible et énigmatique, la manière dont son regard sombre se posait sur elle, son cœur tendre et dévoué, sa façon de rendre justice à sa manière... sans oublier cette carrure digne d’un dieu grec !

Comment était-il possible d’être aussi sexy ? Cet homme ne devait pas être humain, ça n’était pas concevable !

C’est ça, Derek est un ange déchu, un apollon incarné sur terre pour m’attirer dans son piège charnel !

Angie poussa un soupir amusé et coupa le jet d’eau avant de s’enrouler d’une serviette. Ses yeux se posèrent aussitôt sur la robe de cocktail. L’attention de Derek la touchait plus qu’elle n’aurait su le dire. Cette robe était sublime.

Elle attrapa le vêtement, le plaça devant elle et s’admira dans le miroir qui lui faisait face d’un air rêveur.

De légers coups contre la porte la ramenèrent sur terre.

— Tu t’en sors princesse ? T’as besoin d’aide ? Je peux venir te donner un coup de… main, si tu veux !

Angie pouffa de rire en levant les yeux au ciel.

— Je te remercie de ta charmante proposition, mais tout va très bien. J’arrive dans cinq minutes.

— OK.

Pressée de découvrir ce que Derek lui réservait d’autre, elle revêtit la sublime tenue et souleva son épaisse crinière en un chignon raffiné avant de le rejoindre dans la pièce voisine.

Lorsqu’elle franchit la porte, Derek, qui avait lui-même revêtu un élégant costume immaculé, la contempla avec une admiration non dissimulée.

— T’es magnifique, princesse...

Angie se sentit rosir de plaisir. Il lui tendit la main pour l’inviter à s’approcher et l’entraîna face à la psyché dans un coin de la pièce. Il se plaça derrière elle et l’enlaça en souriant.

Le regard de la jeune femme tomba sur la cicatrice qui fendait la peau de son cou. Son assurance s’étiola quelque peu. C’était une sortie importante au cours de laquelle elle rencontrerait sans doute du beau monde… elle ne voulait pas détonner dans le paysage… les apparences, dans ce monde plus encore, régentaient tout. Elle le savait bien.

— Derek... Tu trouves pas que c’est euh un peu trop décolleté... ?

Il planta ses ensorcelants iris avelines dans les siennes, la mine soudain grave.

— T’es parfaite, ma belle. Doute pas de toi. Cette marque n’est qu’une preuve extérieure de ta force intérieure. Oublie jamais ça.

Il la lâcha tout à coup et la laissa se contempler quelques instants dans le miroir. Lorsqu’il revint, il posa un chaste baiser au creux de son cou.

— Ferme les yeux, murmura-t-il contre son oreille.

Le cœur de la jeune femme fit un bond dans sa poitrine. Elle obéit aussitôt, tout excitée. Que préparait-il ?

Elle sentit ses mains passer au-dessus de sa tête et un petit objet froid entra en contact avec sa gorge.

Elle ne put se retenir d’esquisser un sourire polisson.

— Je peux les ouvrir ? demanda-t-elle d’une voix aiguë.

— Tu peux.

Elle ne se le fit pas dire deux fois. Quand ses paupières se soulevèrent, sa bouche s’ouvrit de stupeur, formant un « o » de stupeur.

Aucun son ne put s’échapper de sa gorge, nouée par l’émotion. Elle ne parvint qu’à écarquiller les yeux, le souffle coupé.

Angie n’arrivait pas à assimiler ce qu’elle voyait. Derek avait glissé autour de son cou un somptueux pendentif au bout duquel était suspendu un éclatant diamant en forme de cœur.

Elle déglutit avec difficulté tandis que son compagnon fixait la petite attache sur sa nuque.

Pour toucher le précieux bijou du bout des doigts et ancrer ce moment dans la réalité, la jeune femme leva une main tremblante.

— Mon Dieu, Derek... Tu es complètement fou !

— Fou de toi, je plaide coupable.

Les larmes aux yeux, elle pivota et se jeta entre ses bras. Il la serra contre lui.

Sa main enserrant sa nuque, il écrasa ses lèvres sur son front et sourit.

— C’est pas grand-chose. Tu mérites tellement plus, princesse. Je vais te donner tout ce que tu n’as pas eu...

J’avais raison, pensa-t-elle. C’est bien un ange déchu !

— Je t’aime tant Derek. C’est toi qu’il me faut. Je n’ai besoin de rien d’autre...

Il l’étreignit un peu plus encore.

Soudain, la sonnerie de son téléphone brisa la magie de cet instant.

Derek s’écarta afin de vérifier l’identité de l’appelant, laissant Angie avec la brusque sensation d’un immense vide dans la poitrine.

— Il faut y aller, princesse. Prête à en mettre plein la vue à tous ces petits bourgeois prétentieux ?

Bonne question, en effet. Était-elle prête à faire officiellement et entièrement partie de la vie de l’homme qu’elle aimait plus que tout au monde ?

Elle n’eut pas besoin de réfléchir à la question. Depuis trop longtemps, elle espérait ce moment pour ressentir la moindre once d’hésitation.

Elle appréhendait quelque peu de rencontrer de nouveaux gangsters qui, sans doute, ne se montreraient pas aussi charmants et accueillants que les hommes les plus proches de Derek. Mais son bonheur annihilait ces craintes superflues.

Oui, elle était plus que prête.

Avec une expression confiante, elle traversa la pièce pour rejoindre son amant et faufila son bras sous le sien avant de sortir de la chambre, à la rencontre de sa nouvelle vie.

Elle pourrait tout affronter, elle s’en sentait capable.

Tant qu’il restait avec elle…

Chapitre III : Jackpot

À l’extérieur, Derek conduisit sa délicieuse compagne jusqu’à son destrier moderne à la carrosserie flamboyante.

Il la devança pour lui ouvrir galamment la portière.

— Si mademoiselle veut bien se donner cette peine, la taquina-t-il avec un sourire charmeur.

— Quel gentleman, minauda-t-elle en le contournant. Rendez-moi service, si d’aventure vous croisiez mon petit ami, dites-lui que je le cherche...

Il l’observa prendre place dans l’habitacle en plissant les yeux.

— Insinuerais-tu, par hasard, que je ne suis pas quelqu’un de charmant... ?

— Disons que ton charme ne se définit pas particulièrement par ta délicatesse...

Un petit sourire malin fendit son beau visage. Il referma la portière sans un mot et fit le tour du véhicule pour venir s’asseoir à ses côtés.

Il s’approcha d’elle avec une lenteur calculée, une lueur provocante illuminant des prunelles qui semblaient vouloir l’hypnotiser.

Angie se sentit fondre sous la profondeur de ce regard.
Le Latino frôla de sa main virile la cuisse dénudée de sa compagne. Celle-ci peinait à masquer le trouble que cette chaude attention provoquait en elle.

— Je peux te montrer tout de suite à quel point je sais être délicat, princesse, susurra-t-il tandis que ses doigts glissaient maintenant sous le tissu de sa robe.

Angie inspira avec difficulté. Malgré elle, sa voix tremblota quand elle lui répondit.

— Il y a d’autres manières de faire preuve de délicatesse, tu sais...

Le sourire de son compagnon se fit moqueur.

Il continua sa lente et inexorable ascension vers elle.
Leurs lèvres se frôlèrent à l’instant où ses doigts entrèrent en contact avec la dentelle de sa lingerie.

— Toi et moi, on sait que cette manière est celle que tu préfères, souffla-t-il suavement contre sa bouche.

— Tu aimerais bien, répliqua-t-elle sans une once d’assurance.

Elle tentait de lui tenir tête, déterminée à ne pas lui accorder cette victoire... du moins pas aussi facilement. Mais comme toujours quand il la provoquait de cette façon, son corps n’en fit qu’à sa tête.

Sans qu’elle ne puisse l’empêcher, elle sentit ses cuisses s’écarter, suffisamment pour le laisser poursuivre et intensifier ses caresses.

Les pupilles du beau ténébreux s’éclairèrent d’une lueur triomphante.

Ses lèvres virent taquiner celles de sa compagne.

— Apparemment, c’est toi qui aimerais bien...

Les paupières de la jeune femme s’abaissèrent lorsqu’elle sentit ses doigts la pénétrer avec langueur, et un soupir de plaisir lui échappa.

— Derek, haleta-t-elle en posant une main sur son torse, tu tiens vraiment... à ce qu’on... nous surprenne ?

— J’m’en fous des autres, bébé. Ce que je veux, c’est asservir cette bouche insolente...

Sans lui laisser l’occasion de répliquer, il emprisonna ses lèvres des siennes en un langoureux baiser, tout en continuant ses voluptueux va-et-vient.

— Alors, murmura-t-il en butinant le lobe de son oreille, tu me trouves assez délicat maintenant ?

Elle passa son bras autour de sa nuque, soupirant de manière de plus en plus saccadée, et planta ses ongles dans la peau de ses omoplates.

— Je... aaanh... je suis pas sûre... Laisse-moi encore... mmmh... cinq minutes pour en juger...

Elle sentit la bouche de Derek s’étirer d’un sourire contre son cou. Elle enfouit son visage contre son torse pour étouffer ses gémissements. Le cuir de son siège grinçait sous ses mouvements enfiévrés, calqués sur le rythme que Derek lui imposait. Elle gémit son nom, lovée contre lui dans l’inconfort de l’habitacle étroit.

Le sexe était souvent source de défis entre eux. Difficile de déterminer lequel possédait le plus de pouvoir sur l’autre. En cet instant, Derek maîtrisait le jeu… en apparence. Et pourtant, il se sentait si faible face à elle. Incapable de résister au désir qu’elle faisait naître en lui. Il la voulait sienne, voulait la satisfaire, quelles que soient les circonstances.

— J’ai hâte d’être à ce soir, je me ferai un plaisir d’approfondir cet échange...

Il accentua soudain l’intensité de ses caresses et la conduisit avec une divine dextérité vers un orgasme détonnant.

Il l’embrassa, lia leurs langues avec passion avant de fixer ses joues rosies, la mine victorieuse.

— Ne sois pas aussi satisfait de toi, Derek, le rabroua-t-elle. Il faut vraiment que tu arrêtes de faire ça sous le nez de tout le monde, c’est gênant !

— T’avais pas l’air si gênée que ça y’a encore trente secondes !

— Tu sais très bien ce que je veux dire !

À cet instant, des coups frappés contre sa vitre la firent sursauter. Elle se retourna et tomba nez à nez avec Viktor qui fit signe à Derek qu’ils pouvaient y aller.

Angie se tourna vers son compagnon, nerveuse, quand le porte-flingue s’éloigna pour rejoindre son propre véhicule.

— Tu vois ! s’écria-t-elle.

Derek éclata de rire et mit le contact.

— Détends-toi, princesse. Je maîtrisais la situation !

Angie maugréa des paroles incompréhensibles et se cala contre le dossier de son siège tandis que son amant engageait le bolide écarlate sur la route.

— Boude pas, ma belle ! Je croyais que cette journée était importante pour toi...

— Elle l’est.

Il posa une main sur la sienne.

— Tout se passera bien, affirma-t-il d’un ton rassurant. T’inquiète pas.

* * *

Le temps passa à toute allure, comme toujours lorsqu’on le voudrait éternellement figé, si bien qu’en fin de matinée, Derek avait tout juste pu faire visiter à Angie les coulisses de deux de ses paradis fiduciaires.

L’un d’entre eux ne lui était pas inconnu grâce à sa rapide visite quelques mois plus tôt. Elle n’en fut cependant pas moins émerveillée de découvrir le fonctionnement, bien plus compliqué qu’elle ne l’aurait pensé, de ces usines génératrices de véritables petites fortunes.

Derek lui avait fait faire le tour du propriétaire, lui présentant successivement les principaux membres du personnel, rouages essentiels du bon déroulement de ses affaires.

Il lui enseigna le rôle de chacun, du simple croupier au conseiller d’administration en passant par les chefs de tables ou encore les employés de la salle des comptes.

La bonne fortune n’avait pas sa place au sein des jeux de hasard.

Tout marchait selon un mécanisme huilé à la perfection, le moindre pion de cette machinerie jalousement surveillé et sous contrôle total.
Derek la fit pénétrer dans la fameuse salle des comptes sous haute surveillance, où des dizaines d’hommes à la mine concentrée calculaient les bénéfices encaissés au moindre centime près.

Il lui expliqua à voix basse la façon dont certains avaient été soudoyés afin d’égarer de façon volontaire quelques bordereaux dans le but de truquer les comptes et blanchir l’argent à la barbe du conseil d’administration. En effet, si ces derniers avaient le moindre soupçon, ils encouraient le risque d’une visite de la brigade du jeu... Ceux-ci étaient habilités à agir autant contre les joueurs suspectés de tricherie que contre les gérants du casino eux-mêmes. En d’autres termes, mieux valait ne pas attirer l’attention de ces êtres tout puissants.

Il lui apprit encore que, pour pouvoir gérer de tels établissements, il lui avait fallu passer une licence, obligatoire s’il ne voulait pas que la fameuse brigade ne vienne fourrer son nez dans ses affaires.

Angie fut plus qu’impressionnée par la masse d’informations que son compagnon lui confia. Jamais elle n’aurait soupçonné la quantité de travail nécessaire pour la gestion de tels lieux, régentés par la débauche.

À première vue, ces endroits constituaient un authentique paradis du luxe empreint de frivolité. Mais en profondeur, il n’en était rien. De véritables drames se jouaient parfois, lorsqu’un pauvre quidam, tombé dans l’engrenage du jeu, attiré par cette vision idéaliste de ramasser de l’argent facile, luttait désespérément pour ne pas sombrer dans la ruine qui le guettait.

Certains des hommes et femmes les plus importants de la région se réunissaient ici, centre d’enjeux bien plus importants que la simple détente ou le désir d’une vie purement ostentatoire.

Mais Angie n’avait encore rien vu. Elle n’aurait su dire si Derek l’avait fait sciemment ou non, mais il s’avéra, lorsqu’elle aperçut le troisième casino, que celui-ci avait gardé le plus époustouflant pour la fin.

Situé en plein cœur de Manhattan, l’imposante bâtisse se distinguait du paysage urbain qui l’encadrait par ses exubérantes décorations, ses néons lumineux, pour l’heure éteints, mais qui, à la nuit tombée, ne manquaient sans doute pas d’accrocher le regard de tout un chacun, ensorcelant les masses pour les convier à pénétrer dans son antre d’excès et de dépravations.

Et la façade, se révéla n’être que le sommet de l’iceberg.

Une fois entrée à l’intérieur, Angie s’accrocha au bras de son compagnon, écrasée tant par grandiosité des lieux que par l’amoncellement de machines à sous et de tables de jeux. Angie ne put que remarquer à quel point chaque engin était positionné de manière stratégique afin d’attirer les éventuelles âmes égarées.

Le bâtiment n’était pas encore ouvert au public, et la jeune femme en remercia le ciel en son for intérieur. Il lui aurait sans doute été difficile de continuer à faire bonne figure au milieu d’une foule enragée, aussi sophistiquée soit-elle.

Seuls les employés étaient présents, regroupés en petites équipes dispatchées en fonction des zones qui leur étaient attribuées, occupés à recevoir les instructions détaillées de leurs supérieurs directs.

Les yeux de la jeune femme ne cessaient d’aller et venir, et détaillaient avec une admiration non dissimulée les divers décors, des lustres semblant constitués de mille et un cristaux, aux tapisseries grandioses.

Bien qu’il fut encore très tôt, l’environnement était très sombre, dans l’optique, probablement, de tromper les sens des joueurs, de les plonger dans un univers faussement confortable, dans l’optique de leur faire perdre toute notion du temps. Les ténèbres des lieux n’étaient brisées que par la phosphorescence diffusée par les machines.

Angie était si absorbée à détailler les lieux qu’elle ne remarqua pas l’homme qui s’était approché d’eux et qui avait commencé une conversation à voix basse avec Derek. Ce ne fut que lorsque ce dernier encercla la nuque de son interlocuteur d’un geste aussi vif qu’excédé, en lui répondant sur un ton qui n’appelait aucune réplique, qu’elle constata sa présence.

— Putain Wess, t’as bossé pour moi, hein ? Quand je dis « non », je le dis qu’une fois. C’est pas une invitation pour me convaincre. Tu sais que j’suis pas réputé pour ma grande patience. Fais gaffe, mec.

Angie reporta son attention sur la scène et scruta l’intrus d’un œil curieux.
L’homme, un jeune métisse à la coupe afro, fixait Derek d’une mine suppliante et désabusée.
Celui-ci, mesurant bien deux têtes en moins que son interlocuteur, devait se tordre le cou pour soutenir le regard du portoricain.

— Derek, insista-t-il, t’imagines pas à quelle point cette affaire pourrait être juteuse pour toi ! Mario est prêt à...

Derek, le regard meurtrier, sembla pris de folie devant l’insistance de l’inconnu.
Il se dégagea de la jeune femme et saisit son interlocuteur par le col, l’expression menaçante.

— J’en ai rien à foutre ! Du pognon, j’en ai à la pelle, j’ai pas besoin des plans merdiques de Mario ! Je le répète une dernière fois gentiment. Lis sur mes lèvres : c’est NON ! Estime-toi heureux, j’te laisse l’intégralité d’tes dents pour cette fois parce qu’on se connaît toi et moi. Et que j’ai mieux à faire aujourd’hui qu’à tabasser un p’tit con dans ton genre. Mais me pousse pas trop, faudrait pas grand-chose. Tu diras à ton nouveau boss qu’il peut s’étouffer avec sa marchandise. Je touche pas à ça et il le sait. T’avise pas de tenter quoi que ce soit dans mon dos. J’le saurai !

Inquiète, Angie posa une main apaisante sur son bras.
Derek sembla revenir sur terre en croisant son regard nerveux. Il relâcha le dénommé Wess et le poussa en arrière. Celui-ci fila aussitôt sans demander son reste.

— Derek, s’enquit Angie d’une petite voix. Tout va bien ?

— C’est rien princesse, fit-il en passant un bras autour de ses épaules. T’inquiète pas.

— Qu’est-ce qu’il te voulait ce type ? Il travaille pour toi ?

— T’occupe pas d’ça, ma belle. C’est pas important.

Elle ne persista pas, mais ne put s’empêcher de faire la moue, vexée qu’il refuse de lui en dire davantage. Derek, pour s’esquiver avec subtilité, la conduisit vers un groupe d’hommes aux allures de politiciens véreux. Ces derniers hochèrent la tête en les voyant approcher.

— Derek ! s’exclama le plus imposant d’entre eux. Comment va mon associé préféré ?

Il les rejoignit à grandes enjambées, un sourire carnassier aux lèvres qui dévoilait une rangée de dents étincelante à l’alignement un peu trop parfait. Son double menton, exacerbé par le col de sa chemise serrée à l’extrême, s’agitait au rythme sonore de ses pas.

La jeune femme n’aima pas l’expression d’assurance empreinte de suffisance qu’elle lut dans ses petits yeux bridés. Cet homme transpirait le vice par tous les pores de sa peau mordorée. Et l’enthousiasme qu’il manifestait à son compagnon sonnait plus que faux.

Derek lui serra la main, un sourire de circonstance sur le visage.

— Salut Jack. Je pensais pas te trouver là aujourd’hui...

— J’étais passé vérifier que tout fonctionnait correctement... Tu sais, une petite inspection surprise !

— Je vois... Et donc… ? Tout te semble en ordre ?

L’homme se pencha, adoptant une mine de conspirateur au ton graveleux.

— Je me disais… Ça ne ferait pas de mal de revoir les tenues des hôtesses. Je les trouve bien trop couvertes.

Derek ricana.

— Tu les trouverais encore trop couvertes même si elles portaient rien d’autre qu’un béret aux couleurs du pays !

Le double menton frétilla, signe d’un rire gras contenu avec difficulté.

— Je me contente de joindre l’utile à l’agréable mon bon ami. Il faut bien que ces jeunes demoiselles justifient le salaire qu’elles reçoivent. Elles sont là pour ça après tout, non ? Et ce n’est pas comme si elles pouvaient exercer une activité plus… cérébrale. Exploitons ce qu’il y a à exploiter. Plus il y a de peau exposée, plus les clients seront distraits et plus la maison sera gagnante !

Angie, dont l’expression s’était décomposée au fur et à mesure du discours de ce qui servait d’associé à son homme, se racla la gorge, histoire de rappeler à cette espèce de misogyne aux allures de bibendum qu’une représentante de ce qu’il semblait considérer comme des morceaux de viandes ambulants était là et entendait ses propos. Si cela n’avait tenu qu’à elle, elle lui aurait rabattu son horrible caquet bouffi dans la seconde. Mais, par respect pour Derek, elle prit sur elle de garder son calme.

Ce dernier esquissa un léger sourire avant d’attirer la jeune femme contre lui.

— Méfie-toi de ce que tu dis, Jack. Tu vas donner envie à Angie de créer un syndicat pour défendre nos hôtesses et strip-teaseuses !

— Pardon… des… strip-teaseuses ? fit semblant de s’indigner la jeune femme pour tenter de détendre l’atmosphère.

Les sourcils broussailleux de l’homme se haussèrent haut sur son front, mais il ne daigna pas accorder le moindre intérêt à celle qui accompagnait son associé. Comme il ne relevait pas, Derek insista :

— Angie est ma… petite amie, Jack. Elle est là pour apprendre.

Le regard aiguisé de l’Asiatique se posa enfin sur elle. Angie ne se laissa pas démonter par le savant mélange d’incrédulité et de suspicion que les traits de son visage retranscrivirent. Elle lui sourit aimablement, luttant pour ne pas laisser exploser aux yeux de tous le sentiment d’euphorie qui naissait en elle chaque fois que Derek employait les termes « petite amie » pour l’introduire à ses connaissances.

L’homme d’affaire lui tendit une main boudinée qu’elle serra avec tout le respect possible.

— Petite amie ! vraiment ?! s’exclama-t-il sans quitter la jeune femme des yeux. Alors là, je suis sans voix… Tu ne m’as pas habitué à ça !

Il envoya une accolade complice à Derek avant de poursuivre d’un ton grivois.

— Les femmes, chez toi, c’est plutôt à usage unique généralement, si tu vois ce que je veux dire !

Il partit d’un grand rire gras et le sourire poli d’Angie s’effaça aussitôt pour laisser place à un profond agacement.

— Qu’est-ce qui t’arrive, Derek, tu t’es laissé endoctriner ? Tu l’as mise en cloque, c’est ça ?!

— Vous êtes conscient que je suis toujours là et que j’ai un Q.I. assez élevé pour comprendre ce que vous dites ? s’emporta-t-elle.

Derek retint un rire et le dénommé Jack la jaugea quelques secondes, intrigué. Ce fut Derek qui rompit le silence tendu qui s’installa.

— J’ai pris ma journée pour lui faire visiter les casinos, expliqua-t-il d’une voix neutre.

— Oh ? Et ce que vous avez vu vous a-t-il plu ? demanda-t-il d’un air suffisant.

— Jusqu’ici, c’était parfait...

Du coin de l’œil, elle aperçut Derek esquisser un léger rictus. Jack, lui, plissa les yeux, toute trace de jovialité, même graveleuse, ayant déserté ses traits.

La jeune femme craignit que son attitude revancharde ne soit cause de quelques problèmes dans les relations futures des deux hommes. Malgré toute l’antipathie que ce sale type lui inspirait, il restait l’associé de Derek. Elle ne voulait pas le mettre en difficulté alors qu’il l’amenait pour la première fois dans son univers.

Elle prit donc encore une fois sur elle pour se montrer plus aimable, priant pour que ce début de conversation ne reflète pas réellement la personnalité de l’homme d’affaires.

— Je dois dire que j’ai été impressionnée de voir la quantité de travail nécessaire pour faire tourner un tel business... Et puis tout est si somptueux.

— Somptueux ? répéta-t-il d’une voix moqueuse.

— Oui... C’est la première fois que je rentre dans un casino, c’est impressionnant...

— La première fois ? psalmodia-t-il avec un profond dédain.

— Oui, la première fois, c’est un problème ?

Il lâcha un petit rire moqueur.

— Oh non... Pas du tout !

Il lui lança un dernier regard à la fois amusé et hautain avant de reporter son attention sur Derek.

— Je te laisse avec ton indigente, je retourne auprès du conseil d’administration. J’ai à voir avec eux.

Il salua Derek d’un mouvement de tête avant de s’éloigner.

— J’ai pas rêvé, il vient bien de me traiter de pauvrette ? s’indigna Angie, les dents serrées.

— Calme-toi, laisse-moi m’occuper de son cas plus tard... Je voudrais pas que tu mettes mon casino à feu et à sang dès le premier jour !

— C’est pas à tes casinos que j’ai envie de foutre le feu là… Quel sombre connard ! Pourquoi t’être associé à un sale type comme lui ?

— Parce que les gros plein de thunes comme lui, ça facilite le business !

— T’as pas l’air en manque de fric toi non plus, tu pourrais pas lui racheter ses parts pour être tranquille ?

— T’es là depuis dix minutes et tu veux déjà tout changer, s’exclama-t-il en riant. C’est pas aussi simple que ça, princesse...

— Pourquoi ?

— Parce que. Je t’expliquerai à l’occasion.

Il lui fit un bisou sur le front et l’entraîna un peu plus loin.

Angie se ferma encore davantage suite à cette réplique. Elle avait la très désagréable impression que, finalement, Derek ne partageait pas grand-chose avec elle. Comme s’il se contentait de promener bobonne pour satisfaire un caprice. Cette dernière phrase respirait la condescendance ! « Tu comprendras quand tu seras plus grande » semblait-elle insinuer sournoisement.

Elle n’avait plus envie d’être là. L’atmosphère n’y était pas aussi légère que dans les casinos précédents.

Elle était sur le point de faire part de son malaise à son compagnon, quand Verayo vint les intercepter. Avec toute cette histoire, Angie en était arrivée à oublier sa présence.

— Eh, big D ! Wess a pas dû comprendre le message... Tu devrais venir voir !

Derek fronça les sourcils d’un air mauvais et se tourna vers sa compagne.

— Reste ici, Angie. Pas d’bêtises ! lança-t-il avec autorité.

Angie leva les yeux au ciel, agacée, et le regarda s’éloigner. Encore une fois, la situation confirma sa sensation d’être de trop, une petite fille stupide, incapable de prendre soin d’elle et indigne d’être informée des affaires importantes.

Énervée, elle retourna dans le hall principal d’un pas raide, bien décidée à confronter Derek. Cependant, une conversation attira son attention en chemin. Elle reconnut la voix rocailleuse de Jack qui s’exprimait sur le ton de la confidence à un groupe d’interlocuteurs inconnus.

— ... Sortie de son caniveau... Attention à ce que vous dites...

Angie s’approcha, curieuse.

— ... M’inspire pas confiance. En attendant que Derek se débarrasse d’elle, faites bonne figure, mais ça s’arrête là. Aucune inquiétude cependant, Derek est un garçon intelligent, il réalisera rapidement que sa petite miséreuse n’est pas de notre monde. Ça ne durera pas longtemps. Ce n’est qu’une fille de rien...

Angie sentit son sang bouillir dans ses veines. De quoi se mêlait cette espèce d’ordure à la fin ?!

Elle resta pétrifiée par la rage, jusqu’à ce qu’elle discerne la silhouette du pédant s’éloigner du groupe. Elle s’élança aussitôt à sa suite, poussée par un élan de fureur. Tant pis pour lui, tant pis pour les convenances, il ferait face à l’accumulation de frustration que la jeune femme avait amassée durant le peu de temps qu’elle avait passé ici. Elle l’intercepta après qu’ils aient dépassé les machines à sous.

— Mes origines de petite prolétaire vous déplaisent, Jack, cracha-t-elle avec ironie.

Celui-ci se retourna et la fixa, feignant la surprise.

— Excusez-moi ?

— Oh, gardez vos bonnes manières pleines d’hypocrisie pour vos semblables, je sais bien ce que vous pensez ! Je ne suis peut-être pas née avec une petite cuillère en argent dans la bouche, mais, entre nous, je vaux tellement mieux que vous ! Désolée de vous décevoir, mais Derek n’est pas aussi superficiel que vous, il va falloir vous faire à ma présence, parce que vous serez amené à me revoir, croyez-moi !

L’homme, anxieux, regarda autour de lui, très mécontent que la jeune femme ose lui parler sur ce ton devant témoin.

Il s’approcha d’elle et lui chuchota d’un air menaçant :

— Si j’étais toi, je ferais très attention à la façon dont je m’exprime. Tu sais pas à qui t’as affaire. Dans ton petit monde de hippie, tu vaux peut-être plus que moi, mais ici, ne t’y trompe pas, tu n’es rien, peu importe avec qui tu baises ! Y’a pas de place pour les mendiants opportunistes chez moi ! Un seul mot de ma part, et tu seras plus qu’un souvenir ici !

— Vous avez tort et vous le savez aussi bien que moi. Combien d’autres femmes Derek vous a-t-il déjà présentées au juste ? Parfaitement ! Aucune ! Derek est très loin d’être le pantin que vous aimeriez qu’il soit... Et d’ailleurs, je pense pas que vous soyez grand-chose sans lui !

L’homme s’approcha encore, une lueur dangereuse dans les yeux. Angie ne broncha pas. Bien que consciente de n’avoir pas la moindre chance si le mastodonte s’en prenait à elle de façon physique, sa colère était telle qu’elle se sentait prête à en découdre.

La haute silhouette de Derek s’interposa soudain entre eux. Elle ne put voir l’expression de son visage, mais le ton sur lequel il s’adressa à son associé était clairement hostile.

— Jack, tu devrais y aller. Ça m’ennuierait d’avoir à remettre en question une collaboration si avantageuse... 

Les deux hommes s’affrontèrent du regard quelques secondes en silence. Tout à coup, une poigne solide se referma autour du bras d’Angie et la tira à l’écart.

— Tu devrais faire plus attention niña{1}, la réprimanda Viktor.

La jeune insurgée se mordit les lèvres d’un air coupable. La conversation entre Derek et son associé se poursuivit quelques mètres plus loin. Si le ton ne monta pas, on pouvait difficilement en dire de même en ce qui concernait la tension.

Finalement, Jack abdiqua. Il afficha un sourire crispé avant de serrer la main de son collaborateur et de s’éclipser, la tête haute.

Après qu’il soit parti, Derek fit volte-face et se dirigea vers Angie, l’expression mauvaise.

— Deux minutes ! J’te laisse seule deux putains de minutes et faut que tu trouves le moyen de foutre la merde en si peu d’temps ! Bordel Angie, c’est quoi ton problème ?!

— Derek, ce mec est un sale con ! Il était en train de raconter des horreurs sur toi et moi !

— J’m’en fous de c’qu’il a dit ! J’te croyais assez intelligente pour comprendre qu’ici tout est superficiel ! Putain, Angie, t’en as pas marre de t’mettre en danger en permanence ?!

— En danger ? Derek, j’ai une armée de gardes du corps et je vis avec toi, qu’est-ce que je risque sérieusement ?!

Il soupira et elle se blottit entre ses bras pour apaiser sa colère.

— T’es fatigante, princesse.

— J’en ai autant à ton service, murmura-t-elle contre son torse.

— N’empêche, tu l’as quand même bien mouché. T’aurais dû ramener ton appareil photo. Sa tête quand tu l’as remis en place... C’était beau !

Il la contempla avec amour avant d’embrasser tendrement ses lèvres.

— Derek... Qui c’est ce Wess ? Qu’est-ce qu’il te veut ?

— Angie, c’est rien. Te mêle pas de ça...

— Pourquoi tu veux rien me dire ? Qu’est-ce que tu me caches ?

— Mais rien ! se défendit-il en roulant des yeux. Ah merde, les femmes et leurs prises de têtes imaginaires, c’est putain de flippant !

— Derek, l’interrompit Verayo d’une voix blanche.

Son sourire moqueur toujours affiché aux lèvres, Derek jeta un œil en direction du plus jeune de ses portes-flingue. Son regard s’assombrit quelque peu en avisant l’expression de Verayo. Celui-ci, incapable de prononcer un mot de plus, tendit la main vers la porte d’entrée principale. Le couple fit volte-face d’un même mouvement dans la direction indiquée.

Angie retint son souffle en découvrant la créature tout droit sortie d’un magazine de mode qui se dirigeait vers eux. Une crinière noire épaisse contrastant avec sa peau laiteuse, un visage triangulaire fin et angélique, des jambes élancées et interminables, des courbes pulpeuses enveloppées d’un tailleur près du corps qui lui donnait des allures de working girl sexy...

J’y crois pas, elle est photoshopée ou quoi ?! 

Cette fille était clairement le pire cauchemar du sexe féminin...

Blasée, elle reporta son attention sur son compagnon... et son cœur se serra lorsqu’elle vit son visage.

La bouche légèrement entrouverte en une expression de profonde surprise, il semblait incapable de pouvoir détacher son regard de la soudaine apparition. Il la dévisageait de ses yeux ronds, livide tout à coup. Tandis que la jeune inconnue à la crinière de jais poursuivait son ascension dans leur direction, Derek se détacha de sa compagne, sans un mot, sans un regard pour elle. Elle aurait tout aussi bien pu s’évaporer dans la seconde, Derek ne l’aurait probablement même pas remarqué.

L’intruse s’arrêta à hauteur du couple et, sans prêter la moindre attention à Angie, s’adressa au patron des lieux avec un petit sourire contrit.

— Salut Derek... Ça faisait un bail...

Même sa voix, caressante et cristalline était absolument parfaite. Angie ne put s’empêcher de la haïr de tout son être.

Derek la contempla, bouche bée, pendant ce qui sembla être une éternité. Tous les regards étaient braqués sur lui, dans l’attente d’une réaction. Il cligna des yeux, paraissant tout à coup reprendre ses esprits.

— Mélissa... ? bafouilla-t-il, déstabilisé. Comment… ?

La stupeur disparut soudain pour ne laisser place qu’à l’assurance légendaire du grand patron. Du moins l’espéra-t-il.

— T’as deux secondes pour justifier ta présence ici.

Elle lui adressa un regard enjôleur, amusée de la confusion dans laquelle elle le plongeait.

— Je suis venue parler affaires... Il y a un endroit où on pourrait discuter tous les deux ?

Il fronça les sourcils et hocha la tête avant de l’inviter à le suivre.

Angie resta plantée au milieu de la salle, lamentable, observant d’un air ahuri l’homme qu’elle aimait s’éclipser sans considération pour elle, avec cette femme magnifique à laquelle il semblait lié par un lourd passé.

Elle se sentit abandonnée. Mais plus que tout, pour la première fois depuis longtemps, elle se sentit en danger…

Chapitre IV : S.O.S. Fantôme

Derek disparut bientôt du champ de vision de la jeune femme, talonné par la créature aux allures de gravure de mode.

— C’est qui cette fille, souffla-t-elle à l’intention de Verayo qu’elle savait quelques centimètres derrière elle.

— Quelqu’un qu’on pensait jamais revoir, répondit Viktor, les yeux rivés sur le couloir par lequel son patron venait de s’évaporer.

Angie se tourna vers lui, les sourcils froncés.

— OK… Mais encore ?

— De ce que j’en sais, intervint Verayo, c’est elle, en partie, qui l’a mené là où il est aujourd’hui.

— Tu veux dire que… ils ont été ensemble, pas vrai ? interrogea-t-elle, hésitante.

— On peut dire ça, ouais, approuva le jeune homme. C’est son ex.

Viktor lui asséna une petite claque derrière le crâne, comme pour lui reprocher d’en avoir trop dit. Ou lui indiquer de ne pas en ajouter davantage.

Angie déglutit avec difficulté. Ses pires craintes venaient de se confirmer. Elle avait bien senti que quelque chose les unissait l’un à l’autre. Cela n’avait pas été difficile à deviner. Il avait suffi de voir l’expression de Derek lorsqu’il l’avait aperçue !

— Son ex, répéta-t-elle avec incertitude. Je... je suppose que les choses se sont mal terminées ?

— On peut dire ça, répéta Verayo d’un air mystérieux.

L’anxiété gagna tout à coup la jeune femme à l’idée qu’ils se retrouvent seuls dans un lieu isolé. Et si Derek avait encore des sentiments pour elle ? Après tout, à la seconde où cette fille était apparue, il avait semblé oublier jusqu’à sa présence !

Contrariée, elle porta machinalement sa main à son cou et tritura le pendentif offert par Derek quelques heures plus tôt.

Devinant ses inquiétudes, Verayo passa un bras rassurant autour de ses épaules.

— T’en fais pas, ma belle. Mélissa appartient à une époque révolue. Derek s’attendait pas à la voir réapparaître, ça s’arrête là. Je te garantis que t’as rien à craindre de cette nana.

— Lequel des deux a rompu ? demanda-t-elle d’une petite voix, redoutant presque d’entendre la réponse.

— C’est lui, affirma le jeune asiatique.

Soulagée, elle laissa ses paupières s’abaisser une seconde. Puis, assaillie d’un doute, elle se mordit les lèvres.

— Pourquoi ?

Verayo prit une profonde inspiration et plongea un regard sérieux dans le sien. Cette attitude était vraiment loin de lui ressembler...

Quoi qu’il s’apprête à lui révéler, cela n’augurait rien de bon...

* * *

Derek franchit la porte de l’espace qui lui était réservé et contourna son imposant bureau. D’un geste désinvolte, il invita la sculpturale revenante à s’installer dans l’un des fauteuils en cuir qui lui faisaient face. Celle-ci prit place avec nonchalance et croisa ses interminables jambes sous le regard inquisiteur de Derek.

Elle sourit d’un air malicieux tandis qu’il continuait de la fixer, sourcils froncés, bras croisés.

— Je suppose que tu ne t’attendais pas à me revoir en de telles circonstances... après toutes ces années...

Il garda le silence encore quelques instants, la jaugeant avec méfiance. Lorsqu’il s’adressa finalement à elle, son ton était plus dur qu’il ne l’aurait voulu.

— Je m’attendais pas à te revoir tout court. Et ça m’allait très bien.

Les yeux de la demoiselle se plissèrent.

— Tu me pensais sans doute morte...

— Y’a longtemps que j’ai arrêté de penser à tout ça.

Le sourire de la belle brune s’agrandit. Elle posa une main sur sa poitrine, surjouant un air blessé.

— Aoutch. Tu n’as donc rien de plus sympathique à me dire ? Après tous les bons moments passés ensemble ?

Derek souffla avec sarcasme.

— Les bons moments, railla-t-il. Tous tes coups fourrés et tes plans merdiques pour du fric facile les ont vite effacés.

— Oh, Derek, ne sois pas comme ça avec moi. Dois-je te rappeler la façon dont tu m’as quittée ?

— Et moi, dois-je te rappeler les raisons pour lesquelles j’en suis arrivé là ?

Elle baissa les yeux, désarçonnée.

— Tu sais que ce n’était pas ma faute. J’avais seulement besoin d’aide.

— T’en voulais pas de mon aide. J’ai fait tout ce que je pouvais pour toi. J’pouvais pas te sauver malgré toi !

— Ça n’a plus d’importance.

L’expression de Mélissa se fit hautaine, sa voix, accusatrice.

— Tu vois, j’en suis sortie maintenant. Après que tu m’aies abandonnée à mon sort, j’ai finalement trouvé la force de me battre, seule. Je n’ai pas eu besoin de toi. Je n’ai besoin de personne.

Derek décroisa les bras et s’installa à son tour sur le fauteuil face à celui de son invitée.

— Écoute... Mélissa, je suis désolé de pas avoir su te délivrer de cette saloperie. On n’était que des gamins à l’époque...

Elle posa une main sur la sienne.

— Derek. C’est rien. Je t’ai pardonné depuis des années déjà. J’espérais que toi aussi, tu m’aies pardonné.

Il lui pressa la main sans la regarder.

La jolie brune se leva et contourna la large table en bois massif. Elle s’assit au bord du bureau, à quelques centimètres de Derek. De nouveau, elle croisa les jambes, avec une sensualité étudiée.

— S’il n’y avait pas eu cette histoire, tu crois qu’on serait toujours ensemble ? On était bien tous les deux...

De sa jambe, elle longea le mollet de son compagnon. Celui-ci s’écarta et la dévisagea avec sévérité.

— Qu’est-ce que t’es venue faire ici, Mélissa ? Qu’est-ce que tu veux ?

Elle sourit, désabusée.

— Toujours aussi direct.

— J’ai pas de temps à perdre, répliqua-t-il, cassant.

— C’est qui, dis-moi ? Cette fille avec laquelle tu étais quand je suis arrivée ?

— T’occupe pas d’elle, prévint-il en se redressant, une légère menace dans la voix. Amuse-toi à tes anciens jeux malsains avec qui tu veux. Mais elle, je t’interdis…

— J’avais pourtant cru comprendre que les relations suivies ne t’intéressaient plus, le coupa-t-elle. J’ai entendu dire que depuis mon départ, tu te contentais d’enchaîner les conquêtes et relations sans lendemain...

Derek se laissa retomber dans son fauteuil, se pinçant l’arête du nez d’un air las.

— Je vois que t’as mené ta petite enquête.

— Juste ce qu’il fallait.

— Depuis quand t’es revenue ?

— Quelques années.

— Alors pourquoi maintenant ? Qu’est-ce que tu veux, Mélissa ?

Elle prit une profonde inspiration avant de se relever.

— Je savais que je ne pouvais pas revenir n’importe comment. Après t’avoir entraîné dans mes emmerdes, après que tu m’aies vu au bord du gouffre, rongée par la coke et l’héro..  je voulais effacer cette image pour toujours. Je suis revenue et je me suis lancée dans les affaires. Et j’ai rapidement réussi à me faire une place. Je voulais que tout soit parfait quand on se retrouverait. Mais je n’ai pas trouvé le courage de revenir avant aujourd’hui.

Elle reprit place au creux de son fauteuil.

— Je crois que je redoutais ta réaction, confia-t-elle sur un ton d’excuse.

— Dis plutôt que t’attendais de me surpasser pour pouvoir me mettre ta réussite sous le nez !

Elle pouffa en levant les yeux au ciel.

— J’avais oublié que je ne peux rien te cacher... Tu me connais trop bien !

Derek esquissa un petit sourire malgré lui.

— Dommage, fillette. Me surpasser, c’est au-dessus de tes moyens. Dis toujours. Tu veux parler affaires ? Qu’est-ce que t’as à proposer ?

— Je suis tes activités depuis un bon moment. Et je sais que tu t’intéresses à plusieurs terrains qui te résistent depuis longtemps. Je peux t’aider à les obtenir si ça t’intéresse.

Il la toisa, mi-suspicieux, mi-moqueur.

— Toi, tu vas m’aider ?! Et on peut savoir comment tu comptes t’y prendre au juste ? Tu l’as dit toi-même, ça fait des mois que j’essaie de convaincre les propriétaires de vendre. Mais rien à faire. Et toi, du haut de tes talons aiguilles taille 37, tu crois qu’il te suffira de te montrer pour qu’ils cèdent ?! Tu comptes peut-être leur proposer tes charmes ?

Elle fronça les sourcils, vexée.

— Toujours aussi classe à ce que je vois...

— Il y a des choses qui ne changent pas, ma belle.

— Ne t’en déplaise, j’ai d’autres atouts que ceux qui t’ont toujours fait craquer.

— T’es bien sûre de toi.

— Je te l’ai dit. Je me suis fait une place.

— J’ai pourtant jamais entendu parler de toi...

— Ça devrait t’impressionner au contraire. C’est une grande qualité dans ce milieu ! Je reste dans l’ombre... Mais j’obtiens toujours ce que je veux...

Elle lui adressa un regard entendu en prononçant la dernière phrase.

— J’aimerais bien voir ça, articula-t-il sur un ton de défi.

— Laisse-moi une chance. Qu’as-tu à perdre ?

— Du temps. Et un peu de dignité peut-être.

Elle éclata de rire.

— Oh je ne m’en ferais pas pour ça à ta place, tu en as à revendre ! Sans parler de l’ego et de l’arrogance qui vont avec !

Il plissa les yeux.

— Méfie-toi, Mélissa. Les revenants m’effraient pas. Un claquement de doigts et tu replonges dans l’oubli général, de manière définitive cette fois !

Elle sourit, de toute évidence très satisfaite de partager avec lui l’une de ces joutes verbales dont, elle en était persuadée, eux seuls avaient le secret.

Derek avait envie de lui faire confiance, elle le sentait. Mais il restait encore sur ses gardes.

— Qu’as-tu à gagner dans cette histoire ? Ça t’apporte quoi de m’aider ?

Elle se releva avec grâce et vint se planter devant lui.

— Disons juste que... c’est en souvenir du bon vieux temps, souffla-t-elle, suave.

Elle fit courir un ongle manucuré le long de sa joue. Derek intercepta son geste et s’écarta.

— Laisse le « bon vieux temps » là où il est.

Elle le fixa d’un air déçu et laissa retomber son bras le long de son corps.

— Tu sembles vraiment tenir à elle...

Un sourire furtif traversa le visage du ténébreux mafieux lorsque la frimousse d’Angie se matérialisa dans son esprit.

— Il semblerait.

Il se leva à son tour et se dirigea vers la sortie.

— OK, Mélissa, reprit-il d’un ton cordial, c’était un plaisir de te revoir. Mais tu m’excuseras, j’ai à faire.

Saisissant le message, la jeune femme le rejoignit en roulant des hanches, tandis qu’il ouvrait la porte.

— Je te dis à la fin de la semaine, minauda-t-elle.

— Ouais, on verra ça, rétorqua-t-il à la fois sceptique et moqueur.

— Oh oui... Tu verras !

Lui lançant un petit clin d’œil malicieux, elle s’éloigna de sa démarche féline et assurée. Derek la suivit des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse au bout du couloir. Il soupira et passa une main dans sa chevelure ébouriffée.

Cet entretien lui avait paru complètement surréaliste.

La revoir ainsi, après toutes ces années, après la façon dont les choses s’étaient terminées entre eux avait été un véritable choc... Il n’était pas prêt pour ça.

Il pensait s’être débarrassé de cette culpabilité qu’il traînait depuis leur rupture. Il s’était trompé. Il lui avait suffi de croiser son regard pour que tout lui revienne en plein visage.

Que voulait-elle en réalité ? Pourquoi revenait-elle maintenant ? Il n’avait pas cru un mot des explications qu’elle lui avait fournies. Elle prétendait agir de manière désintéressée. Cela ne lui ressemblait pas. Elle cachait forcément quelque chose.

— Derek, tout va bien, hermano{2} ?

Il s’étonna de constater la présence de Viktor à ses côtés. Il était si perdu dans ses pensées qu’il ne l’avait même pas remarqué.

— Ouais mec, ça va, t’inquiète.

— Tu devrais revenir, Angie tourne en rond depuis une heure...

— Merde, Angie ! s’exclama-t-il en revenant brutalement sur terre.

* * *

Angie, nerveuse, se rongeait les ongles sous le regard compatissant de Verayo.

— Stresse pas, ma belle. Tout va bien, OK ?

Elle le toisa avec mépris.

— Oh oui, tout est absolument parfait ! Mon mec est enfermé en tête à tête avec sa bombe atomique d’ex depuis trois plombes, le gars se barre en oubliant complètement que j’existe, t’as raison, absolument aucune raison de stresser !

— Angie, te mets pas dans un état pareil, ça remonte à des années entre eux. C’est fini depuis longtemps. Il l’a oubliée...

— C’est pas l’impression que j’ai eue quand elle est arrivée !

Le jeune homme passa un bras autour de ses épaules, surjouant ses airs de séducteurs afin de détendre l’atmosphère.

— Allez ma belle, la taquina-t-il, vois le bon côté des choses ! Quand tu seras débarrassée de lui, t’auras plus à cacher l’incontrôlable attirance que tu as pour moi ! On pourra vivre notre amour au grand jour !

Elle lui envoya un petit coup sur le torse, agacée.

— C’est pas drôle, Verayo !

— Tout dépend du point de vu, ricana-t-il.

— Rah, grogna-t-elle, merci infiniment de ton soutien !

— Mais de rien, ma belle. C’est quand tu veux ! Tu sais que j’adore rendre service.

Il pouffa de rire en l’entendant faire claquer sa langue avec irritation. Il la serra davantage contre lui pour la calmer.

À cet instant, la sulfureuse Mélissa refit son apparition dans le hall. Elle ralentit en les croisant, laissant traîner son regard inquisiteur sur les deux amis. L’ombre d’un sourire sembla flotter quelques secondes sur son visage. Puis, détournant les yeux, elle quitta les lieux.

Un sentiment diffus enveloppa insidieusement le cœur de la jeune femme. Elle ne savait pas exactement ce que Mélissa leur voulait, mais ce retour n’annonçait rien de bon.

Derek fit à son tour irruption dans la pièce. Sans qu’elle sache exactement pourquoi, son cœur s’emballa lorsqu’elle le vit. Quand il se tourna vers elle, elle remarqua un imperceptible froncement de sourcil plisser ses traits.

Il s’approcha et encercla aussitôt sa taille, l’attirant contre lui pour la libérer de l’étreinte du jeune asiatique.

— Derek, demanda-t-elle en posant les mains sur son torse. Dis-moi ce qu’il se passe ?

Il l’embrassa sur le front avant de la prendre par la main.

— Rien d’intéressant. Viens. Rentrons.

— Quoi ?! Mais, Derek...

— Princesse, s’il te plaît. M’oblige pas à te porter comme un sac à patates devant tout le monde. Tu sais que j’hésiterai pas.

Il lui adressa un regard qu’il voulait rieur et complice. Mais la jeune femme y discerna une douleur silencieuse.

Touchée et peinée à la fois, elle soupira, mais ne protesta pas et se laissa conduire, docile, jusqu’au parking souterrain où les attendait la fidèle McLaren.

Le silence qui les accompagna durant le trajet du retour fut plus que pesant. La conduite de Derek était encore plus nerveuse qu’à l’accoutumé.

L’esprit d’Angie ne cessait de lui faire revivre, scène par scène, chacune des réactions de Derek à la vue de Mélissa. Il analysait ses expressions, le moindre de ses gestes, les diffusait et rediffusait en slow motion, encore et encore.

Cette journée avait été loin de se dérouler selon ses espérances. Elle qui ne désirait que faire partie du monde de l’homme qu’elle aimait, se retrouvait propulsée au cœur de son passé sans qu’elle puisse en saisir la complexité.

Elle lui en voulait terriblement de l’avoir laissée sans un regard, de ne pas se confier davantage à elle.

Cette histoire était-elle encore à vif pour lui ? Qu’en était-il de ses sentiments ?

Elle jeta un rapide coup d’œil à son compagnon. Celui-ci scrutait la route d’un œil éteint. Adossé contre son siège, son corps semblait tendu. Sa main serrait le volant avec tant de force, que ses articulations et ses veines ressortaient plus encore qu’à l’ordinaire.

La situation était insupportable. Angie se sentait démunie et impuissante. Et elle détestait ça.

Lorsqu’ils arrivèrent à la villa, Derek coupa le contact, et, sans un mot, s’extirpa du véhicule. Angie l’imita et le suivit sur l’allée en pierre qui menait à l’entrée de la somptueuse demeure. Un bon mètre les séparait l’un de l’autre. Cette distance soudaine acheva de sceller l’inquiétude qui empoisonnait l’esprit de la jeune femme.

À l’intérieur, Derek se dirigea comme un automate vers le bar et se servit un verre de whisky qu’il avala d’une traite.

Angie s’approcha de lui, anxieuse, et se lova contre son dos. Elle le sentit se raidir, mais il n’esquissa pas le moindre geste.

— Angie, articula-t-il d’un ton qu’elle jugea tout à coup très froid. Et si t’allais faire un peu de shopping avec Nicky ?

Elle s’écarta légèrement, blessée. Cherchait-il à l’éloigner ? Sa présence le gênait-elle ?

— Derek, je... on devait... Enfin, je veux dire, cette journée, on était censés la passer ensemble ! Tu n’es presque jamais là ces derniers temps !

— Je sais, bébé. Je suis désolé. Mais je dois contacter certaines personnes, c’est important.

— Et alors, je peux rester avec toi !

Il se retourna d’un mouvement agacé.

— Angie putain, épargne-moi tes caprices s’il te plaît ! Tu voulais voir où je travaille, t’as vu, maintenant, laisse-moi respirer ! Tout ça, c’est pas un jeu, OK ?!

Elle recula de plusieurs pas, bouleversée, luttant contre l’amertume qui lui écrasait la poitrine.

— OK. Comme tu voudras. Je ne te dérangerai plus.

Elle fit volte-face et monta dans sa chambre avec autant de dignité que possible, le regard brouillé de larmes de colère.

Elle tourna en rond plusieurs minutes pour tenter de se calmer et composa le numéro de Nicky pour lui demander de venir lui tenir compagnie.

Après qu’elle eut raccroché, elle entendit la porte de la chambre s’ouvrir. Elle ignora superbement le nouvel arrivant et lui tourna le dos, prétextant chercher une tenue au fond de son dressing.

Les grandes mains de Derek s’enroulèrent autour de sa taille et il enfouit son visage dans sa chevelure. Comme elle ne réagissait toujours pas, il la fit pivoter et l’attira contre lui, lui volant un doux baiser.

Elle répondit malgré elle à cette étreinte, soulagée qu’il ne la rejette pas totalement. Il l’enlaça avec tendresse avant de reculer pour plonger son regard dans le sien.

— Nicky arrive bientôt ?

— Dans quelques minutes.

— Bien. Je dois y aller. Amusez-vous bien.

Il la lâcha et fit mine de quitter la pièce. Avant de sortir, il se retourna et lui lança d’un ton paternaliste :

— Au fait... N’oublie pas ta pilule !

Ne lui laissant pas l’opportunité de répliquer quoi que ce soit, il referma la porte sur lui, laissant Angie plantée seule au milieu de la pièce, interdite.

Jamais la jeune femme ne s’était sentie aussi frustrée de toute sa vie. Elle aurait voulu lui hurler à quel point son attitude la blessait. Les doutes qui la hantaient venaient de jeter leur ombre terrifiante sur leur relation à venir.

Elle estimait avoir largement mérité son respect, mérité sa place au sein de son équipe. Et malgré tout, il continuait de la maintenir à l’écart, instaurant une distance, une barrière infranchissable entre eux.

Elle se demanda vaguement s’il avait agi de la même manière avec Mélissa.

Bien-sûr que non. Elle est son égale... Elle, elle connaît tous ses secrets. Tu n’es pas de taille face à elle !

— La ferme, hurla-t-elle à l’intention de sa conscience.

Dépitée, elle ôta la robe offerte par Derek et l’envoya bouler au pied du lit d’un geste rageur.

Elle enfila ensuite une tenue plus confortable pour accueillir son amie qui ne tarderait plus à arriver et descendit les escaliers pour l’attendre au salon.

Installée sur le sofa, la même pensée ne cessait de la tourmenter. Après un début de journée aussi idyllique, comment les choses avaient-elles pu tourner de manière si dramatique ?

Chapitre V : Le pacte des loups

Angie passa un après-midi morose malgré la présence de son amie à ses côtés.

Elles n’allèrent pas faire les magasins. Angie n’en avait pas envie. À vrai dire, elle n’avait envie de rien. Elle se sentait complètement déprimée, lessivée. Après les événements de cette matinée, il lui semblait être revenue au point de départ avec Derek. Comme si leur complicité et la confiance qui les liaient l’un à l’autre s’étaient soudain évaporées.

Cependant, elle ne confia pas son mal-être à Nicky. Elle se contenta de lui narrer la brusque et inattendue réapparition de cet ouragan dont elle craignait qu’il ne fasse basculer les fondements de son couple sur son passage.

Nicky parut extrêmement choquée au premier abord. Mais elle ne s’attarda pas sur le sujet et préféra tenter de redonner le sourire à son amie.

Angie n’aurait su dire si elle agissait ainsi afin de lui cacher une vérité sans doute trop dure à supporter sur le passé amoureux de Derek. Et elle préférait, de toute façon, ne pas en savoir davantage pour le moment. Cela n’aurait fait qu’attiser ses doutes et sa frustration, elle en était persuadée.

Le peu d’informations que Verayo lui avait communiquées entre le départ de Derek et l’arrivée de Nicky avaient déjà largement suffit à lui provoquer une douloureuse migraine. Ressasser était l’une de ses spécialités. En l’occurrence, elle avait de quoi faire !

D’après Verayo, Mélissa et Derek s’étaient connus peu de temps après que ce dernier soit devenu orphelin. Mélissa était une forte tête à l’époque. Elle était dans la rue depuis bien longtemps déjà. Elle en connaissait les lois, elle en connaissait les dangers, elle en connaissait les méthodes de survie. Et les avait enseignées à Derek. Le chemin le plus simple pour ne pas se faire dévorer dans cette jungle, pour connaître une sorte d’ascension, c’était la drogue. Derek n’avait pas hésité. Pour se sortir, lui et son jeune frère de leur enfer, il avait travaillé pour les pires crapules, avait fourni tous les paumés de la ville, sans le moindre scrupule. Jusqu’à ce que Mélissa ne commette l’erreur à ne jamais commettre. Consommer. Derek n’avait jamais su ce qui l’avait fait plonger. Elle savait pourtant mieux que quiconque ce qui l’attendait. Elle avait plongé néanmoins. Et dès cet instant, tout s’était effondré.

Derek, pour qui Mélissa avait été la bouée de sauvetage, envers qui il se sentait si redevable, avait fait tout ce qu’il pouvait pour la sortir de ses travers. Il avait enduré les coups de ses fournisseurs quand Mélissa lui avait volé, pour sa propre consommation, les doses qu’il devait vendre, le laissant sans le sou pour rembourser ses employeurs. Il l’avait surveillée pour que l’overdose ne l’emporte pas, lui avait tenu la main pendant les crises de manque. Mais tous ses efforts avaient été vains. Elle n’avait fait que s’enfoncer davantage, jour après jour, dans sa sinistre dépendance, se livrant aux activités les plus malsaines pour obtenir sa dose. Après s’être fait repoussé à maintes et maintes reprises, qu’elle se soit donnée aux plus offrants pour continuer de planer, Derek en avait eu assez. Mélissa ne voulait pas être aidée. Et sombrer avec elle n’aurait rien résolu. L’admiration et l’amour qu’il avait eu pour elle avaient disparu. Alors il était parti. Et avait continué seul son ascension.

Était-ce à cause de ça que Derek avait toujours pris soin de ne pas s’engager sentimentalement jusqu’ici ?

Nicky lui avait dit quelques mois plus tôt qu’elle n’avait aucune idée des raisons de ce comportement. Angie était désormais persuadée que son amie avait déformé la vérité. Et elle ne pouvait s’empêcher de lui en vouloir pour ça.

Après le départ de cette dernière, elle alla directement se coucher, le cœur lourd, préférant ne pas attendre le retour de son amant afin de ne pas avoir à subir une nouvelle vague d’indifférence glaciale.

Elle ne parvint cependant pas à trouver le sommeil. Son corps s’agitait malgré elle au rythme de ses pensées tourmentées. Bien que cela la fasse souffrir, elle guettait l’arrivée de Derek.

Ce ne fut qu’au milieu de la nuit que celui-ci regagna leurs appartements. Angie, pétrifiée, ne bougea pas d’un cil, feignant l’assoupissement. Son cœur s’emballa lorsqu’elle perçut sa présence tout près d’elle, et dû retenir un sursaut quand les doigts de son homme frôlèrent doucement sa joue.

— Dors, ma princesse, murmura-t-il.

Il marqua une pause, puis dégagea avec tendresse les mèches de cheveux qui voilaient le visage de la jeune femme.

— Je laisserai rien ni personne te faire de mal, reprit-il d’une voix légèrement troublée. Je te promets... rien ni personne !

Il l’embrassa sur le front avant de s’allonger à ses côtés. Angie se détendit lorsqu’il l’enlaça de ses bras musclés et moula son corps contre le sien.

Qu’avait-il voulu dire exactement ? De quoi comptait-il la protéger ?

Cela lui importait peu pour le moment. Tout ce qui comptait, c’était que Derek soit revenu vers elle.

Blottie entre ses bras puissants, elle s’endormit en seulement quelques minutes, le cœur apaisé.

* * *

À son réveil, le lendemain matin, elle constata avec déception que Derek était déjà parti.

Elle se retourna entre les draps, songeant à la mystérieuse promesse qu’il lui avait faite la veille. Elle ignorait quelle mission il s’était lui-même attribuée. Mais elle n’avait absolument aucune intention de rester cloitrée chez elle à ignorer ce qui se tramait.

Si Derek nourrissait le fantasme de faire d’elle une princesse fragile qu’il fallait protéger et maintenir à l’écart de la vie réelle, il allait lui falloir se réveiller très vite. Hors de question pour elle d’entrer dans son jeu.

Envahie d’une volonté nouvelle, elle se redressa brusquement et attrapa son téléphone portable posé sur sa petite table de nuit. Elle composa le numéro de Verayo et attendit sa réponse, fébrile, comptant chaque tonalité avec impatience.

— Allô, grommela la voix ensommeillée du jeune homme.

— Verayo, j’ai besoin de toi, tu peux passer à la villa s’il te plaît ?

Le débit pressé d’Angie dû l’inquiéter. Elle perçut une agitation au bout de la ligne, comme si Verayo venait de s’extirper le plus vite possible de son lit.

— Qu’est-ce qui se passe, s’exclama-t-il, le ton alerte. Est-ce que tout va bien ?

L’anxiété semblait l’avoir tout à fait réveillé. Angie tempéra ses ardeurs d’une voix rassurante.

— Non, tout va bien, ne t’inquiète pas ! J’ai besoin... d’aller faire un peu de shopping...

— … T’es sérieuse, s’indigna-t-il, tu me réveilles pour ça ?! Pourquoi tu demandes pas à Nicky, j’y connais rien moi à tous ces morceaux de tissu... Je suis plus doué pour les enlever par contre...

— Verayo, l’interrompit-elle. C’est de toi que j’ai besoin. Je t’expliquerai quand tu seras là !

— OK, j’arrive... mais c’est bien parce que c’est toi, maugréa-t-il.

Angie passa aussitôt sous la douche et revêtit une tenue à la fois chic et confortable. Elle n’était pas particulièrement fan de ce style vestimentaire, mais, là où elle comptait se rendre, le laisser aller n’était très probablement pas toléré. C’était en tout cas la leçon que lui avait enseignée Julia Roberts dans pretty woman...

Une demi-heure plus tard, Verayo la retrouvait sur la terrasse.

— J’espère au moins que c’est de la lingerie que tu veux acheter, lança-t-il la mine malicieuse. C’est clair que je suis imbattable dans ce domaine !

Elle sourit en roulant des yeux, amusée.

— Désolée de te décevoir, mais non, même pas.

— Mince, moi qui fantasmais déjà sur un potentiel défilé...

Il surjoua un air déçu en reluquant le corps de la jeune femme avec insistance.

— T’es dure avec moi ma belle, t’as les moyens de rendre cette journée exceptionnelle, mais non. T’aimes me faire souffrir, reconnais-le !

— Oh oui, le taquina-t-elle. T’imagines pas à quel point !

L’expression du jeune homme se fit tout à coup sérieuse.

— Alors, dis-moi tout. Où est-ce qu’on va et pourquoi as-tu réellement besoin de moi ?

Elle afficha une mine déterminée, en prévision d’éventuelles protestations.

— J’ai besoin d’une garde-robe sophistiquée... parce qu’ensuite, toi et moi, on retourne au casino.

— De quoi ?! Pourquoi faire ?! Derek est au courant ?!

— Non, il ne l’est pas. Écoute Verayo, je veux pas rester en retrait, je veux prouver à Derek que je suis pas une petite chose fragile. Je veux trouver ma place dans votre monde. Je le ferai avec ou sans toi. Mais rien ne me fera changer d’avis. Je suis capable de participer moi aussi, j’en ai marre de rester à attendre et à me morfondre toute la journée. C’est pas moi ça ! Je suis pas la gentille bobonne empotée qu’on baise une fois de temps en temps, la jolie idiote qu’on sort à l’occasion en priant pour qu’elle ne dise pas trop de conneries ! Derek a un peu trop tendance à me voir comme ça ces derniers temps et ça commence doucement à m’agacer. Il est temps qu’il se réveille. Je ne le laisserai pas me maintenir à l’écart !

Verayo médita ces paroles quelques secondes, scrutant la jeune femme d’un œil admiratif.

— Et pourquoi tu me demandes ça à moi ?!

— Je ne voudrais pas nourrir ton ego au point de le rendre obèse, mais... tu es le seul en qui j’ai une absolue confiance. Le seul à ne pas me raconter de salades ou à essayer de me cacher des choses. J’ai pas besoin qu’on me protège. Juste de conseils et de soutien.

Un petit sourire reconnaissant illumina le visage du jeune homme.

— OK, t’as gagné. Allons-y... On passera quand même voir un notaire avant, que je puisse rédiger mon testament...

— T’en fais pas, t’auras pas de problèmes avec Derek. Je dirai que je t’ai menacé de détruire ta voiture avec ta super batte de baseball fétiche si tu refusais de m’aider. Il comprendra !

Verayo pouffa de rire et l’entraîna à l’extérieure de la villa, où était stationnée la rutilante Savage.

* * *

Le jeune asiatique se montra tout à fait charmant, malgré son aversion évidente pour l’activité qu’Angie le forçait à supporter. Elle le promena à travers toute la ville, à la rencontre des magasins les plus chics et luxueux. Ils passèrent en revue les grandes enseignes telles que Fivestory, Anine Bing, Bloomingdale’s ou encore Bergdorf Goodman, qui affichaient quelques-uns des meilleurs stylistes.  Le bolide se retrouva bientôt chargé des plus belles créations de Jason Wuu, Donna Karan, Zac Posen et autres Manolo Blahnik...

Angie, bien décidée à mettre son plan à exécution le plus rapidement possible, avait déjà revêtu l’un des ravissants tailleurs jupe qu’elle venait d’acquérir et demanda à son ami de l’emmener jusqu’au plus impressionnant des casinos de Derek. Là où elle avait senti les choses lui échapper.

Une fois arrivée devant la somptueuse bâtisse, elle resta quelques instants paralysée, mortifiée à l’idée que les événements ne se déroulent pas comme prévu. Verayo resta à ses côtés, patient. Elle souffla doucement.

— T’es sûre de vouloir faire ça ? Une fois entrée dans l’arène, impossible d’en ressortir...

— Je sais, répondit-elle en fermant les yeux une seconde. On y va. J’ai l’air de faire partie de leur monde ? Qu’est-ce que tu en dis ?

Il se tourna vers elle, très sérieux tout à coup.

— J’en dis que tu vas finir par rendre ton miroir amoureux...

Flattée et gênée à la fois, elle sentit ses joues s’embraser. Elle lui envoya une petite tape sur l’épaule pour reprendre contenance.

— T’es certains que Jack sera bien là, demanda-t-elle avec une pointe d’appréhension.

— Sûr et certain, confirma-t-il.

— Bon. C’est parti !

Elle s’engouffra dans le casino et adopta une démarche aussi assurée que possible.

Elle repéra l’imposante carrure de l’homme d’affaires presque tout de suite. Ce dernier était en grande conversation avec l’un des croupiers et Angie comprit aussitôt que la discussion était tout sauf amicale.

Cela s’annonçait mal pour elle. S’il ressortait trop énervé de cet échange, il risquait de ne pas l’accueillir à bras ouverts. Écouterait-il seulement ce qu’elle avait à dire ?

Elle n’eut toutefois pas le temps de s’attarder sur ses doutes. Le ponte congédia son employé et, sentant probablement le poids du regard de la jeune femme posé sur lui, se tourna dans sa direction. Lorsqu’il la reconnut, son visage s’assombrit davantage et il partit dans la direction opposée, bien décidé à l’éviter.

Réajustant son tailleur Chanel, Angie s’élança au petit trot derrière lui.

— Jack, attendez, s’exclama-t-elle. Je voudrais vous parler !

L’homme s’immobilisa et attendit qu’elle le rejoigne, un sourire forcé étirant ses lèvres.

— Mademoiselle... Quelle... surprise de vous revoir aussi vite !

— Jack, je suis venue pour m’excuser de m’être emportée hier. Je n’aurais pas dû réagir comme ça et vous parler de cette façon...

Il la dévisagea, attendant qu’elle poursuive, la mine méfiante.

— Comme je vous l’ai dit, tout ça est nouveau pour moi. Mais je souhaiterais vraiment me familiariser avec ce milieu, comprendre comment tout ça fonctionne...

— Que voulez-vous exactement ? demanda-t-il avec suspicion.

— Rien de plus que ce que je viens de vous dire... Ne pensez pas que je suis animée de mauvaises intentions. Je ne cherche pas à couler votre entreprise ni à vous évincer ou je ne sais quelle autre absurdité. Écoutez, j’aime Derek. Sincèrement. Je ne cherche qu’à l’aider. Et je sais qu’il a besoin de vous. Ce serait ridicule et inutile de ma part d’essayer de vous mettre à l’écart. Alors, ce que j’aimerais, c’est que nous agissions en adultes pour mettre nos différents de côtés et travailler ensemble à rendre votre business plus rentable. Qu’en dites-vous ?

Il la toisa de toute sa hauteur pendant ce qui lui parut être une éternité. Il lui sembla voir les rouages de son cerveau s’activer pour évaluer à la fois la sincérité de la jeune femme et ce qu’elle pourrait peut-être lui apporter. Enfin, son sourire se décrispa et il lui tendit une main potelée.

— Je crois que je vous ai mal jugée, Madame Derek... Vous n’avez certainement aucune qualité pécuniaire, mais vous êtes dotée d’une intelligence comme je les aime.

La jeune femme sourit à son tour, soulagée, et serra la main de l’homme d’affaires.

— Dites-moi, reprit-il, puisque vous avez décidé de venir m’entretenir aujourd’hui, c’est que vous devez déjà avoir quelques idées à proposer... je vous écoute.

Angie lança un regard à Verayo derrière elle qui l’encouragea d’un signe de tête à continuer.

— Il y a plusieurs choses auxquelles j’ai pensé. J’ai remarqué que votre clientèle était principalement constituée d’habitués, d’une sorte de classe bourgeoise plus ou moins... comment dire ça... âgée.

— Âgée, répéta Jack avec amusement.

— Oui, âgée ! Honnêtement, la moyenne d’âge ne doit pas descendre sous la barre des quarante ans, n’est-ce pas ?

Il réfléchit un instant avant d’acquiescer.

— C’est à peu près ça, en effet.

— Je pense que vous devriez cibler une nouvelle clientèle. Plus jeune. La jeunesse dorée est constamment en constante quête de sensations, de divertissements. Ils dépensent sans compter et ont, en général, un réseau très étendu... Je trouve qu’il serait dommage de négliger une telle part de marché.

— C’est une idée intéressante, concéda-t-il intrigué. Et de quelle façon vous y prendriez-vous pour les attirer ?

— Eh bien je... j’avais pensé à des actions de type... happy hour.

— Pardon, s’esclaffa-t-il. Des happy hour ?! Vous voulez nous transformer en boîte de nuit peut-être ?!

— Je ne parle pas d’alcool, mais de jeu ! Réfléchissez, vous offrez une heure de jeux gratuite à des dates clés, vous en laissez gagner quelques-uns, juste ce qu’il faut pour susciter l’envie... Ils prendront très vite goût au jeu, c’est un très bon moyen de les attirer et de les fidéliser !

Encore une fois, l’homme d’affaire médita ses propos. Il avait l’air d’estimer l’idée envisageable, mais n’était cependant pas encore tout à fait convaincu.

— En avez-vous discuté avec Derek ?

— Pas encore, non.

— Vous avez donc besoin de moi pour faire vos preuves auprès de lui, n’est-ce pas ?

Angie resta impassible. Cet homme était décidément plus intelligent qu’il en avait l’air !

— C’est juste… Je ne tiens pas à n’exister qu’à travers lui. Je ne veux dépendre de personne.

— Je vois, articula-t-il d’une voix songeuse. C’est tout à votre honneur. Mais je ne peux prendre aucune décision sans le consulter auparavant, vous en avez conscience ?

— Bien-sûr. Son avis n’est d’ailleurs pas le seul qui importe d’après ce que j’ai pu comprendre. Les voix des membres du conseil d’administration pèsent lourdement dans la balance, non ?

— En effet, sourit-il impressionné. Je suppose que vous avez, là aussi, quelques idées ?

— Je ne sais pas, je pensais que les rendre plus dociles pourrait aider, non seulement pour les convaincre d’accepter certaines mesures, mais aussi pour les encourager à être un peu moins regardants en ce qui concerne les bénéfices et les... sommes manquantes...

— Je vous écoute.

— Eh bien, il faudrait que j’en sache plus sur eux... sur leur vie privée. Entendons-nous bien, je ne parle en aucune façon de leur faire du chantage, simplement de me rapprocher de certains d’entre eux, les plus accessibles, connaître leurs problèmes personnels et s’impliquer pour les aider à les résoudre, au moins en apparence.

— Pas de chantage, uniquement de la manipulation !

— Quelque chose de ce goût-là.

— Et vous vous pensez capable de parvenir à amener certains d’entre eux à se confier à vous... ?

Il afficha une moue dubitative.

— Ne sous-estimez pas le pouvoir de persuasion des femmes, plaisanta-t-elle.

Il s’esclaffa dans un grand bruit, faisant tressauter son double menton.

— Vous devez être très capable de déplacer les montagnes les plus imposantes, mademoiselle. Je suis impatient de vous voir à l’œuvre. Je vous laisse en discuter avec Derek avant tout. N’entreprenez rien avant de lui en avoir parlé. Vous n’aurez mon soutien qu’à cette seule condition.

— Très bien.

— Je suis ravi de vous avoir revue... C’est sincère, cette fois. Je dois vous laisser, j’ai plusieurs rendez-vous en attente. Je vous souhaite une bonne journée et bonne chance pour votre entretien à venir avec votre... petit ami ! Au plaisir de vous revoir mademoiselle.

Il lui serra de nouveau la main avec un peu plus de chaleur que les fois précédentes et s’éclipsa de son pas lourd.

Angie réalisa à quel point elle avait été tendue lorsque tout son corps se relâcha. Elle poussa un profond soupir, soulagée.

— Excellent ma belle, lui souffla Verayo. J’y croyais pas trop au début...

— Moi non plus, avoua-t-elle dans un murmure.

Elle allait lui demander de la ramener lorsqu’une voix inconnue interpella le jeune homme.

— Eh Ver ! Ven aquí hermano{3}!

Un homme d’origine latine lui fit de grands signes de main depuis l’autre bout de la pièce.

— Tu m’excuse une minute ma belle, j’en aurai pas pour long.

— OK, je t’attends ici.

Verayo rejoignit l’inconnu à petites foulées. À l’instant où celui-ci disparut de son champ de vision, elle sentit une main se poser sur son épaule. Elle se retourna aussitôt, sur le qui-vive, et se retrouva nez à nez avec le métis qui avait mis Derek hors de lui la veille.

— Excusez-moi, je ne voulais pas vous faire peur...

— Raté, articula-t-elle, méfiante.

Il sourit, contrit.

— Vous êtes Angie, n’est-ce pas ? La petite amie de Derek ?

— C’est ça oui... Et vous êtes... ?

— Wess. Wess Juans.

Elle le jaugea encore, sans se départir de son air suspicieux.

— Ça ne me dit pas qui vous êtes... 

Il souffla avec amusement.

— Je travaille pour Derek. Disons que je m’occupe principalement de le mettre en relation avec de potentiels clients.

Angie plissa les yeux, se rappelant très bien avoir entendu Derek parler de leur collaboration comme appartenant au passé.

— Oui je vois. Le client avec lequel vous cherchiez à le mettre en relation hier semblait vous tenir très à cœur, non ?

— Non, pas spécialement. Je trouvais juste dommage que Derek se prive d’une telle collaboration alors qu’elle aurait pu lui rapporter un bon paquet d’argent.

— Derek a déjà beaucoup d’argent.

— On n’en a jamais assez, pas vrai ?

Il lui lança un clin d’œil qui se voulait complice et la jeune femme sourit poliment.

— Vous êtes ensemble depuis longtemps avec Derek ?

— Pourquoi cette question ? demanda-t-elle surprise.

— Simple curiosité. C’est pas tous les jours que le patron s’affiche au bras d’une femme... Enfin je veux dire, une femme qu’il présente officiellement comme une relation sérieuse ! Vous devez être quelqu’un d’exceptionnel pour être parvenue à l’apprivoiser...

Le sourire de la jeune femme se crispa. Elle n’était pas dupe. Elle voyait bien sa tentative de manipulation par la flatterie.

— Vous les hommes, vous êtes si peu subtils, se moqua-t-elle. Allez droit au but, inutile de me caresser dans le sens du poil ! Qu’est-ce que vous attendez de moi au juste ?

Wess pouffa, franchement cette fois, déstabilisé de s’être fait si vite démasqué.

— Ok j’avoue, pardon. J’ai pas été très malin, hein ? C’est pas du manque de respect. J’ai rien qu’un service à vous demander. 

— Essayez toujours, l’encouragea-t-elle avec une bienveillance prudente.

— Comme j’ai dit, l’accord que ce client propose à Derek est vraiment une pure mine d’or. J’insisterais pas autant si c’était pas le cas. Mais il est complètement fermé sur le sujet. Il s’encombre avec une morale bizarre, se met des barrières tout seul… ça finira par causer sa perte parce que ses concurrents, ils pensent pas pareil, hein ! S’il veut rester dans l’coup, faut qu’il revoie sa position. Alors je m’étais dit que peut-être, vous accepteriez de lui parler... 

— Wess, vous ne m’avez pas l’air méchant... Mais je ne suis pas sûre de pouvoir faire ça. Je ne sais même pas en quoi consiste le marché en question !

— C’est pas la nature du marché qui importe, ce qui compte, ce sont tous les bénéfices à en tirer !

— Derek avait l’air certain de sa décision. Même si je le voulais, je ne pense pas pouvoir le convaincre. Petite amie ou non.

— Mais vous pourriez au moins essayer ? Je vous assure que je ne pense qu’aux intérêts de Derek, s’il refuse cette affaire, il le regrettera.

Angie se mordit les lèvres, hésitante. Elle se remémora la réaction de Derek la veille. Mais ce Wess avait l’air sincère quand il disait se soucier des intérêts de Derek... Peut-être celui-ci s’était-il emporté un peu trop vite...

— Je ne promets rien, Wess, mais je verrai ce que je peux faire.

Un grand sourire illumina son visage.

— Merci beaucoup Angie. Je vous jure, vous n’aurez pas à le regretter.

— J’espère bien.

Il lança un regard par-dessus l’épaule de la jeune femme. Ses yeux s’écarquillèrent et il lui tendit précipitamment la main pour la saluer.

— J’vous embête pas plus, j’dois y aller. À bientôt j’espère.

— À bientôt, sourit-elle alors qu’il disparaissait au détour d’une allée de machine à sous.

— Eh, ma belle, avec qui tu parlais ?

— Et toi ?

— Personne d’intéressant.

— Tiens, c’est marrant, moi aussi, rétorqua-t-elle avec ironie. Décidément, pas grand-chose d’intéressant dans ce milieu, pas vrai ?

— Très drôle. Je suis sérieux, c’est juste un pote qui voulait me parler d’une soirée c’est tout. Je croyais que tu avais une confiance absolue en moi ?

— C’est vrai, concéda-t-elle. Excuse-moi, je deviens irritable à cause de toutes ces cachotteries. Enfin, si j’arrive à mes fins, ce ne sera plus un problème... Du moins j’espère !

Il lui sourit avec tendresse.

— Ouais. Une partie du plan est achevée. Ça, c’était la partie facile. Maintenant, il va falloir annoncer tout ça à Derek…

Chapitre VI : Entretien avec un mafieux

Angie attendait l’arrivée de son homme à la fois impatiente et nerveuse.

Lui en voudrait-il d’avoir entrepris de telles démarches dans son dos ? Sans le moindre doute. Il avait ouvertement cherché à la maintenir à l’écart, il n’apprécierait sûrement pas son esprit d’initiative. Il allait falloir faire preuve de persuasion pour l’amadouer.

Il était déjà très tard lorsqu’il franchit enfin les portes de la villa.

Il parut étonné de trouver Angie, seule au milieu du salon plongé dans le noir. Mais très vite, son expression se durcit.

Elle décida de ne pas tergiverser et d’annoncer tout de suite la couleur.

Elle se leva et prit la direction du bar où Derek se servait un verre.

— Derek... Il faut que je te parle de quelque chose...

— Ouais, je crois aussi, gronda-t-il.

Elle s’arrêta à quelques mètres de lui, interdite. Était-il déjà au courant ?

— Est-ce que... est-ce que tout va bien ? balbutia-t-elle.

— À toi de me le dire, répliqua-t-il durement.

— Tu es au courant, soupira-t-elle, amère.

— Il me semblait pourtant avoir été clair ! Je veux bien partager certaines choses avec toi, Angie. Mais y’a des affaires dont tu dois pas te mêler !

— Et pourquoi ça ?!

— Parce que c’est dangereux !

— Putain, Derek, mon ex était un flic ripoux qui me battait, et je vis maintenant avec un mafieux ! Tu ne peux pas me protéger de tout ! Tout ce qui nous entoure est un danger potentiel ! Vouloir me maintenir à l’écart, c’est complètement ridicule ! Autant nous séparer dans ce cas !

Il la fixa sans rien dire. Une angoisse sourde s’insinua tout à coup en elle.

— C’est ce que tu veux Derek ? Tu veux me quitter ?!

— Bien sûr que non, répondit-il blasé.

— Alors, laisse-moi t’approcher ! Tu pensais sincèrement que j’allais me contenter de rester à t’attendre chaque jour jusqu’à ce que tu te lasses de moi ?!

— Angie, mélange pas tout !

— Mais tu te braques alors que tu ne m’as même pas laissé la moindre chance de t’expliquer ! Qu’est-ce que tu sais au juste ? Que je suis allée voir ton associé ?

— Entre autres, oui. Mais c’est pas ça qui m’énerve le plus.

— Alors quoi ?!

— Wess ! s’écria-t-il avec rage, des éclairs pleins les yeux.

— Wess ? répéta-t-elle sans comprendre. Pourquoi ?

— T’as pas besoin de savoir pourquoi ! Contente-toi d’écouter ce que je te dis et t’approche pas de ce type !

— Non, mais tu t’entends parler, s’indigna-t-elle. Tu vois, tu recommences ! Tu m’ordonnes des choses et tu ne m’expliques rien du tout ! Je suis désolée, mais ça ne marche pas comme ça ! Tu n’as pas à m’imposer quoi que ce soit !

— Putain, j’ai jamais vu une nana aussi bornée ! explosa-t-il.

Il envoya un coup de poing rageur sur le mur le plus proche. Angie sursauta, soudain apeurée et recula de plusieurs pas. Jamais encore il ne lui avait parlé sur ce ton. Cette colère qui illuminait maintenant ses prunelles mordorées, froide et acérée, lui rappela la sombre époque où la violence des poings d’Ayden avait fait d’elle sa prisonnière...

— Derek...

— Ce type... il est pas fréquentable, OK ?!

 Une faible protestation lui échappa spontanément sans qu’elle puisse la contrôler.

— Il s’est pourtant montré charmant avec moi...

Elle regretta aussitôt ses paroles. Derek lui lança un regard à la fois blessé et méprisant. Elle se mordit les lèvres, et baissa les yeux, affligée. Elle ne voulait pas qu’il croie qu’elle préférait défendre cet inconnu plutôt que de le croire lui. Elle n’avait cherché qu’à dédramatiser la situation...

— Charmant, aboya-t-il. Bordel, Angie, pourquoi tu crois qu’il a attendu que Verayo soit plus là pour venir te parler ?!

— Je sais pas, je...

— Ouais, tu sais pas, exactement !

— Il suffirait que tu m’expliques !

— Non ! Te laisser entrer dans ma vie, c’est une chose, mais ça, jamais !

— Pourtant, ça fait partie de ta vie aussi !

— Non, justement ! Et j’ai bien l’intention que ça continue comme ça !

— Mais... Si ce type t’insupporte à ce point, pourquoi tu continues à travailler avec lui ?!

— Je sais pas quelles conneries il t’a racontées, mais ça fait un bail qu’il bosse plus pour moi. J’ai été trop sympa avec lui. Il va trop loin...

Derek semblait désormais se parler davantage à lui-même qu’à Angie qui le considérait avec de plus en plus d’appréhension. Il ne cessait de serrer et desserrer les poings comme pour se retenir de frapper à nouveau quelque chose. Ses dents se crispaient avec tant de force qu’elle apercevait sa mâchoire tressauter.

— Il me laisse pas le choix. S’il veut pas comprendre pas le message, je vais devoir le lui expliquer avec des méthodes moins courtoises...

— Derek, calme-toi, l’interrompit-elle en s’approchant de lui. Qu’est-ce qu’il a bien pu te faire pour te mettre dans une telle colère... ?

— Princesita{4}, souffla-t-il d’un ton las, t’en mêle pas, c’est tout.

Angie ne comprenait plus rien. L’attitude de Derek la déboussolait complètement.

— Essaie de concevoir que je suis perdue, reprit-elle d’une voix douce, c’est toi il y a quelques mois qui voulais que je me rendre utile au gang... tu te souviens ?

Il soupira et se tourna vers elle pour la blottir contre lui.

— Entre temps, j’ai cru t’avoir perdue. À toi d’imaginer ce que je ressens. Je veux plus jamais revivre ça...

Elle se lova tendrement contre lui, émue de cet aveu. Évoquer ces douloureux souvenirs n’était jamais simple, pour elle comme pour lui. Mais elle n’oubliait pas que c’était seulement à cet instant, confronté à la peur de la perte, qu’il avait enfin pris conscience de ses sentiments pour elle...

— Derek, murmura-t-elle. Je me moque de ce Wess, si tu ne veux plus que je le voie...

— Je veux pas non, l’interrompit-il. S’il t’adresse encore la parole, ne serait-ce qu’une seule fois, je le tuerai de mes propres mains.

Elle caressa sa joue du bout des doigts pour l’apaiser.

— Tout ce que je voulais, c’était trouver ma place... participer un peu pour pouvoir t’aider...

Il l’observa un long moment. Angie put lire peu à peu sa colère s’atténuer dans le brun de son regard.  Enfin, un faible sourire fendit son doux visage.

— J’ai été impressionné d’apprendre que toi et Jack étiez parvenus à ne pas vous étriper... 

— Il a même eu l’air d’apprécier mes idées si tu veux tout savoir, répliqua-t-elle avec un brin de fierté.

— Ah ouais ? s’étonna Derek, dubitatif. Et peut-on savoir en quoi ces idées consistent exactement ?

Elle lui résuma son entretien avec son associé dans les grandes lignes. Derek ne put masquer son amusement au fur et à mesure qu’Angie avançait dans son récit.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ? demanda-t-elle, tout excitée, lorsqu’elle eut terminé son histoire.

Il l’embrassa sur le front.

— Je pense que t’es trop mignonne.

— Venant de toi, je ne suis pas vraiment sûre de pouvoir considérer ça comme un compliment...

— Tu me connais bien, sourit-il.

— Alors, tu trouves que c’est débile, c’est ça ?

— J’ai pas dit ça, bébé. Écoute, si tu veux t’occuper un peu du casino, j’ai rien contre. Mais ne fais rien seule, et j’apprécierais que tu me consultes avant d’éventuelles initiatives la prochaine fois.

— D’accord, acquiesça-t-elle avec une petite moue coupable destinée à masquer son euphorie. Merci Derek.

Elle n’était pas dupe. Elle savait bien que Derek estimait ses ambitions comme de futiles enfantillages, qu’il n’acceptait de la laisser agir que parce qu’il estimait que ses activités n’auraient aucune conséquence... Mais elle prit sur elle de ravaler sa fierté pour le moment, bien décidée à faire ce qu’il faudrait dans l’avenir pour lui prouver qu’il se trompait.

Elle se défit de son étreinte dans l’idée de monter se coucher. Mais il la retint par le poignet.

— Princesse, demanda-t-il à nouveau très sérieux. Qu’est-ce que Wess t’a dit exactement ?

— Je... Derek, rien d’important je t’assure ! Il voulait juste se présenter et en savoir un peu plus sur moi et la façon dont on s’est connus... Rien d’alarmant !

Elle jugea préférable de ne pas lui parler du fameux service qu’il lui avait demandé à propos de Derek. Si le simple fait de savoir qu’il lui avait adressé la parole l’avait mis dans un tel état, elle redoutait d’imaginer sa réaction s’il apprenait qu’il comptait sur elle pour le convaincre d’accepter un deal dont il ne voulait à l’évidence pas entendre parler.

Ce dernier analysa les paroles de la jeune femme en silence. Quoi qu’il en pense, il n’en laissa rien paraître. Il resta parfaitement impassible. Un peu trop au goût d’Angie.

Elle baissa les yeux sur la main de son compagnon qui la retenait toujours.

— Derek, s’exclama-t-elle effarée, ta main !

Il jeta un coup d’œil indifférent sur ses articulations ensanglantées.

— C’est rien, princesita, t’inquiète.

— Tu es sûr ? Je peux...

— Ça va je te dis. Monte te coucher. Je te retrouve un peu plus tard.

Il effleura ses lèvres et la poussa gentiment en direction de l’escalier tandis qu’il retournait finir son verre au bar.

Angie, trop épuisée pour négocier, acquiesça et grimpa à l’étage. Elle se glissa sous les draps après avoir revêtu l’une de ses nuisettes les plus sexy, qui avait déjà fait ses preuves auprès de Derek, dans l’espoir que celui-ci la rejoigne rapidement.

Malheureusement pour elle, Morphée vint la cueillir trop vite. La journée avait été pour le moins riche en émotions. Elle ne fut pas en mesure de lutter.

Elle fut réveillée quelques heures plus tard par un bruit métallique et répétitif. Elle se redressa, désorientée, se demandant d’où pouvait provenir ce tapage.

Elle finit par reconnaître le tintement caractéristique des machines de musculation entreposées dans son ancienne chambre, adjacente à celle-ci.

Intriguée, elle se leva et se dirigea à tâtons vers la salle de sport, enveloppée par l’obscurité nocturne.  Elle frissonna lorsque ses pieds nus entrèrent en contact avec le carrelage glacé du couloir.

Quelle heure pouvait-il bien être ? Derek ne lui avait-il pas dit qu’il la rejoindrait rapidement ?

Elle ouvrit la porte et se faufila à l’intérieur avec discrétion. Derek était là, installé sur l’un des bancs et soulevait des poids de manière régulière.

Angie le contempla s’activer pendant plusieurs minutes, envoûtée par l’aura érotique qui émanait de cette scène. Elle ne pouvait détacher son regard de ce torse nu et sculptural dont les muscles saillants se contractaient régulièrement sous l’effort. Sa peau hâlée luisait d’une fine pellicule de sueur qui mettait encore davantage en valeur sa carrure si bien dessinée.

Une douce chaleur monta au creux de son bas ventre. Mais son cœur se serra lorsqu’elle remarqua l’expression fermée de son visage. Elle comprit alors. Derek n’était pas en train de faire de la musculation, il tentait d’évacuer la rage et la rancœur qui l’habitaient.

Une boule d’émotion lui noua la gorge. Elle s’avança vers lui à pas feutrés jusqu’à arriver à sa hauteur. Lorsqu’il la vit arriver, Derek relâcha la barre reliée aux poids et tendit un bras dans sa direction. Il entoura doucement sa taille et l’attira vers lui. Il appuya son visage contre le ventre de la jeune femme et l’embrassa avec tendresse à travers le fin tissu de sa nuisette en inspirant intensément son parfum.

Angie passa une main dans le désordre de ses mèches aussi sombres que son humeur.

— Qu’est-ce qui ne va pas Derek ? demanda-t-elle d’une petite voix.

Il ne répondit pas et se contenta de la serrer un peu plus contre lui. La conscience de la jeune femme lui fit part d’une pensée qui lui transperça le cœur. L’humeur du gangster s’était dégradée depuis la veille... depuis qu’il l’avait revue, elle. Mélissa.

Était-ce son souvenir qui revenait le hanter ? Désirait-il la revoir ?

Se laissant envahir par ses doutes, la question qui la tourmentait lui échappa sans qu’elle en ait réellement conscience.

— Tu penses à elle, c’est ça... ?

Derek releva un regard confus vers elle.

— Quoi ? De qui tu parles... ?

Elle évita son regard, sentant les larmes inonder peu à peu ses yeux.

— Je... non, rien... c-c’était...

Il la tira par le bras pour qu’elle s’asseye sur le banc de musculation, face à lui.

— Princesse, hey ! Dis-moi ce qu’il y a... Tu parles de Mélissa ?

— De qui d’autre ? murmura-t-elle sans le regarder. Elle réapparaît dans ta vie du jour au lendemain et depuis, tu es froid et distant, tu me maintiens à l’écart et tu ne me parles pas. Et tu as toujours l’air en colère...

Il attrapa son menton entre son pouce et son index, cherchant à intercepter son regard.

— Bébé, rien à voir avec elle... Enfin si, mais pas uniquement. Tu penses que je doute de nous ? Que j’envisage de retourner avec elle ?

Elle déglutit avec difficulté.

— Est-ce que... est-ce que c’est le cas... ?

Il passa une main derrière sa nuque et attira le visage de la jeune femme contre le sien afin d’emprisonner ses lèvres en un baiser passionné.

— Si tu savais à quel point elle m’indiffère, souffla-t-il, appuyant son front contre le sien. Jamais elle ne t’arrivera à la cheville princesse.

— Derek... Je-je connais ta tendance à vouloir sauver les jolies filles en détresse...

— C’est pas une jolie fille, l’interrompit-il. Et elle est pas en détresse.

Elle s’éloigna de lui et pouffa d’un rire amer.

— Oui c’est vrai, ce n’est pas une jolie fille. C’est une bombe atomique !

  Un léger sourire fendit le visage de son compagnon.

— Angie, je t’assure, t’as aucune raison d’être jalouse.

Il passa ses mains sous ses cuisses. La chair de poule, coutumière désormais et pourtant toujours aussi incontrôlée, naquit sur la peau diaphane. Il la tira brusquement vers lui et déposa les jambes de la jeune femme sur les siennes.

— C’est avec toi que je suis. J’ai envie d’être avec personne d’autre.

Il fit courir une main sur sa cuisse tandis que l’autre parcourait les courbes de sa chute de reins.

— Je désire personne d’autre, susurra-t-il contre sa bouche.

Sa langue vint doucement caresser la pulpe de ses lèvres avant de se frayer un passage entre elles pour aller étreindre la sienne. 

Réconfortée de retrouver ses attentions, elle s’accrocha à sa nuque puissante et se cambra afin de mouler son corps contre celui, brûlant, de son homme. Il l’attrapa par les fesses et la souleva tout à fait du banc pour l’encourager à le chevaucher.

Un brasier ardent consumait la jeune femme de l’intérieur. La moindre caresse de Derek lui faisait perdre la raison. Elle n’en revenait toujours pas qu’un homme puisse faire naître de telles sensations en elle... 

Il l’avait possédée pour la dernière fois la veille et pourtant, elle ressentait un manque aussi intense que s’il ne l’avait pas touchée depuis des mois.

Ses mains la parcouraient avec ferveur, se glissant sous sa nuisette afin d’effleurer sa peau, d’aduler ses formes, d’exciter ses sens.

Elle se mit à onduler des hanches, frottant sa féminité contre son membre qu’elle sentit rapidement durcir.

D’un geste vif, il lui ôta sa nuisette et laissa sa bouche arpenter sa peau avec passion, la dévorant presque de ses baisers.

Il souleva son bassin pour se défaire de son pantalon de sport et libérer son érection. Puis ses mains s’emparèrent de sa culotte qu’il déchira, une lueur avide illuminant son regard.

— Derek, protesta Angie, haletante. Je venais de l’acheter !

Il étouffa sa plainte d’un nouveau baiser, lui arrachant un petit hoquet au passage.

— C’est rien bébé, si ça tenait qu’à moi, t’en porterais jamais.

Il entoura ses hanches de son bras dont les muscles bandaient encore de sa séance sportive et l’attira à nouveau contre lui, l’incitant à s’empaler sur la raideur de son sexe.

Angie renversa la tête en arrière, gémissante de plaisir. Derek s’adossa contre le dossier du banc de musculation, installé de façon à savourer le déhanchement langoureux de sa compagne au-dessus de lui. Son regard brûlant ne la quittait pas. Il s’imprégnait avec délice et orgueil des sensations qu’il lui offrait.

Il adorait la mettre dans cet état. Lui faire oublier le reste du monde, lui offrir un morceau de paradis, du plaisir à l’état pur...   Jamais il n’avait eu autant d’attrait pour ne femme, et jamais aucune femme ne l’avait satisfait à ce point. Il aspirait tellement à la combler, à ne faire qu’un avec elle, à être le seul qui compte pour elle.

La sentant accélérer ses va-et-vient, il se redressa et colla son torse contre sa poitrine. Il l’empoigna par les cheveux et la força à plonger son regard dans le sien.

— Tu le sens, bébé ? susurra-t-il avec concupiscence. Tu sens maintenant à quel point je t’aime ?

Elle répondit d’un langoureux baiser et redoubla encore le rythme auquel ses hanches rencontraient les siennes.

Derek sentit l’orgasme monter en lui, mais, déterminé à étancher le désir impatient de sa compagne, retint ses pulsions au maximum, jusqu’à lire dans ses yeux, avec une satisfaction non dissimulée, l’extase qu’il lui procura quelques instants plus tard.

Leurs halètements mêlés emplirent la pièce d’une volupté lascive.  Haletante d’une félicité épicurienne, Angie se lova entre les bras puissants de son homme, et enfouit sa tête contre son torse, à l’écoute des battements frénétiques de son cœur.

Ils restèrent enlacés plusieurs minutes, se délectant du simple plaisir d’être ensemble.

— Derek, viens te coucher, tu ne dors pas assez en ce moment...

— J’arrive, princesse. Pars devant, je passe sous la douche et je te rejoins.

Elle déposa un petit bisou sur ses lèvres.

— OK, dit-elle en se levant. Mais si tu n’es pas là dans moins de dix minutes, je reviens te chercher moi-même !

Il feignit une moue inquiète.

— Ouh, quelle menace terrifiante, se moqua-t-il. Tu te rends compte de la pression que tu mets sur mes épaules ?!

— Moque-toi tant que tu veux, mais si tu m’obliges à me relever, tu risques un grave danger, crois-moi ! Une femme impatiente et en manque de sommeil est toujours redoutable !

Derek éclata de rire avant de poser un délicat baiser sur le dos de sa main.

— T’auras pas à en arriver là. J’arrive, ma belle.

Il la regarda s’éloigner, un petit sourire étirant les coins de sa bouche.

Avant de se lever, il consulta son portable. Son visage s’éclaira d’une satisfaction mauvaise lorsqu’il lut le message de Viktor qui lui confirmait que ses instructions concernant son principal problème serait mises à exécution dès le lendemain.

Enfin, il allait pouvoir souffler un peu. Si son ancien sous-fifre n’était pas complètement idiot, il comprendrait le message et cesserait son harcèlement.

Il ne lui resterait plus alors que le cas « Mélissa » à régler. Et pour ce faire, il allait lui falloir découvrir quelles étaient ses réelles intentions…

Chapitre VII : Le mariage de ma presque meilleure amie

Deux semaines s’écoulèrent sans qu’un élément perturbateur ne vienne troubler la relative sérénité du couple.

Mélissa, malgré sa promesse et son évidente détermination à reprendre sa place dans la vie, au moins professionnelle, de Derek, n’avait pas reparut depuis ce fameux jour au casino. Angie se prenait à espérer que Derek avait mis les choses au clair. Même si elle ignorait tout de leur entretien, elle voulait croire que Melissa avait compris qu’elle n’avait aucun intérêt à revenir. 

L’humeur de celui-ci semblait s’apaiser de jour en jour. Il était même de plus en plus présent à la villa. Bien que cela satisfasse grandement sa compagne, celle-ci le soupçonnait de vouloir la surveiller plus qu’autre chose.

Elle n’avait pourtant jamais revu l’indiscipliné Wess, malgré ses récurrentes visites au casino. Ces excursions lui avaient d’ailleurs permis de mettre à bien ses initiatives. En une quinzaine de jour à peine, elle était parvenue, grâce aux conseils et indications de Verayo et Viktor, à se rapprocher de plusieurs membres du conseil d’administration et en apprendre un peu plus sur chacun d’entre eux. Elle avait pu se rendre compte qu’elle connaissait déjà quelques-uns d’entre eux qu’elle avait pu avoir l’occasion de croiser à la villa quand Derek organisait ses parties de poker – qui tenaient davantage d’une réunion pour mettre au point un complot politique que de soirées détente. C’était un avantage inespéré pour elle dont elle n’hésita pas à se servir. Chaque jour qui passait était une petite victoire qui lui faisait gagner en assurance. Et cette assurance lui était nécessaire pour se faire un nom, aussi modeste soit-il, dans ce milieu.

Au contraire de ce que certains pouvaient penser, elle n’ambitionnait pas de devenir une nouvelle Gyusi Vitale{5}, elle voulait simplement s’émanciper de son image de première dame du gang. Elle n’était ni naïve ni empotée et encore moins faible. Et elle aspirait à ce que tout le monde le sache.

Elle fut si occupée à se construire une réputation, ainsi qu’à exposer sa vision du casino parfait aux conseillers qu’elle en oublia le grand événement qui devait avoir lieu en cette fin de semaine.

Ce ne fut que la veille, lorsqu’elle reçut un appel inopiné, qu’elle revint brutalement sur terre.

Elle sortait à peine de la douche lorsque son téléphone, posé près du lavabo, la tira de ses objectifs de la journée en carillonnant. Un numéro inconnu s’afficha sur l’écran. Intriguée, elle décrocha :

— Allô ?

Une voix féminine lui répondit.

— Angie ?

— Oui, qui est-ce ?

— Je ne sais pas si tu te souviens de moi, c’est Amy, la fiancée de Devon...

— Oh, Amy, s’exclama-t-elle avec un sourire. Oui, bien sûr que je me souviens de toi ! Comment vas-tu ?

— Eh bien, pour ne rien te cacher, c’est la catastrophe ! J’ai absolument besoin de ton aide !

Angie fronça les sourcils face au ton paniqué de son interlocutrice.

— Je sais que cette demande va sûrement te paraître étrange, après tout, nous ne nous sommes vues qu’une seule fois, mais je suis dans l’urgence, et tu es l’option la plus logique qui me soit venue à l’esprit !

— Calme-toi Amy, dis-moi ce que je peux faire pour toi, je serai ravie de t’aider...

— Ça concerne le mariage...

Angie écarquilla les yeux et se frappa le front du plat de la main. Le mariage ! Elle se demanda comment ça avait pu lui sortir de l’esprit vu le nombre de fois que Derek lui en avait parlé durant la semaine qui avait précédé. Il avait même dû la traîner de force dans les boutiques pour lui trouver une robe qui soit « digne de recevoir d’aussi divines courbes », selon ses propres termes, et elle avait dû, pour ça, renoncer à une demi-journée de travail auprès des conseillers.

— Je t’écoute, reprit-elle d’un air concentré.

— OK, en gros l’une de mes meilleures amies, Agatha, s’est déboîtée la hanche à un cours de Zumba... Je sais, c’est ridicule, ne ris pas s’il te plaît, je ne suis pas encore prête pour ça... Du coup, je me retrouve avec une demoiselle d’honneur en moins...

Angie grimaça en comprenant où la future mariée voulait en venir.

— J’ai besoin que tu sois ma demoiselle d’honneur, Angie.

La jeune femme resta sans voix quelques secondes.

— Mais... enfin, ton mariage a lieu demain !

— Je sais, d’où l’urgence !

— Amy, vous avez sûrement dû faire des répétitions, moi je ne saurai pas ce que je dois faire !

— J’ai une journée entière pour te briefer et retoucher la robe d’Agatha à ta taille, pour une future mariée en détresse et enceinte jusqu’aux yeux, crois-moi, c’est plus que suffisant !

Angie hésita encore un peu. Elle était bien sûr flattée qu’Amy se soit tournée vers elle, même si elle n’était finalement qu’un second choix, mais, comme elle l’avait elle-même fait remarquer, elles ne se connaissaient presque pas... Angie craignait de ne pas se sentir à sa place dans ce rôle.

Amy dû percevoir l’hésitation de la jeune femme, car elle reprit d’une voix suppliante :

— Angie, s’il te plaît, j’ai personne d’autre... t’es mon seul espoir !

Un petit sourire contrit finit par se dessiner sur ses lèvres.

— Bon... si tu touches à la corde sensible... très bien, je serai ta demoiselle d’honneur de second choix !

— Oh merci, t’es adorable ! Tu le regretteras pas je te promets. T’auras pas à faire grand-chose, juste être belle et éventuellement me ramasser à la petite cuillère si les jumeaux décident de se joindre à la cérémonie...

— Sérieusement, s’inquiéta Angie, à combien de mois en es-tu ?

— Ne t’inquiète pas, j’entre à peine dans mon sixième mois. Les Hidalgo sont des forces de la nature, certes, mais ceux-là n’ont pas encore fini de se former... Ils ne sortiront pas avant que je ne l’ai décidé !

Angie pouffa de rire devant le caractère bien affirmé de la future mariée. Si Devon était de la même trempe que son frère, il ne faisait nul doute qu’elle en aurait besoin pour survivre à un quotidien peuplé de trois Hidalgo !

— Bon OK, je m’habille vite fait et je te retrouve chez toi, envoie-moi l’adresse par message.

— D’accord. Oh, et, Angie ?

— Oui ?

— Si t’y vois pas d’inconvénient, on essayera quand même de faire en sorte que tu sois un peu moins belle que moi... Faut pas déconner, c’est quand même mon mariage !

Angie éclata de rire avant de raccrocher. D’accord, elle ne la connaissait que très peu, mais cette dernière réplique était pour elle présage de bonne entente.

Comme promis, elle enfila ses vêtements au plus vite et commanda un taxi après avoir reçu l’adresse d’Amy.

Une fois arrivée, cette dernière se précipita à la rencontre de sa sauveuse et l’entraîna dans un deuxième taxi à destination de la boutique Anthropologie située dans l’Upper East Side.

Après que les retouches nécessaires eurent été apportées pour que la tenue d’Angie soit à sa taille, Amy revêtit à son tour sa toilette de cérémonie afin de récolter l’opinion de sa nouvelle demoiselle d’honneur. Angie, encore vêtue de sa robe à bustier lavande, s’émerveilla en découvrant sa compagne du jour qui sortait des cabines d’essayage. Elle détailla d’un œil admiratif la robe d’un blanc éclatant, élégante et sobre à la fois, à tendance bohème. Les manches en fine dentelle retombaient gracieusement sur ses bras, dénudant ses épaules, la taille légèrement cintrée soulignait joliment les rondeurs de sa grossesse et une large échancrure au niveau du dos laissait entrevoir les courbes de sa chute de reins. Le tissu, fluide et léger, ondulait à chacun de ses mouvements.

— Alors, se renseigna l’intéressée, qu’en penses-tu ? J’ai pas l’air d’une meringue périmée ?

Angie éclata de rire.

— Non pas du tout. Tu es magnifique.

Amy sourit d’un air complice.

— Je regrette pas de t’avoir choisie. Tu fais du bon boulot !

Les jeunes femmes retournèrent ensuite dans la maisonnette des futurs mariés afin qu’Amy explique à sa compagne le déroulement de la cérémonie. Cela ne semblait pas bien méchant. Angie devrait juste ouvrir la voie avec la dénommée Lily et afficher un sourire béat en observant les amoureux se déclarer leur amour...

— Au pire si tu t’emmêles les pinceaux, tu suis Lily et ça ira très bien !

— Espérons !

Le soir venu, ce fut avec insouciance qu’Angie regagna la villa, heureuse d’avoir partagé ces moments de complicité avec sa presque potentielle future belle-sœur.

* * *

Le lendemain matin, Angie fut tirée du sommeil par la caresse on ne peut plus agréable de la langue de Derek sur la peau de son cou. Gardant les yeux clos, elle gloussa et se colla contre lui. Elle sentit les rayons du soleil réchauffer l’atmosphère avec délice.

— Quelle heure est-il ? chuchota-t-elle, pas encore tout à fait consciente.

— L’heure de la débauche, jeune fille, susurra-t-il au creux de son oreille.

— Hum, Derek, c’est toujours l’heure de la débauche avec toi !

— Ose me dire que ça te déplait... ?

— C’est pas le problème...

— Alors c’est quoi le problème, ma belle ?

Elle s’extirpa des draps et se leva du lit, toisant Derek d’un air amusé.

— Le problème, mon cher, c’est que vous n’êtes qu’un obsédé, incapable de penser à quoi que ce soit d’autre qu’au sexe alors que son frère se marie d’ici quelques heures !

— Et en quoi le fait que mon frère se marie m’empêcherait d’avoir une vie sexuelle épanouie... C’est lui qui enterre la sienne aujourd’hui, pas moi !

Angie éclata de rire tandis que Derek s’approchait d’elle en la fixant d’un œil torve.

— Je pense qu’on devrait lui rendre hommage en faisant l’amour tout de suite... Tu sais, comme pour leur porter bonheur...

— Et moi je pense que tu dis beaucoup de bêtises quand une certaine partie de ton corps est davantage irriguée que ton cerveau, le taquina-t-elle.

Elle fit mine de prendre la direction de la salle de bain pour commencer à se préparer.

— Angie, l’interpella-t-il d’un ton qui se voulait menaçant. Si tu ramènes pas tes petites fesses dans ce lit d’ici moins de cinq secondes, je viens te chercher moi-même, et, crois-moi, je te ferai passer un sale quart d’heure !

— Ha ha ! Même pas peur !

Elle se retourna pour lui tirer la langue, la mine espiègle, et se figea une seconde en le voyant sauter hors du lit pour la rejoindre. Elle poussa un petit cri de panique, riant aux éclats et se précipita dans la salle de bain avant de refermer la porte au nez de son poursuivant à l’instant où il allait l’atteindre.

— Raté, le nargua-t-elle.

Elle l’entendit s’esclaffer derrière la porte verrouillée.

— Sois pas si sûre de toi, princesse. Tu seras à mes côtés toute la journée... Je me vengerai quand tu t’y attendras le moins !

— Maintenant que tu m’as dit ça, je serai sur mes gardes en permanence !

— C’est ce qu’on verra ma belle, dit-il la voix pleine de promesses.

* * *

Après de rapides préparatifs, le couple s’engouffra dans la McLaren que Derek lança en direction de l’église.

Ils arrivèrent alors que les invités commençaient à pénétrer dans la petite bâtisse. Angie se sentit noyée dans la foule, pourtant peu imposante. Elle ne connaissait aucun visage, et le malaise qu’elle avait tant redouté s’insinua en elle : elle n’était pas à sa place.

Saisissant son trouble, Derek la prit par la main et la conduisit à l’intérieur de l’édifice. Le ténébreux leader, qu’Angie n’aurait jamais imaginé pouvoir admirer dans un tel lieu un jour, se fraya naturellement un passage parmi les badauds. Il s’arrêta devant la pièce destinée à préparer la mariée et se tourna vers elle.

— Ça va aller bébé ?

— Bien sûr. C’est juste... c’est étrange de savoir que je vais me retrouver au centre de l’attention de tous ces inconnus. Je ne connais personne d’autre que toi ici...

— T’as aucune raison de t’en faire princesse. Tu seras parfaite. Et t’es si sublime que t’en éclipseras les mariés eux-mêmes. Tu vas les subjuguer.

— Sans aller jusque-là, si je pouvais au moins éviter de me prendre les pieds dans ma robe et m’étaler devant tout le monde, ça me suffit amplement.

Il l’embrassa sur le front.

— Ça n’arrivera pas. Je vais rejoindre Devon, à tout à l’heure.

Elle le regarda s’éloigner avec un sourire avant de s’introduire dans la petite salle.

Elle fit enfin la connaissance de la fameuse Lily, sa collègue du jour. Ce ravissant petit bout de femme, joliment potelé et aussi blond que les blés, l’accueillit avec un sourire radieux. Ses beaux yeux bleus pétillants de gentillesse retranscrivaient la timidité de la jeune femme, qui acheva de mettre Angie à l’aise. Sans trop comprendre pourquoi, elle se sentit en sécurité de se trouver entourée de femmes simples, mais bienveillantes. Aujourd’hui, elle n’aurait pas à jouer de rôles. Pas de jeu de pouvoir. Elle pourrait être elle-même.

Les premières notes de la marche nuptiale se firent entendre et Derek reparut pour escorter sa future belle-sœur jusqu’à l’autel. Pourtant ce fut sur Angie que les prunelles acérées du gangster se posèrent. Celle-ci fit mine de ne pas s’en trouver troublée. Mais ce petit sourire en coin, cette lueur intense dans son regard… et le col de sa chemise ouvert qui laissait entrevoir la naissance de son torse à la peau hâlée balayèrent sa faible volonté. La chaleur diffuse qui s’éveilla dans son bas ventre lui fit regretter amèrement de n’avoir pas rejoint ce fantasme ambulant dans le lit conjugal quelques heures plus tôt. Était-ce le fait de le voir entouré d’autres femmes qui mettait en exergue son taux érotiquement élevé de testostérones ? De le découvrir pour la première fois tenir son rôle de grand frère bienveillant, protecteur et responsable ? Angie n’aurait su en expliquer la raison, mais son cœur, autant que son entrejambe, pulsaient à un rythme plus tumultueux que jamais pour lui. Ce fut Lily qui la sortit de sa rêverie en prenant sa consœur par le bras et l’emmena au cœur de l’église pour leur ouvrir la voie. Elle aperçut l’objet de ses pensées lui envoyer un clin d’œil provocateur avant qu’elle ne soit arrachée malgré elle à sa contemplation.

Angie s’accrocha à son petit bouquet de fleurs personnel en se retrouvant lancée en pâture à une foule que, bien que raisonnable, elle n’avait pas été préparée à affronter. Suivant le mouvement amorcé par sa collègue, Angie fit un pas en avant. Elle frémit en traversant l’allée. Elle se sentit soudain minuscule sous tous ces yeux curieux qui la scrutaient avec intérêt. Un échange de regard avec sa partenaire du jour suffit à l’apaiser un peu. Lily lui sourit. Et Angie perçut le tremblement aux commissures de ses lèvres. Elle comprit alors qu’elle aussi ne devait pas être des plus sereines. Elle déglutit et mima une grimace grotesque avant de lancer un clin d’œil à sa compagne qui dû se retenir pour ne pas s’esclaffer. Elles poursuivirent donc leur lente évolution dans l’allée, alors que la mariée attendait quelques mètres dans l’ombre derrière elles, accompagnée de… Derek. Son cœur manqua un battement à cette idée.

Elle put presque sentir ses iris incisifs posés sur le dos nu de sa robe alors qu’elle avançait. La jeune femme dû prendre sur elle pour ne pas se retourner et chercher le regard de son homme. Sa simple proximité, sans pouvoir le voir ni le toucher, suffisait à éveiller un feu ardent entre ses cuisses. Elle était persuadée que Derek savait pertinemment ce qu’elle ressentait à cet instant. Le trajet, dès cet instant, lui parut durer une éternité.

Enfin parvenue à l’autel, elle soupira comme si elle venait d’accomplir la plus périlleuse des missions.

Elle balaya l’assemblée des yeux, qui se retourna comme une même entité pour admirer l’arrivée de la star de la journée.

Le cœur d’Angie s’emballa lorsqu’elle apparut, au bras de son beau Portoricain. Il était si coquet et à la fois si sexy dans son costume sombre. Il remontait l’allée centrale avec une telle assurance, ses prunelles mordorées se posant autour de lui comme s’il allait conquérir le monde. Lorsqu’elles effleurèrent Angie, celle-ci cru défaillir tant l’aura qu’il dégageait était envoûtante.

Elle ne put s’empêcher de s’imaginer remonter l’allée elle-même dans cette robe aux côtés de l’homme qu’elle aimait.

Non, lui rétorqua sa conscience , Réveille-toi tout de suite. Derek n’est pas le genre d’hommes à s’engager de la sorte. Il n’est pas fait pour le mariage...

Comme s’il lisait dans ses pensées, un léger rictus retroussa le coin de ses lèvres. Amy le tira vers lui pour lui chuchoter quelques mots à l’oreille d’un air amusé en observant elle aussi Angie. Derek pouffa franchement et murmura sa réponse sans la quitter des yeux. Angie sentit le rouge lui monter aux joues.

Il confia ensuite la future épouse à son frère avant de se placer en retrait, quelques mètres derrière eux. Il chercha le regard de sa compagne et s’y accrocha durant toute la cérémonie. Celle-ci ne put retenir une larme d’émotion lorsque les héros du jour prononcèrent leurs vœux, d’une voix émue. L’arrogant témoin eut un petit rictus moqueur en constatant sa sensibilité et Angie, gênée, détourna le regard.

Quand les promesses d’amour et de fidélité furent échangées et que le prêtre eut consacré leur union, le jeune couple s’élança à l’extérieur de l’église, arrosé par les grains de riz que leur jetaient leurs invités.

Derek s’approcha d’Angie avec détachement et la prit par la main. Le prêtre les invita d’un geste à suivre la foule qui sortait de la bâtisse pour acclamer les jeunes mariés. Derek sembla quelque peu contrarié, mais ne protesta pas.

Cependant, arrivé à l’entrée de l’église, il s’arrêta et retint sa compagne.

— Derek, qu’est-ce que tu fais ?

— T’inquiète.

Il se tourna vers le saint homme et s’entretint quelques instants avec lui à voix basse. Angie eut l’impression qu’il négociait quelque chose. Elle se pencha vers eux pour tenter de saisir leur discussion, mais Derek revint vers elle à cet instant, l’expression triomphante.

Il revint sur ses pas, traînant Angie derrière lui, par la main.

— Derek arrête, s’exclama-t-elle. Qu’est-ce que tu fais, tout le monde est parti !

— Je sais, bébé... justement !

Ils pénétrèrent dans une petite salle adjacente semblant servir de confessionnal.

Derek referma la porte sur eux et plaqua aussitôt la jeune femme contre le mur, l’emprisonnant de ses bras puissants.

— T’es sérieux, protesta-t-elle d’une voix faible. C’est ici et maintenant que tu as décidé de te venger ?

Derek lui sourit, énigmatique, avant de se pencher sur elle pour faire glisser sa langue sur la zone sensible de son cou. Malgré elle, il lui arracha de délicieux frissons. Sa main parcourut les courbes de son dos, ses hanches pour venir s’égarer sur l’une de ses cuisses.

— Non, gémit-elle sans grande conviction tandis que Derek commençait à relever les pans de sa robe. On peut pas faire ça ici, Derek, c’est une église !

— Mais je crois savoir que « Dieu est Amour », non ? Il verra donc pas d’inconvénient à ce que ses créatures se manifestent leur ferveur sous son toit !

— Tu as présenté les mêmes arguments au prêtre ? se moqua-t-elle.

— Non, il pense que t’es en visite à New York et que t’adores les vieilles églises, je lui ai demandé si je pouvais te faire visiter...

Angie pouffa de rire.

— Je ne saurais pas dire si tu es un parfait crétin ou un génie plein de fourberie...

Il souleva sa cuisse qu’il posa contre sa hanche et appuya son corps contre celui, fébrile de sa compagne.

— J’y suis pour rien, les demoiselles d’honneur m’ont toujours fait perdre la tête.

— Ah oui ? Pourquoi ne vas-tu pas voir la belle Lily ?

Derek fit mine de peser le pour et le contre de cette proposition.

— Hum, oui, la petite blonde est pas mal... Mais c’est une cible bien trop facile. Il m’aurait suffi de claquer des doigts pour qu’elle se jette sur moi !

— Quelle modestie... et tu crois que moi, je ne suis pas une proie facile ?

Il la regarda en surjouant la condescendance.

— Oh, ma belle, bien sûr que si... Mais t’es autrement plus sexy !

Elle se débattit entre ses bras, prétendant avoir été vexée par ses taquineries, mais Derek la retint avec fermeté. Il plongea son regard pétillant d’amusement dans le sien.

— Cherche pas à te défiler bébé, je sais que t’en meurs d’envie toi aussi.

— Ah, tu crois ça ? dit-elle en s’écartant de lui.

— Je crois pas, je le sais. Et je suis sûr que sous ta petite culotte en dentelle, t’es aussi mouillée qu’un mois de novembre...

Angie se mordilla la lèvre, luttant contre elle-même afin de pouvoir lui résister.

— Ne prends pas tes désirs pour des réalités, mon cher.

— Oh, alors je me trompe... ?

— Sans le moindre doute, articula-t-elle avec autant d’assurance que possible alors que leurs visages n’étaient plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre.

Derek sourit, l’air malicieux.

— Alors tu verras aucun inconvénient à ce que j’aille vérifier ?

Elle gloussa et détourna son visage pour esquiver le baiser par lequel Derek comptait emprisonner ses lèvres pour la faire céder.

— Pourquoi tu résistes, on sait tous les deux que j’ai raison...  Que ta seule envie, là, maintenant, c’est que je te prenne contre ce mur, dans cette église...

Sa main parvint à se frayer un passage sous les pans de sa longue robe. Sans la quitter des yeux, il caressa sa peau nue du bout des doigts jusqu’à atteindre le tissu de sa lingerie. Angie, haletante, enroula un bras autour de la nuque de son amant. Elle avait beau vouloir le faire mariner, sa résistance fondait comme neige au soleil face à lui. Celui-ci esquissa un sourire, jubilant intérieurement, avant d’écraser ses lèvres sur les siennes.

Il faufila ses doigts sous la dentelle du sous-vêtement et poussa un grognement de satisfaction entre les lèvres de sa compagne lorsqu’il les glissa lentement en elle.

— Un mois de novembre, très très pluvieux, susurra-t-il.

Il agaça l’intimité de la jeune femme avec une sensuelle dextérité jusqu’à la sentir au bord de la jouissance. Il s’imprégna de ses gémissements qu’elle tentait de maîtriser, de son beau visage qui exprimait tout son plaisir, de ses soupirs alanguis... Avant de s’éloigner brusquement d’elle et l’abandonner alors qu’il était sur le point de l’amener à l’apogée de ses sensations, la laissant emplie d’une profonde frustration.

— Derek, protesta-t-elle d’une voix plus aiguë qu’à l’ordinaire. Qu’est-ce qui te prend !

— Je t’avais dit que je me vengerais bébé. Tu viens, mon frère et sa femme vont se demander où on est...

Il s’amusa de lire la profonde indignation qui se peignit lentement sur son visage.

— Quoi ?! Mais t’as pas l’droit ! Je t’interdis de me laisser dans cet état !

Il s’approcha d’elle, les yeux rieurs.

— Tu sais maintenant dans quel état tu m’as laissé ce matin...

Il se détourna et fit mine de partir, quand Angie l’attrapa par la manche de son costume et l’obligea à se retourner.

— Tu crois être le seul à pouvoir jouer à ça ?

Le fusillant du regard, elle s’attela à défaire le pantalon de son bourreau. Celui-ci la laissa faire et se contenta de la fixer désormais avec concupiscence.

Angie caressa son érection tout en butinant ses lèvres de petits baisers. Puis elle s’agenouilla devant lui pour l’engloutir et s’amusa à provoquer à son tour les soupirs satisfaits de son compagnon. Derek ferma les yeux afin de savourer les caresses langoureuses de sa maîtresse. Il passa une main dans ses cheveux, encouragea ses mouvements, et prit appui sur le mur qui lui faisait face.

Angie aimait savoir qu’elle aussi pouvait exercer un ascendant sur lui. Elle pressa encore davantage ses lèvres autour de sa tumescence afin de décupler ses sensations, puis, brusquement, se redressa à son tour. Elle passa sa langue sur ses lèvres avec un petit sourire mutin et fit mine, elle aussi, de quitter la pièce.

Derek la retint avec fermeté. Ivre de désir, il la plaqua contre le mur, la souleva du sol et enroula ses cuisses autour de ses hanches. Fébrile il dégagea les pans de la robe qui le gênaient, et décala la culotte de la jeune femme. Il guida son membre viril jusqu’à la féminité de la jeune femme et s’enfonça aussitôt en elle de toute sa longueur.

Leur petit jeu les avait conduits l’un comme l’autre au paroxysme de l’effervescence. Leur étreinte fut sauvage, presque brutale. Leurs corps fusionnèrent l’un dans l’autre avec passion et volupté, s’unissant sensuellement dans ce lieu de piété. Ils atteignirent l’exaltation des sens et leurs geignements résonnèrent dans le silence du lieu saint.

— Je t’aime, chuchota-t-elle contre son cou.

* * *

Plus tard, ils rejoignirent la réception, l’air de rien. Ils firent semblant de ne pas remarquer les quelques regards réprobateurs qui suivirent leur entrée tardive dans la salle, et s’installèrent en échangeant un regard complice à leur table.

Angie sourit jusqu’aux oreilles en découvrant la présence de ses amis, Verayo et Nicky.

— Eh bien, vous vous êtes fait désirer, s’indigna Nicky tandis qu’ils s’asseyaient.

— T’imagines pas à quel point, répliqua Derek avec un petit sourire.

— Tu étais censé faire un discours pour ton frère Derek !

— Il s’en remettra. J’suis sûr qu’au fond, il est soulagé que j’aie pas pris la parole le jour de son mariage. J’ai beaucoup trop de dossiers compromettants sur lui...

Il pressa la main d’Angie sous la table. Celle-ci remarqua l’intérêt soudain que Nicky semblait porter à la table voisine.

— Tout va bien Nicky... ?

Elle sursauta, prise en faute.

— Oh, euh... oui oui. Je me demandais juste... tu sais qui c’est la jolie blonde là-bas, se renseigna-t-elle en désignant la seconde demoiselle d’honneur.

— Lily ? Tu t’intéresses à Lily ?

— Chut, pas la peine de faire une annonce publique !

— Oh, mais c’est trop mignon. Qu’est-ce que t’attends, vas parler avec elle !

— Tu crois... ? Elle va m’envoyer promener !

— Tu ne peux pas savoir avant d’avoir essayé... Lily est très sympa et plutôt cool… par contre elle est super timide, va falloir que tu sois douce, la taquina Angie avec un regard canaille.

Nicky inspira, comme pour se donner du courage, et se leva pour rejoindre la table de l’intéressée d’un pas mal assuré. Angie l’observa prendre place aux côtés de la jolie blonde d’un œil amusé. Elle trouvait adorable de voir Nicky se comporter ainsi, elle, extravagante et toujours pleine d’assurance, venait de se transformer en ado craintive.

— Tu joues les entremetteuses maintenant, lui lança Derek, moqueur.

— Ça te pose un problème peut-être... ?

Il lâcha un rire franc.

— Tu sais, t’es pas obligée d’en arriver là pour éliminer tes rivales, princesita, répondit-il, taquin.

— Tu préfères peut-être que je les enterre au fond du jardin ? Je suis sûre qu’il ne serait jamais assez grand pour les contenir toutes !

Il posa une main sur sa cuisse en lui dédiant un clin d’œil malicieux.

— Tu bousilles une bagnole de flics, tu défies des gangsters aux courses de voitures, tu rentres dans les affaires de mes casinos et maintenant t’envisages de buter de pauvres jeunes filles innocentes... J’commence à penser que j’ai peut-être une mauvaise influence sur toi !

— Ose me dire que tu n’aimes pas ça.

Il pressa sa cuisse.

— Je dis rien de tel.

Quelque temps plus tard, après que les convives eurent terminé leur repas, les jeunes mariés ouvrirent le bal. Ils évoluèrent jusqu’au centre de la salle. L’éclairage devint tamisé tandis que la voix profonde de Des Ree entamait les premières notes de I’m kissing you.

C’était étrange de contempler Derek et Nicky dans un tel décor. Autant elle avait connu quelques situations « normales » en compagnie de Nicky chaque fois que cette dernière l’emmenait faire du shopping, bien que les sommes dépensées à chaque fois frôlaient l’indécence, en ce qui concernait Derek toutefois, cette normalité offrait un réel contraste avec son quotidien. Comment deux frères, proches comme ils l’étaient, pouvaient être à ce point différents ?

Devon aspirait à la sérénité d’une vie posée tandis que le danger était la routine de son aîné.

Devon et Amy étaient ce qu’auraient pu être Derek et elle dans une dimension parallèle. Elle se demanda un instant si elle connaîtrait cette même stabilité un jour avec Derek. Elle n’y avait jamais songé ainsi. Mais elle réalisa à ce moment qu’elle aussi aurait aimé peut-être ce genre de vie. Simple. 

Devon enlaça la taille de son épouse et l’attira contre lui. Ils tournoyèrent au rythme de la musique, ainsi blottis l’un contre l’autre.

Angie jeta un rapide coup d’œil en direction de Derek et surprit son regard posé sur elle. Elle se sentit rosir devant son expression indéchiffrable et pria le ciel pour que l’obscurité masque son malaise. Elle aurait tout donné pour savoir ce qui pouvait lui passer par la tête à cet instant.

Très vite, d’autres couples se formèrent sur la piste de danse. Les mélodies devinrent plus légères, plus enjouées et Angie repéra Nicky se frayer un passage parmi les danseurs, accompagnée de Lily.

De longues minutes plus tard, alors qu’Angie s’était résignée à ce que Derek ne l’invite pas à danser, celui-ci se leva et lui tendit une main, le regard pétillant. Ils se mêlèrent à la foule et Derek ouvrit la voie avec son aisance habituelle. Il la serra contre lui tandis que la voix de Bruno Mars s’élevait dans la salle pour débuter son interprétation de When I was your man.

Le cœur de la jeune femme ne cessa de battre la chamade durant toute la chanson, espérant que les paroles ne leur soient pas prémonitoires. La façon dont Derek la contempla durant leur slow la bouleversa. C’était comme s’il la voyait pour la première fois. Alors que la mélodie commençait à s’atténuer, il se pencha vers elle pour l’embrasser avec une tendresse qui lui était peu coutumière.

Tandis que leur étreinte se prolongeait, ils furent interrompus par de larges mains se posant sur leurs épaules.

— Hey frérot, lança Devon tout sourire. Tu m’excuses de vous déranger, j’aimerais t’emprunter ta cavalière le temps d’une danse, la mienne ne fonctionne plus...

Il jeta un regard par-dessus son épaule en direction d’Amy, assise sur une chaise qui caressait son ventre arrondi avec une grimace douloureuse.

— Ça te dérange pas ? demanda Derek à l’intention de sa compagne, dissimulant tant bien que mal son irritation.

— Non, pas du tout, répondit-elle en se tournant vers Devon. Peut-être qu’avec un peu de chance, ton cher frère pourra m’apprendre quelques-uns de tes plus gros secrets !

— Marché conclu, s’exclama celui-ci, usurpant la place de son frère.

Il se tourna vers Derek, l’expression provocante.

— Ça t’apprendra à te pointer à l’heure à ma réception !

Celui-ci plissa les yeux, mais ne répondit rien et retourna prendre place à sa table. Devon en profita pour entraîner sa compagne provisoire un peu plus à l’écart. Cette dernière ressentit un certain malaise lorsqu’il posa ses mains sur sa taille. Elle se souvenait encore de cette maudite nuit où elle l’avait pris pour Derek. Cela avait bien failli tout gâcher entre eux.

— Alors, ça a l’air de rouler avec Derek ? la questionna-t-il d’un air complice.

— Oui, ça a l’air, répondit-elle évasive.

— C’est la première fois que je le vois comme ça tu sais, lui confia-t-il.

— C’est-à-dire ?

— Heureux. Et jaloux comme un pou. Regarde-le, si ses yeux pouvaient lancer des éclairs, il m’aurait déjà foudroyé sur place !

Angie lorgna discrètement en direction de Derek et constata qu’il les fixait, l’expression mauvaise.

Elle ne put retenir un petit sourire enjoué.

— Ça me fait vraiment plaisir de le voir comme ça. Heureux je veux dire. Je crois que tu lui fais beaucoup de bien. Je suis content qu’il ait trouvé quelqu’un comme toi.

Encore une fois, le rouge lui monta aux joues. Cette déclaration, de la part de la personne qui connaissait Derek mieux que quiconque, la toucha bien plus qu’elle n’aurait su le dire.

— Qui sait, peut-être que d’ici peu, ce sera votre union que nous fêterons...

Elle pouffa d’un rire ironique.

— Ne t’emballe pas. Je ne crois pas que le mariage soit vraiment le truc de Derek.

— Les relations suivies et la jalousie non plus. Et pourtant regarde où vous en êtes ! Tu l’as beaucoup changé tu sais. À ta place, je ne serais pas si pessimiste. Ça se voit comme le nez au milieu de la figure qu’il est fou de toi. Il ne faudrait pas grand-chose pour qu’il se décide à franchir le pas...

Angie analysa ces paroles en silence. Malgré elle, la certitude de Devon fit naître l’espoir en elle. Et pourtant, elle sentit confusément que cela n’était pas une bonne chose. Cet espoir lui donnerait des ailes, mais s’il s’avérait que Derek ne nourrisse pas ce genre d’intentions à son égard, la chute pourrait être extrêmement douloureuse...

La musique s’acheva, laissant Angie emplie de doutes. Devon s’éloigna d’elle après lui avoir fait un rapide baisemain en la remerciant d’avoir été présente. Elle allait rejoindre Derek quand la silhouette de Verayo se dressa devant elle.

— Tu m’accordes cette danse ?

Elle sourit gentiment et acquiesça d’un signe de tête. Verayo et elle discutèrent avec animation tout en valsant avec légèreté. Après quelques minutes, elle surprit le regard inquiet de Verayo fixer quelque chose par-dessus son épaule.

— Oh oh, murmura-t-il mal à l’aise.

Angie se retourna, devinant que sa réaction avait quelque chose à voir avec Derek.

Elle ne s’était pas trompée. Elle se figea d’horreur en découvrant Mélissa s’installer avec nonchalance face à son cavalier. Si celui-ci sembla d’abord furieux de la voir, son expression changea du tout au tout lorsqu’elle lui tendit une petite pile de papiers. Il les examina attentivement avant de reporter sur l’intruse un regard admiratif.

Angie eut un pincement au cœur lorsqu’elle le vit se lever et inviter Mélissa à le suivre à l’extérieur de la salle de réception.

Qu’est-ce que cette pimbêche venait faire là ? Et pourquoi Derek ressentait-il toujours le besoin de s’isoler avec elle ? Ne pouvaient-ils parler ici ?!

Comme la première fois, Angie se sentit blessée que Derek disparaisse en compagnie de cette fille sans se soucier un seul instant de ce qu’elle pourrait ressentir. Un douloureux sentiment d’abandon explosa quelque part dans sa poitrine.

Quoi qu’il en dise, il était clair pour elle que cette Mélissa représentait une menace très sérieuse pour leur relation...

Chapitre VIII : Les affranchis

Derek observait sa compagne se laisser guider par le plus jeune de ses hommes de main d’un air mauvais. Il avait toujours eu beaucoup d’affection pour Verayo. Mais il n’était pas aveugle. Il savait bien quels étaient ses sentiments pour Angie. Et il supportait de plus en plus difficilement la proximité qui s’était établie entre eux.

Il ne pouvait s’empêcher de froncer les sourcils, la mine de plus en plus sombre, indifférent à la joyeuse animation qui régnait autour de lui.

Chaque fois qu’elle était avec lui, son esprit le torturait en rejouant la scène où il les avait surpris en train de s’embrasser au bord de la piscine. Que se passerait-il si Angie se lassait de lui et son besoin de vouloir la protéger ? Il se rendait bien compte qu’il l’étouffait en la tenant éloignée de la réalité de ses problèmes. Mais il ne pouvait en être autrement pour l’instant. Wess était agaçant. Mais il n’était que l’un des nombreux pions de Mario. Tant que cette menace ne serait pas totalement éliminée, il ne prendrait pas le risque de mêler Angie à tout ça.

Il vida le verre de whisky qu’il tenait à la main, perdu dans ses sombres pensées.

Soudain, une silhouette familière entra doucement dans son champ de vision.

— Salut Derek.

Il releva les yeux, ahuri. Vêtue d’une robe de soirée à bustier rose pâle, l’importune le toisait de toute sa hauteur, un sourire mystérieux planté sur son visage angélique.

Mélissa ! Que venait-elle faire ici ? Comment avait-elle su où le trouver ?

Passé son état de surprise, il ne cacha pas la colère que sa présence au mariage de son frère lui inspirait. Elle ne manquait pas de culot de se pointer ici, l’air de rien ! À quoi jouait-elle ?

— Moi aussi je suis heureuse de te revoir, fit-elle, espiègle.

Sans rompre le lien invisible qui semblait rattacher le regard de Derek au sien, elle s’installa sur le siège vide d’Angie.

— Où est passée ton adorable fiancée ? Elle t’a laissé pour un autre homme, c’est ça ?

Elle se retourna et fit mine de balayer la foule des yeux. Elle reporta rapidement son attention sur Derek, une expression narquoise étirant ses traits.

— Bien sûr, le beau et gentil Verayo, j’aurais dû m’en douter, ils avaient l’air très proches la dernière fois que je les ai vus...

— Garde ton venin pour endormir d’autres proies, Mélissa, l’interrompit-il. Qu’est-ce que tu viens foutre ici ?!

Il tentait de conserver son sang-froid, mais, consciemment ou pas, Mélissa venait de toucher un point sensible.

— Je t’avais dit qu’on se reverrait très vite. J’ai un peu tardé, je te l’accorde. L’une de tes cibles s’est avérée plus difficile à convaincre que je ne le pensais...

— Viens-en au fait, s’impatienta Derek.

Un rictus énigmatique étira une nouvelle fois les lèvres de la jeune femme. Elle fouilla au fond de sa pochette et en extirpa fièrement une liasse de documents qu’elle lui tendit. Derek s’en saisit d’un air suspicieux et examina les papiers un à un.

Ses traits se détendirent au fur et à mesure de sa rapide étude. Lorsqu’il releva la tête, une évidente admiration illumina son beau visage.

— Comment t’as fait ça ? lâcha-t-il, impressionné.

— Un magicien ne dévoile jamais son truc, minauda Mélissa.

Il jeta un coup d’œil aux alentours et replia les papiers qu’il dissimula sous la veste de son costume.

— Pas ici, marmonna-t-il. Viens.

Il s’arracha à son siège et invita son interlocutrice à le suivre à l’abri des oreilles indiscrètes.

Une fois à l’extérieur, il attira sa compagne jusqu’à un emplacement sombre et isolé, à l’écart des quelques badauds venus savourer leur cigarette dans la fraîcheur du début de soirée.

— Bon, assez joué Mélissa, lança-t-il en faisant volte-face. Dis-moi ce que tu veux.

Elle arqua un sourcil.

— Qu’est-ce qui te fais croire que j’attends quoi que ce soit de ta part ?

— Tu l’as dit toi-même, je te connais bien. Et dans ce milieu, on n’a rien sans rien. Je crois pas que tu te sois métamorphosée en mère Teresa depuis ton départ... Tu m’as pas obtenu ces ventes pour ma simple gratitude.

Un sourire malicieux fendit le visage de la jeune femme.

— Tu as raison, je l’admets.

Elle le contourna d’une démarche féline, aménageant un effet de suspense et laissa s’égrainer les secondes.

— Je suis moi-même intéressée par l’un des établissements que tu souhaitais acquérir.

Derek fronça les sourcils, cherchant la logique de ses propos.

— Alors pourquoi avoir négocié les ventes à mon nom ?

— Parce que je ne tiens pas à tout gérer seule... Je veux qu’on s’associe toi et moi.

— S’associer ?!

— Oui. À parts égales. Je veux profiter du réseau que me permettrait d’acquérir l’Eden. Mais, les talents de négociation mis à part, tu es un homme d’affaires bien plus avisé que moi... Je ne m’en sortirai pas sans toi.

— Et si je refuse ?

— Pour quelles raisons refuserais-tu ?

— Pour quelles raisons accepterais-je ?!

— Eh bien, dans un premier temps, pour me remercier de t’avoir arrangé ces contrats. Et dans un second temps, pour répondre à cette question qui te démange.

— Pourquoi je t’ai pas encore butée ? se moqua-t-il.

Elle ignora son sarcasme et réduisit la distance qui les séparait à quelques centimètres. Plongeant son regard dans le sien, elle posa doucement une main au-dessus de sa ceinture.

— Non. Puisque je suis capable de ça, quelles autres prouesses pourrais-je accomplir pour te satisfaire... ?

Il l’attrapa par le poignet qu’il bloqua avec force dans son dos. Mélissa poussa un petit cri où se mêlaient stupeur et excitation.

— Merci, je suis déjà satisfait, grogna-t-il entre ses dents.

— Ah vraiment ? railla-t-elle en plissant les paupières. Pourtant quand je suis arrivée, ce n’était pas dans tes bras que se blottissait ta petite amie...

— Tu sais pas de quoi tu parles.

— Oui, tu as raison, ironisa-t-elle. Tu dois savoir mieux que moi.

Il resserra son étreinte, arrachant une grimace de douleur à son adversaire.

— Derek ?

La voix lointaine d’Angie le fit reprendre ses esprits. Frustré et en colère, il relâcha le poignet de Mélissa et s’éloigna de plusieurs pas.

— On reprendra cette discussion plus tard...

La jeune femme revint vers lui en roulant des yeux d’un air amusé. Elle passa une main sur sa joue, affectant une moue contrite.

— Réfléchis bien, beau brun. Tu sais que j’ai raison. J’ai des qualités professionnelles qui pourraient s’avérer très utiles pour toi.

Du coin de l’œil, elle distingua Angie se figer quelques mètres derrière Derek en les apercevant. Elle baissa la tête, faisant mine de fouiller dans son sac afin de dissimuler son sourire satisfait. Elle en sortit une petite carte de visite qu’elle glissa dans la poche de la veste de Derek.

— Appelle-moi quand tu te seras décidé !

Elle s’éloigna sans rien ajouter, sûre d’elle. Lorsqu’elle croisa Angie, elle lui adressa un sourire courtois, mais, dans ses yeux, il était facile de lire la vérité de son cœur.

Derek ne se retourna pas. Il n’eut pas besoin de le faire pour savoir qu’Angie était là. Il sentait sa présence, son regard posé sur lui. Il s’appuya contre le muret en pierre qui lui faisait face en soupirant, sachant pertinemment ce qui allait se produire.

— Tu peux m’expliquer ce qu’il se passe ? s’écria Angie en se dirigeant vers lui d’un pas furieux.

Le bruit des talons de ses escarpins claquant sur le sol résonnait comme une menace, prélude d’une colère contenue sur le point d’exploser.

Elle s’immobilisa derrière lui, les bras croisés sur sa poitrine, et attendit qu’il daigne se retourner pour l’affronter.

— Je t’ai posé une question, Derek, s’agaça la jeune femme. Et ne me réponds pas « rien » s’il te plaît, je ne suis pas aussi idiote que tu sembles le penser !

— Elle était venue parler affaires.

— Affaires ? Vraiment ?! Au mariage de ton frère ?!

Il fit volte-face, agacé.

— Oui, affaires au mariage de mon frère. Tu veux quoi, Angie ? un compte rendu ?

— Sans aller jusqu’au compte rendu, ce serait déjà un bon début que tu m’expliques en quoi t’isoler dans un lieu sombre avec ton ex pour qu’elle se frotte contre toi peut servir à tes affaires !

— Putain, elle est venue me faire une proposition pour le travail, je pouvais pas parler de ça au milieu de la réception, tu crois pas ?

— Quelle genre de proposition ?!

— Une association.

— Toi et elle, s’exclama-t-elle. Tu n’as pas accepté ?!

— Pas encore, répondit-il, évasif.

— ... Mais tu comptes le faire !

— J’ai encore rien décidé.

Elle recula d’un pas, désabusée. L’expression de son visage traduisait nettement son amertume. Comment pouvait-il envisager ne serait-ce qu’une seconde de collaborer avec elle en sachant ses appréhensions ?

— Putain, j’y crois pas, lâcha-t-elle d’une voix lasse en passant une main dans ses cheveux.

— Angie, monte pas dans les tours, putain ! C’est professionnel, rien de plus !

— Oh, ricana-t-elle avec ironie. Donne-moi le nom de l’un de tes collaborateurs qui te caresse la joue lors d’une négociation... ?

— Je t’ai dit que je m’en foutais d’elle, rugit-il franchement exaspéré. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ?!

— J’en sais rien, que tu t’arranges pas pour être seul avec elle au moindre prétexte ! Que tu la laisses pas te tripoter à tout bout de champ !

— Mais bordel, ça veut rien dire tout ça, ça fait partie du jeu !

— Ah oui ? Eh bien tu sais quoi, tu peux continuer à jouer avec elle si ça te fait plaisir. Je me trouverai mes propres jouets moi aussi.

Elle tourna les talons, prête à partir, quand la poigne d’acier de Derek se referma sur son bras.

— Où tu crois aller ? aboya-t-il.

— Je m’en vais ! Tu m’excuseras, je n’ai plus la tête à faire la fête !

— Hors de question, tu rentres pas seule !

Elle se dégagea vivement de son emprise, ses yeux lançaient des éclairs.

— Je n’ai jamais dit que je rentrais à la villa. Et je te remercie, je suis une grande fille, je peux très bien me débrouiller seule !

Sans lui laisser le temps de rétorquer, elle se détourna et quitta les lieux à grands pas.

Derek serra les poings en la regardant disparaître, puis fouilla dans sa poche intérieure avant d’en extirper son téléphone portable et composer le numéro de Viktor. Il n’eut que le temps d’une sonnerie à patienter avant que son subordonné ne lui réponde.

— Sí, hermano ?

— Angie vient de sortir. Suis-la.

— Enseguida, patrón{6}.

* * *

Angie dansait d’un pied sur l’autre en attendant le taxi qu’elle venait de commander. Elle enrageait de ce qu’elle venait de voir. Et encore plus des explications vaseuses que lui avait fournies Derek. Elle n’osait imaginer quelle réaction il aurait eue si la situation avait été inversée. Comment pouvait-il lui imposer ça ? Espérait-il qu’elle approuve docilement son attitude ?! Si tel était le cas, c’était là bien mal la connaître !

Au bout d’un temps qui lui parut interminable, un véhicule s’arrêta face à elle. Elle s’y engouffra aussitôt sans un regard en arrière.

— Où allons-nous, miss, se renseigna le chauffeur au fort accent oriental.

— Là où vous voulez. Ça m’est égal.

— Désolé, miss, je connais pas cette adresse.

Elle leva les yeux au ciel, irritée. Face au regard insistant que lui adressait le conducteur à travers le rétroviseur central, elle bougonna la première adresse qui lui vint à l’esprit, à savoir, celle de Nicky.

Le chauffeur s’élança illico en direction du Queens.

Tout en composant un message à l’intention de son amie pour la prévenir qu’elle l’attendrait en bas de chez elle, Angie se promit à elle-même d’investiguer dès le lendemain pour se procurer un véhicule personnel. Elle n’avait jamais réalisé jusque-là à quel point elle dépendait des autres. Ça ne pouvait plus continuer.

Nicky répondit qu’elle la rejoindrait le plus vite possible. En attendant, elle l’invitait à prendre ses aises chez elle et lui indiquait où trouver la clé de son appartement. Angie esquissa un sourire reconnaissant. Elle s’en voulait un peu de gâcher la soirée de son amie, d’autant plus que celle-ci semblait avoir marqué pas mal de points auprès de la belle Lily... Mais elle n’avait nulle part ailleurs où aller. Elle avait vaguement pensé à Verayo... Mais étant donné l’état de tension qui régnait dans son couple, elle avait estimé plus sage de ne pas aggraver les choses en provoquant Derek.

Le taxi la recracha bientôt au pied d’un bâtiment en briques rouges dont la porte d’entrée était surplombée d’un fronton gravé de figures simplistes, lui-même soutenu par deux colonnes au style antique.

Angie pénétra dans le hall de son amie et gravit les trois étages qui menaient à son appartement. Elle souleva, comme Nicky le lui avait indiqué dans son message, le gros pot de fleurs entreposé près de sa porte et tâtonna pour trouver la clé parmi les petits amas de terre humide.

Une fois à l’intérieur, elle se laissa tomber sur le canapé, en soupirant. Elle ne rentrerait pas à la villa cette nuit. Elle n’avait aucune envie de voir Derek pour le moment. Elle lui en voulait beaucoup trop.

Elle fulmina en se remémorant la façon dont cette garce de Mélissa caressait la joue de son homme lorsqu’elle était tombée sur eux. Pourquoi ne l’avait-il pas repoussée ?!

« Ça fait partie du jeu », lui avait-il dit. De quelle sorte de jeu était-il réellement question ? Quelles que fussent ses intentions, Angie ne supporterait pas sans broncher de savoir Derek en collaboration avec elle.

Son estomac manifesta soudain son mécontentement de n’avoir pas goûté au repas des festivités. Elle prit alors le chemin de la cuisine, à la recherche d’une collation, aussi sommaire soit-elle. Elle marqua un temps d’arrêt en passant devant la fenêtre de la cuisine.

— J’hallucine, s’exclama-t-elle, interdite.

La Subaru BRZ de Viktor était stationnée sur le trottoir d’en face. Pas étonnant que Derek l’ait laissée partir aussi facilement !

Elle se détourna, agacée, et fouina au fin fond de plusieurs placards avant de dénicher celui qu’elle cherchait. Les étagères regorgeaient de trésors sucrés de toutes sortes. Angie attrapa un paquet de gâteaux au hasard et retourna dans le salon.

— Désolée pour toi Viktor, dit-elle en se laissant choir au fond du canapé, tu vas passer une très longue nuit.

Elle engloutit quelques biscuits chocolatés avant de s’allonger, appelant Morphée de tout son être afin de ne plus penser à sa dispute avec Derek.

* * *

Le lendemain matin, Derek faisait les cent pas au milieu de son salon, les traits tirés par une nuit à ressasser sa colère et son inquiétude. Il avait beau savoir que sa compagne était en sécurité chez Nicky, constater son absence dans ce qui était maintenant leur cocon le rendait fou. Il avait besoin de se défouler sur quelqu’un. Viktor. Il lui avait demandé de la surveiller… au fond ce qu’il aurait voulu était qu’il la lui ramène. Il aurait dû le savoir. Trouver un moyen de répondre à cette attente non formulée. Le porte-flingue le connaissait. Agacé, il dégaina son portable.

— Sí, répondit promptement le Chilien.

— Où est-elle bordel, je t’avais dit de la suivre !

— Eso es lo que hice,{7} Derek ! Elle est toujours chez Nicky. Elle a passé la nuit là-bas...

— T’en es bien sûr ? Elle est peut-être partie pendant la nuit !

— Negativo{8}. J’ai surveillé le bâtiment toute la nuit. Elle est toujours là.

— Bien.

— Tu veux que je la ramène ?

Derek hésita une seconde. C’était ce qu’il aurait voulu oui. Mais ça n’aurait rien arrangé. Angie n’était plus sa prisonnière depuis longtemps.

— Non, laisse-la. Elle finira bien par rentrer. J’envoie Nolan te relayer.

— OK, boss.

Après avoir raccroché, Derek pianota un message à l’intention de Nolan, puis convoqua le reste de ses hommes.

Lorsque ceux-ci l’eurent rejoint, il leur exposa la proposition de Mélissa et les doutes qu’il nourrissait à son égard. Il les chargea de contacter leurs meilleurs hackers pour trouver le plus d’informations possible sur elle. La directive principale était de rester à l’affût du moindre renseignement.

Il ne savait pas ce que tramait Mélissa. Et il détestait ça. Son instinct lui hurlait qu’elle n’était pas claire. Il ne comprenait pas pourquoi elle ne s’était décidée à réapparaître que maintenant.

Il trouverait ce qu’elle préparait. Il faudrait, pour cela qu’il la garde à l’œil. Et quel meilleur moyen d’y parvenir que d’accepter de s’associer avec elle pour la gérance du nightclub ?

Lorsque ses hommes prirent congé, il informa la principale intéressée de sa décision en la textant au numéro qu’elle avait griffonné sur la carte qu’elle lui avait glissée dans la poche la veille.

Sa réponse ne se fit pas attendre.

« Ravie que tu aies pris la bonne décision D. Quand pouvons-nous officialiser tout ça ? »

« Contacte le vendeur et rejoignez-moi sur place dans une heure. »

Sans traîner, Derek attrapa son fidèle chapeau et prit le chemin de l’Eden.

Il songea à la réaction d’Angie si elle venait à découvrir son choix. Au vu de ce qui s’était produit la veille, il valait mieux qu’elle n’en sache rien. Pas tant qu’il ne serait pas certain des intentions de Mélissa...

Chapitre IX : Virus

À son réveil, une violente migraine lacéra la tête d’Angie. C’était comme se retrouver compressée par un étau invisible. Elle prit sur elle d’ouvrir les paupières malgré tout, et la douleur s’intensifia aussitôt. Les rayons dévastateurs du soleil d’hiver dilatèrent ses pupilles d’une douleur atroce et elle n’eut d’autre choix que de refermer aussitôt les yeux.

Elle grogna de mécontentement et se roula en boule sur le canapé, la tête entre les mains.

— Aww le sommeil de la belle au bois dormant ne semble pas avoir été très réparateur, ricana la voix de Nicky quelque part derrière elle.

— La belle au bois dormant s’est préservée des histoires de mecs pendant cent ans... Je commence à me dire que c’est pas une si mauvaise idée. Dès que ce mal de crâne disparaît, je pars à la recherche d’une quenouille !

— Et d’un bon anti rides alors !

Angie éclata de rire. Elle le regretta dans la seconde qui suivit. Elle eut l’impression que des dizaines de lames acérées s’enfonçaient sous sa chair, envoyant de terribles décharges électriques dans son cerveau douloureux.

— Si tu avais un bon cachet d’aspirine plutôt, ce serait top. J’ai tellement mal à la tête, je commence à en avoir des nausées...

— Je t’apporte ça tout de suite ma belle.

Après que son invitée eut englouti le médicament salvateur, Nicky ne put retenir plus longtemps sa curiosité.

— Bon, non que cela me dérange, mais tu vas peut-être enfin pouvoir m’expliquer pourquoi tu as passé la nuit ici... ?

Angie enfouit une main tremblotante dans sa chevelure défaite.

— Je... J’ai pas très envie d’en parler pour l’instant.

— Je suppose que la présence de Mélissa hier soir n’est pas étrangère à ce mal de crâne...

— Bingo...

— Je vois.

Angie se racla la gorge.

— Est-ce que ça t’ennuie si je vais prendre une douche ?

— Non, pas du tout. Qu’est-ce que tu comptes faire ensuite ?

Elle marqua un temps d’arrêt, le regard dans le vide.

— Je suppose que je m’habillerai...

— Tu sais ce que je veux dire. Tu ne vas pas rester cachée ici jusqu’à la fin des temps. Il faudra que tu affrontes Derek tôt ou tard.

— Je n’y ai pas encore réfléchi. Et je n’ai pas envie de le faire maintenant...

— Comme tu voudras.

— Mais, ce que j’aimerais, c’est emprunter ton ordinateur quelques minutes. J’ai des recherches à faire.

— Des recherches ? Sur qui ?

Angie ricana.

— Personne Nicky. Figure-toi que j’ai décidé de m’acheter une voiture. J’en ai un peu marre de me faire trimbaler dans toute la ville par tout le monde.

La jolie brune grimaça, circonspecte.

— Hum. Derek risque de ne pas apprécier...

— Ça va, J’ai le droit de respirer, non ? C’est juste une voiture !

— Ce que je veux dire, c’est qu’il a pris l’habitude que tu sois plus ou moins dépendante de lui... Tu prends beaucoup d’initiatives ces derniers temps. Tu vas finir par nous le choquer !

— Ouais, eh bien, il ferait bien de s’y habituer. Le rôle de potiche, très peu pour moi.

— Comme je te comprends, pouffa Nicky.

— Bon, je file sous la douche, et après, ce sera à ton tour de me raconter comment s’est passée ta soirée avec la sublime Lily !

Elle lui dédia un clin d’œil complice et sourit face à la mine rougissante de son amie avant de partir en direction de la salle de bain.

Elle espéra que l’aspirine ferait vite effet. Les nausées commençaient à s’accroître dangereusement. L’éventualité de rendre tripes et boyaux ne la tentait pas plus que ça. Surtout compte tenu du fait que son dernier repas remontait à la veille et qu’il n’avait consisté qu’en l’ingurgitation rapide de quelques biscuits. L’idée que son estomac se contracte pour n’expulser que du vent la rebuta.

Toutefois, à son grand soulagement, de longues minutes sous le jet d’eau chaude atténuèrent les vibrations causées par le foutu marteau piqueur qui avait élu domicile dans son cerveau.

Relativement soulagée, Angie ne put considérer son état que comme la conséquence de la présence de Mélissa dans sa vie. Son corps lui-même s’était mis en alerte à son contact. Preuve ultime que cette femme était nocive !

Estimant avoir assez traîné, elle s’enroula dans sa petite serviette et rejoignit son amie dans le salon.

— Désolée d’abuser ma belle, commença-t-elle, penaude. Est-ce que tu aurais des vêtements à me prêter pour la journée s’il te plaît... ?

— Hum, je ne sais pas, la vue n’est pas si mal, la taquina Nicky.

Angie posa une main sur sa hanche, un air désapprobateur fiché sur le visage.

— Nicky...

— Oh je plaisante, je t’apporte ça tout de suite !

— Merci.

Après lui avoir confié une tenue plus décontractée que la robe de soirée, Nicky se retira dans la cuisine et laissa son invitée se vêtir pendant qu’elle lui narrait sa rencontre prometteuse avec la sublime demoiselle d’honneur à la crinière dorée.

— T’as pu avoir son numéro ?

— Bien sûr, pour qui me prends-tu ? Je ne l’aurais jamais laissée partir dans le cas contraire !

— Je ne connais pas bien Lily, mais j’ai ouï-dire qu’elle était plutôt du genre... très hétéro ! Loin de moi l’idée de remettre en cause tes capacités de séduction. Mais, je suis surprise que tu sois parvenue si facilement à tes fins...

— Plus la tâche peut sembler ardue, et plus j’excelle, ma belle ! J’adore les défis. Les cibles réputées intouchables sont les plus intéressantes, pas vrai ? Et puis Lily m’a surtout paru ouverte d’esprit et curieuse. Je ne pense pas trop m’avancer en te certifiant que ses certitudes n’en seront plus d’ici quelque temps !

Angie éclata de rire face à l’aplomb de la jeune femme.

— C’est tout le mal que je te souhaite, gloussa-t-elle en la rejoignant.

— Je prépare des œufs brouillés, l’informa Nicky. Ça te va ?

— Oh, merci, mais je crois qu’il ne vaut mieux pas tenter le diable. J’ai des haut-le-cœur rien qu’à penser à de la nourriture...

— Tu ne devrais pas rester avec l’estomac vide, tu sais...

— Ça ne vaut pas le coup que je le remplisse s’il évacue tout dans la seconde !

— Hum, vision très glamour, je te remercie. Bon, eh bien, pendant que je me sustente, profites-en pour te trouver un carrosse, princesse !

Angie acquiesça en riant.

Elle s’installa face à l’ordinateur et lança une recherche sur les sites les plus cotés. Au bout de plusieurs minutes, elle finit par dénicher un petit bijou américain qui entrait parfaitement dans son budget. Il s’agissait d’une Ford Mustang de 1966 qu’un concessionnaire offrait pour quatorze mille dollars. L’occasion était parfaite. Angie disposait toujours des quinze mille dollars qu’elle avait remportés grâce à l’aide précieuse de Verayo lors de sa toute première visite au casino de Derek.

Ravie, elle contacta aussitôt le vendeur afin de s’assurer que le véhicule était toujours disponible. Elle tâta le terrain pour savoir s’il y avait possibilité de négocier le prix, avant de convenir d’un rendez-vous à la concession dans l’heure qui suivait.

— Tu m’accompagnes pour récupérer mon carrosse ? demanda-t-elle à Nicky.

— Et comment !

* * *

À leur retour, Angie se félicita de son initiative. Elle n’en revenait pas d’avoir attendu aussi longtemps avant de s’octroyer ce petit plus de liberté. Et, de surcroît, elle était parvenue, grâce à l’aide de son amie, à faire baisser le prix de deux mille dollars.

Ce n’était peut-être pas une supercar à la Derek Hidalgo, mais c’était son petit bolide à elle.

Elle retourna dans le Queens et se gara au pied de sa résidence temporaire.

— Tu ne rentres pas à la villa ? lui demanda Nicky.

— Pas tout de suite. Je n’ai pas envie de le voir maintenant.

— Il t’a vraiment blessée à ce que je vois. Tu ne veux toujours pas en parler ?

Angie hocha négativement la tête avec une moue contrite.

— OK, pas de problème. Allons traîner devant une comédie romantique irréaliste en insultant la gent masculine !

— Bonne idée, opina Angie, les yeux rieurs.

Les deux amies remontèrent dans l’appartement et s’affalèrent devant l’écran de télévision, se moquant de la facilité déconcertante avec laquelle Tom Hanks fit succomber la belle Meg Ryan dans nuits blanches à Seattle{9}.

Elles étaient sur le point de poursuivre leur séance avec une nouvelle projection quand on frappa à la porte.

Un léger rictus étira les lèvres de Nicky tandis qu’elle se relevait pour aller ouvrir.

Elle revint quelques secondes plus tard, un air entendu sur le visage. Angie se pétrifia au fond de son fauteuil en découvrant le nouvel arrivant qui la toisait de toute sa hauteur.

Elle ouvrit la bouche pour lui demander ce qu’il venait faire ici, mais le moindre son ne put s’échapper de sa gorge, soudain nouée. Agacée, elle détourna le regard et fixa effrontément l’écran de télévision, feignant l’indifférence.

Face à la réaction butée de la jeune femme, Nicky se racla la gorge pour dissimuler sa gêne.

— Derek, tu... euh, tu veux boire quelque chose... ?

— Ça ira. Merci.

Comme il ne quittait pas Angie des yeux et que celle-ci s’obstinait à contempler le petit écran, Nicky se mit à danser d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— OK… euh, je viens de me rappeler qu’il fallait que je voie Jo. Hum. Je vous laisse.

Angie releva vers elle un regard suppliant que Nicky esquiva avec habileté. La jolie brune ramassa ses affaires et abandonna le couple à ses problèmes.

Lorsqu’elle entendit la porte d’entrée claquer, lui indiquant qu’elle se retrouvait désormais seule avec Derek, Angie sentit son cœur tambouriner contre sa poitrine. Toujours furieuse contre lui, elle se refusait à lui faire la moindre faveur pour faciliter ses intentions, quelles qu’elles soient.

Derek n’esquissa pas le moindre geste. Amusé, il se contenta de scruter sa belle croiser les bras.

— J’ai pu admirer ton magnifique bolide en arrivant, lança-t-il d’un ton clairement moqueur.

Angie comprit qu’il cherchait à la provoquer pour la faire réagir. Elle n’entra pas dans son jeu et continua de l’ignorer. Mais elle sentit sa volonté flancher lorsqu’il fit quelques pas vers elle.

— Pourquoi tu m’as pas dit que tu voulais une voiture ? J’aurais pu t’en acheter une plus belle. Plus récente. Plus neuve. Plus...

— Ça va, j’ai compris l’idée !

— Tiens. T’as retrouvé ta langue, la nargua-t-il.

— Cette voiture me convient parfaitement. Oui, elle n’a rien de luxueux et elle est vieille. À moi, ça me va très bien. Je n’ai pas besoin de plus. Je n’ai pas besoin de toi ni de ton argent !

Derek ricana en se plantant devant elle.

— Ah vraiment ? Tu veux bien me rappeler la façon dont tu as acquis les quinze mille dollars qui t’ont permis d’acheter ton tas de ferraille ?

Angie fusilla le présentateur d’une émission de télé inconnue du regard.

— Je te rembourserai, bougonna-t-elle entre ses dents serrées.

— C’est pas ce que je te demande.

Elle se leva de façon à lui tourner le dos et ainsi résister à la tentation de poser les yeux sur lui. Elle s’appuya contre le mur près de la fenêtre et s’abîma les yeux dans la contemplation du paysage urbain.

— Je suppose que tu n’es pas venu jusqu’ici pour me parler voiture...

— Je me demandais si tu pouvais me rendre un service.

Angie lâcha une exclamation dédaigneuse. Mais son corps se tendit brusquement lorsque les mains de Derek s’enroulèrent avec douceur autour de sa taille.

— Y’a cette fille sublime qui me rend dingue. Mais, tu vois, elle est fâchée contre moi. Et le problème c’est qu’elle est vraiment, vraiment bornée.

— Tu as dû faire quelque chose de grave pour qu’une fille aussi parfaite t’en veuille à ce point...

Il écarta quelques mèches de sa nuque. Angie et sa volonté vacillèrent lorsque le souffle chaud du Latino effleura sa peau.

— Je me disais que, peut-être, tu pourrais lui parler pour moi. Lui faire comprendre qu’elle est la seule qui compte pour moi...

Elle dû rassembler toute son énergie pour se défaire de son emprise et se réfugia à l’autre bout de la pièce, aussi fière qu’une reine.

— Je ne pense pas pouvoir faire ça, désolée. Et même si je le voulais, je ne crois pas que cela serait suffisant pour la convaincre. J’ai entendu dire que tu t’étais comporté comme le roi des crétins... 

— J’suis pas sûr d’apprécier ces bruits de couloir, marmonna-t-il, un sourire ironique en coin.

— Derek, ça suffit ton petit jeu ! Qu’est-ce que tu veux au juste, que j’oublie ce que j’ai vu ? Que je reste tranquillement à t’attendre à la villa pendant que tu joues avec ton ex ? T’as pensé à ce que ça me ferait à moi ? Ou tu t’en fiches ? Tu te dis peut-être que tu peux passer du bon temps avec elle tout en restant avec moi ?

Derek leva les yeux au ciel en soupirant.

— Je suis heureux de pas être dans ta tête, princesse...

— Te moque pas de moi, s’il te plaît.

Elle se décida enfin à plonger son regard, assassin, dans le sien.

— Je n’ai aucune envie de rester avec un homme qui ne sait pas ce qu’il veut. Tu ne me donnes pas l’impression de savoir où tu en es avec Mélissa. Vous avez un passé assez lourd d’après ce que j’ai pu comprendre. Tu sais que ça m’inquiète. Et malgré tout ça, tu envisages de t’associer avec elle ! Je voudrais vraiment comprendre à quoi tu joues !

Derek la rejoignit. Elle chercha à nouveau à s’esquiver, mais il la retint avec fermeté.

— Angie, regarde-moi.

Il prit son visage entre ses grandes mains, s’accrochant aux prunelles émeraude de sa compagne.

— J’ai merdé hier, elle m’a surpris. Et j’ai envisagé d’accepter parce que j’ai besoin du nightclub pour contrôler complètement le secteur. Mais je trouverai un autre moyen. Je m’associerai pas avec elle.

Angie lui adressa un regard hésitant.

— Vraiment... ?

— Vraiment. Je veux pas que tu te fasses de fausses idées.

— Jure-le-moi.

Il lui caressa la joue, l’expression stoïque.

— Juré ma belle.

Angie scruta attentivement ses iris avelins, toujours sceptique. Puis, elle céda au désir de son cœur, et se blottit entre les bras de son homme.

Derek la serra contre lui et embrassa son front.

— Tu veux bien rentrer maintenant ? Nolan et Viktor vont me haïr s’ils doivent passer une heure de plus en bas de cette rue...

Angie souffla avec amusement contre son torse et hocha la tête.

* * *

Derek n’était pas fier d’avoir trompé la confiance de la femme qu’il aimait. Mais il savait que c’était un mal nécessaire pour percer Mélissa à jour. Il était conscient de jouer un jeu dangereux, mais il n’était pas prêt à perdre Angie. Elle n’aurait jamais accepté de revenir en sachant la vérité.

Durant cette nuit passée loin d’elle, à se demander si elle pourrait lui pardonner, il avait cru devenir fou.

Il ne supportait pas de la savoir malheureuse. A fortiori, s’il était lui-même la cause de son malheur...

Il revoyait encore son regard larmoyant lorsqu’elle l’avait surpris avec Mélissa la veille. Il avait beau s’agacer de son manque de confiance en lui à ce sujet, il ne pouvait que comprendre ses appréhensions.

Mélissa agissait-elle en toute conscience ? Cherchait-elle réellement à éloigner Angie, ou s’amusait-elle juste à les tourmenter ?

Quelles que fussent ses intentions, ses petites piques cinglantes commençaient à l’agacer sérieusement.

En rentrant à la villa, le souvenir de l’entretien qu’il avait eu avec elle quelques heures plus tôt acheva de le convaincre qu’il avait fait le bon choix.

— Alors beau brun, ta dulcinée n’est pas trop fâchée de ta décision ? lui avait-elle lancé avec un petit sourire après avoir signé les contrats qui les liaient professionnellement l’un à l’autre.

— T’occupe pas de ça, Mélissa.

Elle avait éclaté d’un petit rire cristallin.

— Je vois... Tu ne lui as rien dit, pas vrai ?

— Tu peux arrêter d’te masturber l’ego Mélissa. Tout tourne pas autour de toi, malgré ce que tu sembles penser.

Elle lui avait lancé un petit regard sceptique, mais n’avait pas insisté davantage.

Il lui faudrait se montrer prudent avec elle. Mais il garderait le contrôle, quoi qu’il arrive.

* * *

Au cours des jours suivants, Angie reprit ses marques dans la villa.

Malgré les efforts de Derek, elle sentait que quelque chose clochait. Il semblait toujours absorbé par des réflexions qui lui échappaient.

Elle-même ne lui facilitait pas la tâche. Bien qu’elle ait accepté de rentrer, elle ne lui avait pas complètement pardonné son attitude le soir du mariage de Devon. Sa présence à la villa était cordiale, mais elle s’appliquait à ne pas exprimer la moindre chaleur à l’égard de Derek. Après tout, elle ne lui était pas acquise. Il était peut-être temps pour lui d’en prendre conscience.

Un matin de la semaine suivante, Derek avait quitté la maison de bonne heure, laissant derrière lui une Angie en piteux état. Cela faisait plusieurs jours que son estomac la faisait souffrir, la clouant au lit presque chaque matin. Elle commençait à soupçonner qu’un virus particulièrement tenace ne l’ait pris pour cible...

Alors qu’un spasme plus violent que les autres la chamboulait, son téléphone vibra sur sa table de nuit. Elle tendit mollement le bras pour l’attraper et décrocha sans prendre la peine de vérifier le nom de son correspondant.

— Allô ? articula-t-elle d’une voix pâteuse.

— Angie ? C’est Wess !

Elle se redressa avec brusquerie, retenant un haut-le-cœur que ce changement soudain de position provoqua.

— Wess ? Comment as-tu eu mon numéro... ?

— J’ai des contacts moi aussi, affirma-t-il d’une voix amusée. Tu vas bien ? T’as l’air un peu patraque...

— C’est rien, j’ai dû choper la crève... Tu voulais quelque chose ?

Il y eut un silence gêné au bout de la ligne.

— Ouais. Il faut que je te parle de quelque chose d’important.

— Je t’écoute.

— Pas au téléphone, ma belle. C’est au sujet de Derek.

Angie fronça les sourcils, intriguée.

— Derek ? Quelque chose ne va pas ?

— Je crois bien oui. Mais ce qui est sûr, c’est que ce que j’ai à te dire risque de t’intéresser. Je peux passer à la villa ce soir... ?

Chapitre X : Paranoïa

Nerveuse, Angie se mordillait les lèvres.

— À la villa ?

— Ouais, ce serait plus adapté pour discuter... Ça pose un problème ?

— Non, je... Wess, c’est pas une bonne idée que tu viennes ici. Derek nous tuerait tous les deux. Je ne suis même pas censée t’adresser la parole.

— Et tu fais toujours ce qu’on te dit bien gentiment ? railla-t-il sans ambages.

Elle se renfrogna.

— Si t’espères me convaincre de cette façon, tu te goures...

— Écoute, excuse-moi. C’est la situation qui m’gonfle. Derek refuse d’envisager de nouvelles opportunités et ça me fout dans la merde autant que lui. Y’a que toi qui peux lui ouvrir les yeux. Je suis sûr que toi aussi t’as remarqué qu’il est pas dans son état normal ces derniers temps...

— Et tu vas me dire que tu connais la cause de son changement d’humeur, peut-être ?!

— Oui.

Elle marqua une pause, hésitante. En proie à un dilemme intérieur, la jeune femme tritura l’ourlet de son tee-shirt. Elle savait bien que Derek refusait qu’elle reparle à Wess. Mais ce dernier était parvenu à attiser sa curiosité. S’il pouvait lui donner une information lui permettant de découvrir ce qui tourmentait son homme, elle ne pouvait pas rejeter cette chance.

Elle était sur le point d’accepter quand elle se souvint de sa propre réaction quand Derek avait failli s’associer avec Mélissa en sachant ce qu’elle ressentait. Elle réalisa qu’elle ne vaudrait pas mieux si elle consentait à laisser Wess débarquer à la villa.

— Désolée, Wess. Mais je dois refuser.

Un bref silence suivit.

— Comme tu veux. Si jamais tu changes d’avis, appelle-moi.

Elle raccrocha, l’esprit bouillonnant de questions. Que pouvait savoir Wess concernant Derek ? N’avait-elle pas commis une erreur en refusant de le voir ?

* * *

Derek étudiait ses possibilités de modifier certains de ses terrains, afin d’en tirer davantage de profit, en compagnie de Jack, lorsqu’on frappa à la porte de son bureau.

Il grommela une invitation à entrer sans relever le nez de ses papiers.

— Hey, salut beau gosse.

La voix aiguë de Mélissa le fit se redresser. Il lui jeta un regard interloqué.

— Qu’est-ce que tu viens foutre ici Mélissa ?!

— Tu comptes m’accueillir avec cette réplique à chaque fois ? ronronna-t-elle avec un sourire carnassier.

— Disons que je préfèrerais pas t’accueillir du tout, grogna-t-il en replongeant son nez dans ses papiers avec indifférence. J’me dis qu’à force tu vas finir par capter l’message.

— Méthode inefficace mon cher, Navrée de te décevoir. J’adore continuer à te surprendre à chaque nouvelle rencontre. J’envisage de t’enregistrer la prochaine fois pour en faire ma nouvelle sonnerie de portable.

— Tu m’surprends parce que je t’oublie à chaque fois, fillette. Mon cerveau réinitialise comme on efface un souvenir traumatisant, tu vois ?

— Oui, susurra-t-elle. Pour le seul plaisir de retomber sous mon charme à chaque rencontre !

Jack ricana et Mélissa lui lança une œillade en se rengorgeant. Ce qui signifiait dans son langage, bomber la poitrine afin de mettre ses deux plus gros avantages en avant.

— Derek Hidalgo tombe pas si facilement. Surtout devant quelque chose d’inexistant.

Mélissa eut un rire franc et posa une main sur sa hanche, l’autre sur la tranche du bureau de son interlocuteur.

— Je suis impressionnée de constater que cette capacité de te mentir à toi-même est toujours intacte. Mais je m’extasierai de tes performances à une autre occasion… j’espère… en attendant, j’aimerais qu’on discute un peu du nightclub.

— J’ai pas le temps là, tu m’excuses, j’suis en rendez-vous.

— La demoiselle ne me dérange pas Derek, intervint Jack en lançant une œillade appréciatrice sur la nouvelle venue.

— Moi oui, rétorqua-t-il d’un ton sans appel.

— T’en fais pas, p’tit cœur. Ça se voit pas trop en cet instant, mais je suis moi-même pas mal occupée. Je suis venue te proposer d’en discuter autour d’un dîner ce soir. Qu’est-ce que tu en dis ?

— Que j’ai pas trop d’appétit ces derniers temps.

La jeune femme gloussa d’un air décontracté.

— Ne soit pas ridicule Derek. Nous sommes associés maintenant. Il faut qu’on s’organise toi et moi. On n’est pas obligés de manger, on peut... faire autre chose si tu préfères...

— J’aime beaucoup cette petite, s’amusa Jack.

Derek pinça l’arrête de son nez entre son pouce et son index d’un mouvement agacé.

— Ok ça va, retrouve-moi au Archway Cafe à vingt heures.

Mélissa esquissa un sourire satisfait.

— Bah voilà, c’était pas si compliqué ! À ce soir, mon beau !

Elle lui dédia un clin d’œil aguicheur avant de quitter la pièce. Jack se tourna vers son associé, un air entendu sur le visage.

— Je savais bien que tu ne pouvais pas avoir changé à ce point-là. Content de retrouver l’ancien Derek !

— Et dans la version sans langue de bois, ça donne quoi ?

— Oh, tu vois ce que je veux dire, mon ami. Ce n’est pas que je n’apprécie pas la ravissante Angie, au contraire, elle a un esprit des plus exquis. Mais je dois avouer que cette situation me perturbait un peu...

— Mais de quoi tu parles ?! Tu crois que je me tape Mélissa, c’est ça ?!

— Hey, je ne juge pas, ne t’inquiète pas ! Il n’y a aucun mal à prendre du bon temps ! Moi-même, je suis marié, mais tu sais qu’il m’arrive de céder à la tentation ! Nous ne sommes que des hommes !

Le ponte éclata d’un rire graveleux, faisant tressauter son double menton.

— Ouais, je sais. Écoute, crois ce que tu veux, je vais pas perdre mon temps à essayer de te convaincre.

— Oh amigo{10}, déride-toi un peu. C’est pas si grave, tant que tu prends bien garde à ce que tes différentes conquêtes ne se croisent pas... Enfin, tu sais déjà tout ça, pas vrai !

— Putain, Jack ! Lâche-moi ! Je couche pas avec Mélissa alors arrête ton délire !

L’asiatique leva les mains en signe d’abdication.

— OK, OK, comme tu veux. En attendant, les intentions de la demoiselle en question sont claires comme de l’eau de roche. Il te suffirait de pas grand-chose pour...

— Ça m’intéresse pas, bordel !

Jack pouffa d’un air moqueur.

— C’est bon, je te laisse tranquille.

— Bon, on peut s’y remettre si ça t’ennuie pas trop ?!

— Ça ne m’ennuie pas. Pense à te montrer plus aimable avec ton autre associée si tu ne veux pas t’ennuyer toi aussi !

Derek poussa un profond soupir d’impatience. La journée promettait d’être très longue.

* * *

À l’heure du déjeuner, Derek regagna sa demeure afin de partager son repas avec Angie. Il s’en voulait d’avoir dû la laisser seule alors qu’elle n’était manifestement pas au meilleur de sa forme ces derniers temps. Et surtout, il ne tenait pas à attiser ses doutes en s’absentant plus que de raison.

Il fut toutefois déçu de la trouver tout aussi barbouillée qu’à son départ, incapable d’avaler la moindre bouchée de la nourriture qu’il était passé prendre chez un traiteur à son intention.

Soucieux, il vint s’installer auprès d’elle et la prit dans ses bras.

— Tu devrais aller consulter un médecin, princesse. Ça va bientôt faire une semaine, c’est pas normal.

— Oh, Derek, si je devais aller consulter au moindre bobo, il te faudrait hypothéquer la villa en moins de six mois...

— Je serais plus rassuré si tu voyais quelqu’un. Je peux faire venir l’un de nos toubibs ici, si tu préfères.

— Je préfère attendre que ça passe. Je suis pas super fan de tout ce qui se rapproche d’un docteur...

— Comme tu veux, mais si je te retrouve dans le même état en rentrant ce soir, j’appelle un doc, que ça te plaise ou non.

— Tu sors ce soir ? demanda-t-elle d’un air faussement détaché.

— Ouais, un souci à régler.

— Quel genre de souci ?

— Le genre chiant à mourir.

— Je pourrais venir avec toi ? On pourrait sortir dîner après, ça me ferait peut-être du bien de prendre un peu l’air.

— Je préfère pas bébé, tu risques de t’ennuyer, on va parler business pendant des heures...

— Je m’ennuie jamais avec toi, Derek. Et puis, ça me permettrait d’apprendre les ficelles du métier !

Elle releva la tête vers lui, accentuant sa petite frimousse suppliante. Mais elle se figea devant son regard fuyant.

— Quelque chose ne va pas ? s’inquiéta-t-elle.

Derek reprit aussitôt une expression impassible.

— Tout va bien, ma belle.

— Alors je pourrai venir avec toi ce soir... ?

Il inspira profondément avant d’afficher un sourire forcé. Il lui caressa la joue du bout des doigts.

— J’ai une meilleure idée. Tu restes ici pour te reposer, et dès que mon rendez-vous s’achève, je passe te prendre et je t’emmène au restaurant, ça te va ?

Le visage de la jeune femme s’affaissa. Un doute irrépressible s’insinua en elle. Elle repensa aux paroles de Wess et fixa Derek en plissant les yeux.

— Derek... s’il se passait quelque chose de grave, tu me le dirais, n’est-ce pas ?

Il entoura sa taille de ses bras et l’attira contre son torse.

— Pourquoi veux-tu qu’il se passe quelque chose de grave ?

— Ça ne répond pas à ma question.

— T’as pas à t’inquiéter. C’est qu’un rendez-vous avec Jack, et j’ai pas envie de t’imposer ses blagues super lourdes. Il est d’humeur graveleuse en ce moment, je crois que j’apprécierais pas de le voir se bourrer la gueule et essayer de me piquer ma nana...

Angie cala sa tête sur son buste, masquant son scepticisme.

— Si tu le dis...

— T’en fais pas, ma belle, y’aura d’autres occasions. Et puis, t’es douée, t’enregistres vite. J’suis pas sûr que cette soirée t’apprenne quoi que ce soit de nouveau, de toute façon.

— D’accord, marmonna-t-elle.

Ils restèrent enlacés pendant plusieurs minutes, sans ajouter un mot, chacun étouffant le malaise qui l’oppressait.

Soudain, Angie sentit le téléphone de Derek vibrer dans la poche de sa veste. Elle se releva un peu pour lui permettre de l’attraper. Celui-ci jeta un œil sur l’identité de l’appelant. Puisqu’il savait le regard d’Angie posé sur lui, il s’appliqua à ne laisser transparaître aucune émotion et se contenta de rejeter l’appel.

— Tu réponds pas ? s’étonna Angie.

— Non, répondit-il.

— Pourquoi, c’est peut-être important !

— Ce qui est important, là, tout de suite, c’est toi. Les gars peuvent s’en sortir sans moi pendant une heure ! Pour l’instant, je m’occupe de ma princesse malade.

Elle sourit faiblement et se blottit de nouveau contre lui. Quelque chose clochait, elle en était persuadée. Mais elle savait aussi qu’elle n’obtiendrait rien de plus de Derek. Elle n’insista pas.

Lorsqu’il repartit à ses activités, en milieu d’après-midi, Angie se précipita sur son téléphone et composa le numéro de Jack. Il fallait qu’elle en ait le cœur net.

— Jack Dang ?

— Bonjour Jack, c’est Angie.

— Oh, la charmante Angie, comment allez-vous ?

— Je ne suis pas vraiment au meilleur de ma forme pour ne rien vous cacher.

— Je suis navré de l’apprendre.

— Pas autant que moi.

— J’imagine. Vous vouliez me parler de quelque chose ?

— Je voulais simplement savoir si les membres du conseil d’administration se réunissaient bientôt...

— Vous vous inquiétez de savoir s’ils ont aimé vos idées ? Je ne m’en ferais pas à votre place. Vous les avez charmés mademoiselle.

Angie gloussa de contentement à sa remarque. Elle se rappela sa première rencontre avec l’homme et se dit que les premières impressions n’étaient finalement pas toujours fondées. Jack n’était pas si mauvais au fond.

— Je serai rassurée quand je connaîtrai leur verdict définitif.

— Je comprends. Dès que j’ai des informations à ce sujet, je vous recontacte, comptez sur moi.

— Merci beaucoup Jack. J’espère vous revoir bientôt, si mon état s’améliore !

— Je n’en doute pas, vous êtes une force de la nature !

— J’aimerais que Derek en soit aussi sûr que vous. Je voulais sortir ce soir, mais il préfère que je me repose... Enfin, au moins, il reste avec moi, je m’ennuierais moins !

— Rien ne vaut une soirée en amoureux.

— Oui. Et vous, vous avez des projets pour ce soir ?

— Je n’ai pas encore décidé. Puisque les affaires ne me retiennent pas, je pense emmener ma femme au théâtre, ils jouent Harry Clarke{11} en début de soirée.

— Ah oui, à quelle heure ? demanda-t-elle d’un ton un peu trop empressé.

— Euh, dix-neuf heures trente, il me semble... Pourquoi ?

— Oh euh... non, comme ça. Bien. Bonne soirée, Jack.

— Merci, à vous au...

Elle raccrocha sans lui laisser le temps d’achever sa phrase. Une boule d’émotion indicible naquit au creux de sa poitrine. Derek avait menti. Il lui avait dit avoir rendez-vous avec Jack. Manifestement, ce dernier ne savait rien de ce prétendu meeting...

Elle prit sa tête entre ses mains, désemparée. Qu’est-ce que Derek pouvait lui cacher qui nécessite un mensonge aussi grossier de sa part ?

Sans réfléchir, elle déverrouilla l’écran de son téléphone et fouilla dans son journal d’appel.

Après plusieurs tonalités, la voix complaisante de son correspondant lui répondit.

— Salut Angie. Je peux faire quelque chose pour toi... ?

— Je t’attends à la villa pour vingt heures.

* * *

Le véhicule sombre de Wess se gara à l’orée de la villa avec plus d’une demi-heure de retard. Il remonta l’allée d’un pas tranquille et frappa contre la porte d’entrée. Angie qui tournait en rond d’un air impatient, se demandant s’il finirait par arriver, lui ouvrit presque aussitôt. Il était facile de lire sur son visage le désarroi qui l’habitait. Elle s’écarta pour le laisser entrer et l’invita à s’installer au bar face à elle.

— Content que t’aies changé d’idée, miss.

— J’aurais aimé ne pas avoir à le faire.

Il se hissa sur un tabouret et s’installa confortablement en la scrutant avec intérêt.

— Je t’offre quelque chose à boire ?

— Non, merci.

Elle se releva pour aller fouiller dans le bar et en extirpa verres et bouteille de whisky.

— Eh bien tu m’excuseras, mais moi, j’ai besoin de me détendre.

Wess laissa échapper un petit rire.

— Ouais, personnellement, il me faut plus que ça pour me détendre !

Elle le dévisagea, suspicieuse.

— Je suis pas sûre de vouloir savoir à quoi tu fais allusion...

— En fait, c’est de ça dont je suis venu te parler.

Il plongea une main dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un petit objet qu’il garda enfermé dans son poing.

— J’me rends compte que je t’ai demandé de convaincre Derek d’accepter mes propositions, sans même t’expliquer de quoi il s’agissait.

— Oui, en effet...

— Je suis donc venu pour rectifier cette erreur.

— C’est pour ça que tu es venu ?!

— Oui, pour quoi d’autre ?

Elle s’affala sur son tabouret, et remplit son verre à ras bord, blasée.

— OK, je t’écoute, soupira-t-elle.

Un rictus mystérieux étira les lèvres de Wess. Il desserra le poing et laissa tomber entre eux le petit sachet qu’il avait sorti de sa poche.

Angie se pencha pour le scruter avec attention et étouffa une exclamation de surprise en découvrant ce qu’il recelait.

— Wess ! Qu’est-ce que...

Il ouvrit le sachet et répandit son contenu sur le bar.

— T’es fou, fais pas ça, s’indigna-t-elle.

— T’inquiète pas comme ça, miss, ça va pas te sauter au visage !

— C’est pas la question, idiot ! T’as pas à ramener ça ici, t’es complètement fou !

Wess s’amusa de son emportement et leva une main pour la calmer.

— Angie, excuse-moi, je voulais juste que tu saches. Ce que je propose à Derek, c’est...

— De vendre de la drogue ?! Tu veux te servir de ses locaux pour écouler de la drogue ?!

— Fais pas ta coincée, c’est une activité tout ce qu’il y a de plus banale de nos jours. Et puis, il n’y a rien qui rapporte plus que ça. Je ne comprends pas que Derek refuse une telle opportunité !

— T’es vraiment un crétin, Bien sûr qu’il refuse !

Elle se releva, hors d’elle. Wess se contenta de croiser les bras sur son torse, indifférent aux états d’âme de son hôte. Il lâcha un soupir las avant de déclarer d’un ton acerbe :

— Apparemment, je me suis trompé sur toi, j’ai cru que tu serais assez intelligente pour comprendre où était l’intérêt de ton homme. De toute évidence, c’est pas à toi que j’aurais dû m’adresser, de toute façon, t’as pas l’air d’avoir assez d’influence sur lui.

Ils s’affrontèrent du regard, Angie se retenant de ne pas laisser exploser sa colère, Wess la fixant avec suffisance. Il attendit quelques secondes avant de lui lancer le coup de grâce.

— C’est Mélissa que j’aurais dû aller voir... Après tout, Derek ne s’est pas associé avec elle pour rien.

La jeune femme ouvrit et referma la bouche à plusieurs reprises, effarée.

— Qu-quoi ? Qu’est-ce que tu dis ?! Il a fait quoi ?!

Il la considéra, un petit air malin fiché sur son visage.

— T’as bien entendu.

— Non, tu mens ! T’es juste venu ici pour foutre la merde parce que t’as la rage que Derek s’abaisse pas à bosser avec toi !

Wess éclata de rire en se relevant.

— Crois ce qui t’arrange, beauté. Si en plus de pas savoir tenir ton mec, t’es pas foutue d’accepter de voir ce qui se trame sous ton nez, c’est pas mon problème.

Une coulée de lave en fusion se répandit dans les veines de la jeune femme et la colère déforma ses traits. Elle serra les poings avec rage.

— Où tu crois qu’il est ce soir, ton mec ? Ou plutôt, avec qui ?

Angie se remémora sa conversation avec Jack. Et quelques instants plus tôt, la façon dont Derek avait refusé qu’elle l’accompagne à son rendez-vous. Et cet appel mystérieux qu’il avait rejeté... Toutes ces informations se bousculèrent dangereusement dans son esprit faisant vaciller ses certitudes.

— Eh oui, ça fait mal la vérité, ma belle, s’esclaffa le métis.

— Tire-toi d’ici, souffla-t-elle le cœur au bord des lèvres.

Elle regarda Wess contourner lentement le bar, retenant ses larmes avec de plus en plus de difficultés.

À l’instant où il passa devant elle, la porte d’entrée s’ouvrit dans un grand fracas qui lui arracha un petit cri de stupeur. Son visage se décomposa quand elle découvrit la silhouette de Derek se découper dans l’encadrement de la porte, son regard empreint d’animosité les fusillant tour à tour.

Son torse se soulevait d’une amplitude presque démesurée sous l’effet de la colère. Mais le pire restait à venir. Une ombre terrifiante obscurcit ses prunelles lorsque celles-ci se posèrent sur la poudre blanche trônant toujours sur le bar derrière Angie…

Chapitre XI : Haute tension

Derek gara sa fidèle McLaren face au parc dans Pearl Street et prit la direction du bar d’un pas lourd. La perspective de ce tête-à-tête avec Mélissa ne l’enchantait guère. Mais il faudrait bien passer par là maintenant qu’il l’avait prise pour associée.

Il s’installa sur une table en terrasse, commanda un verre et attendit l’arrivée de son antipathique compagne. Il était un peu en avance, pressé d’en finir avec cette corvée afin de pouvoir rejoindre Angie au plus vite. Son état de santé commençait réellement à l’inquiéter. Qu’elle y consente ou non, il ferait venir un médecin dès le lendemain.

Au bout d’une dizaine de minutes, il commença à s’impatienter. Il jetait sans cesse de brefs coups d’œil agacés sur sa Rolex, et scrutait les alentours, son humeur s’assombrissant au fil des secondes qui s’égrainaient.

Il finit par apercevoir le fluet gabarit de Mélissa qui trottinait dans sa direction. Elle prit place face à lui, essoufflée.

— Excuse-moi de t’avoir fait attendre, p’tit cœur.

— C’est rien, grogna-t-il. Arrête de m’appeler comme ça.

Il l’observa s’installer plus confortablement et lever le bras pour interpeller un serveur.

— Si on pouvait faire vite, j’ai pas toute la soirée devant moi, s’impatienta Derek.

— Oh, t’as bien une minute pour me laisser me désaltérer quand même ! Un peu de pitié pour une jeune femme surbookée !

— Je me fous pas mal de ton emploi du temps, Mélissa.

— Charmant, grimaça-t-elle. Tu es comme ça avec tout le monde ou ta mauvaise humeur m’est spécialement réservée ?

Il lui adressa un sourire torve.

— Joker, éluda-t-il en surveillant l’arrivée du serveur.

— Oh, cette absence de réponse en dit long... Dans ce cas, je suis plutôt flattée, minauda-t-elle.

Derek était sur le point de lui envoyer une réplique cinglante quand le serveur se planta à côté de leur table, interrompant leur début de joute verbale.

La jeune femme passa commande. Elle flirta ouvertement avec l’employé et lorgna sans grande discrétion les réactions de son compagnon. Ce dernier la fixait, les yeux plissés, un rictus moqueur retroussant le coin de ses lèvres. Jack avait raison. Ses intentions étaient claires. Mais il s’était trompé sur celles de Derek. Autrefois, il ne se serait pas privé pour répondre à ses avances, lui offrir ce qu’elle réclamait plus ou moins subtilement, avec un immense plaisir. Mais désormais, cela n’était pas même une option envisageable pour lui. Il ne ressentait plus le besoin d’enchaîner les conquêtes les unes après les autres sans jamais s’attacher comme il l’avait fait autrefois.

Il était avec Angie maintenant. Et elle le comblait de toutes les manières possibles.

Il se cala avec désinvolture contre le dossier de son siège, savoura une gorgée de son verre et attendit patiemment que sa nouvelle associée termine son petit manège.

Lorsque le serveur repartit chercher la commande de la jeune femme au bar, celle-ci se pencha vers son compagnon, s’accouda sur la table et posa son menton dans les paumes de ses mains, couvant le beau latino de son regard azuré.

Pas un mot ne fut prononcé jusqu’à ce que son verre soit déposé entre eux. Ce fut Derek qui rompit le silence.

— Que les choses soient claires, Mélissa, commença-t-il sur un ton de reproche. Être associée avec moi pour une boîte de nuit t’octroie pas le droit de te pointer à mon bureau n’importe quand ou de me harceler au téléphone.

— Oh, tu as peur de céder à tes pulsions, c’est ça ?

Un petit sourire mutin sur le visage, elle s’adossa à son tour contre le dossier de sa chaise et croisa les jambes d’un air assuré et faussement détaché.

Derek pouffa de rire avec dédain.

— Pas du tout. Mais y’a une limite que j’accepterai pas que tu franchisses. Et tu commences à t’en approcher dangereusement. Méfie-toi.

— Ouh, j’avais oublié à quel point tu es beau quand tu t’énerves...

— Et moi, j’avais oublié à quel point t’étais chiante.

— N’est-ce pas ce qui t’as plu chez moi ?

Derek ne répondit pas et sirota une gorgée de sa boisson alcoolisée. Il consulta encore une fois sa montre, pressé d’en finir. Bientôt vingt heures trente. Il se demanda si Angie se sentait mieux et ce qu’elle pouvait bien faire en cet instant. Elle était probablement en train de se préparer pour leur sortie...

— Bon, finissons-en. De quoi voulais-tu parler exactement ?

— Je voudrais apporter plusieurs modifications au nightclub.

— De quel genre ?

— Déjà, le style en lui-même.

— Pourquoi ça, se moqua-t-il. T’as des ambitions d’architecte d’intérieur ?

Elle fit un mouvement de la main comme pour chasser un insecte gênant et pouffa de rire.

— Non, je n’aime pas la clientèle visée... Les bobos New Yorkais ne m’intéressent pas.

— Qu’est-ce que ça peut foutre qui y vient ? Ce qui compte pour toi, c’est le bénéfice, non ?

— Pas uniquement. Je voudrais aussi mettre un ami à moi à la gérance.

— Excuse-moi ?

— Ça pose un problème... ?

— Évidemment, s’emporta Derek. Cette boîte m’intéressait justement parce que je veux en assurer le contrôle pour asseoir l’autorité du gang dans le quartier ! Et toi, t’arrives, la bouche en cœur, et tu veux que je laisse un de tes... copains gérer mon établissement ?!

— NOTRE établissement, corrigea Mélissa. Et, oui, c’est ce que je veux.

— Et pourquoi j’accepterais ça au juste ?!

Elle s’apprêta à lui répondre quand elle fut interrompue par la sonnerie du téléphone de son partenaire.

— Hidalgo.

Il se raidit en entendant le ton soucieux de son homme de main.

— Derek, il se passe un truc pas bon. Tu vas pas apprécier.

— Tourne pas autour du pot Viktor, crache le morceau !

— C’est Angie. Faut que tu rentres à la villa, maintenant.

Il se redressa aussitôt, les traits tirés par l’inquiétude.

— Qu’est-ce qui se passe, elle va bien ?!

— Ouais, pour l’instant. Mais Wess a débarqué à la villa. Elle vient de le laisser entrer.

Il serra les poings, en proie à une soudaine colère.

— Tu veux que j’intervienne ? interrogea le chilien.

— Non, gronda Derek d’une voix dure. Contente-toi de surveiller, t’interviens que si ça dégénère. J’arrive.

Il raccrocha et prit aussitôt la direction de sa voiture, garée quelques mètres plus loin, sans accorder le moindre regard à Mélissa.

— Derek, s’indigna cette dernière en se levant à son tour, où tu vas, on n’a pas fini toi et moi !

Il ne lui prêta aucune attention et continua son chemin vers son véhicule, tremblant de rage. Il était sur le point de s’engouffrer dans la McLaren, quand la main fluette de Mélissa l’arrêta en attrapant un pan de sa veste.

— Ne me tourne pas le dos comme ça ! s’emporta-t-elle.

Il la repoussa avec animosité et s’installa au volant de son auto. Il se lança à travers la ville à folle allure, slaloma entre les véhicules susceptibles de ralentir sa course, brûla les feux, grilla les stops, esquiva les passants avec une incroyable dextérité aux vues de l’emportement qui dévorait son esprit à petit feu.

Il arriva à la villa en moins de dix minutes. Il remarqua à peine son homme de main qui l’attendait devant les grilles de sa propriété, une cigarette à la bouche, et immobilisa la McLaren dans la cour.

Le cœur consumé par des dizaines de questions incohérentes, il se précipita vers la porte d’entrée qu’il ouvrit à la volée.

Ce qu’il vit le pétrifia sur place. Wess était bien là, un sourire satisfait fiché sur son visage méprisable. Angie le dévisageait. Elle semblait à la fois apeurée et bouleversée. Qu’avait-il fait pour la mettre dans cet état ?! De quel droit cette ordure osait-il mettre les pieds chez lui ? N’avait-il pas compris le message quand il lui avait envoyé ses hommes deux semaines plus tôt ?

Pétrifié par la haine, il reportait son regard assassin sur Wess, quand il discerna le petit tas de poudre blanche sur le bar entre eux. Ses yeux s’écarquillèrent sous le choc. Cette fois, c’en était trop. Il lui ferait ravaler ce petit air suffisant lui-même, dès maintenant.

Ses prunelles avelines se braquèrent à nouveau sur l’indésirable impudent. Celui-ci sembla comprendre ce qui se tramait dans l’esprit de Derek. Avec prudence, il leva les mains comme pour tenter de l’apaiser et fit un pas en arrière. Mais Derek n’était plus qu’un tourbillon de sentiments ravageurs. Une tornade, hostile. Virulente. Incontrôlable.

Se laissant aller à ses pulsions il effaça la distance qui le séparait de sa cible, se jeta sur lui et le saisit violemment par le col. Il le souleva de terre pour amener son visage à hauteur du sien.

— Je croyais avoir été clair, souffla-t-il d’un ton doucereux.

— Derek, balbutia le métisse, affolé. Mon pote, du calme, je vais t’expliquer...

— Non, l’interrompit Derek, c’est moi qui vais t’expliquer.

Il le repoussa avec force pour le faire s’écrouler brutalement au sol. Il laissa alors toute la rage qu’il contenait se déverser sur lui. Les coups se mirent à pleuvoir, brutaux et sans pitié. Il frappait vite, il frappait fort, au hasard, partout où il était possible de l’atteindre. Wess cristallisait en cet instant toute la frustration, toute la haine du gangster, une haine accumulée depuis des années, une rancœur qui semblait provenir de loin, très loin.

Le sang de sa victime parsemait son costume, le carrelage, sa peau, ses poings étaient engourdis à force de cogner sans répit. Mais rien de tout ça ne comptait. Wess était devenu l’incarnation de toutes ces choses qui avaient mal tournées dans sa vie, de toute l’injustice qu’il avait pu subir ou dont il avait été témoin. Il ne pouvait plus s’arrêter.

— Derek, non, arrête, s’écria la voix terrifiée d’Angie derrière lui.

Mais il ne s’arrêta pas. Il en était incapable. Wess avait faiblement tenté de se défendre, mais face aux poings enragés de Derek, il n’avait pas fait le poids. Il vacillait maintenant sous la brutalité des coups qui continuaient de s’écraser sur lui, retenu prisonnier par le bar derrière lui qui rendait impossible toute retraite. En un ultime réflexe désespéré, il parvint à le repousser assez longtemps pour pouvoir lui échapper. Mais, groggy par la violence des coups reçus, il s’écroula au sol. Derek l’immobilisa aussitôt en l’écrasant de son poids, afin de continuer à le malmener.

Il sentit vaguement les mains d’Angie venir encercler ses épaules pour le retenir.

— Derek, arrête, cria-t-elle. Laisse-le !

Aveuglé par la colère, il la repoussa avec une telle force qu’elle fut propulsée contre le bar. Sa tête cogna contre l’angle et elle dégringola à terre, laissant échapper un petit cri de douleur.

Réalisant son geste, Derek abandonna sa victime pour se précipiter vers elle. Wess en profita pour s’enfuir et se rua à l’extérieur de la villa sans demander son reste. Mais cela n’avait plus d’importance. Angie était blessée. Agenouillée près du bar, elle tenait sa tête entre ses mains, gémissante de douleur. Un liquide chaud et poisseux s’écoula le long de sa tempe.

— Angie ! s’écria Derek.

Il voulut prendre son visage entre ses mains pour évaluer la gravité de sa blessure, mais celle-ci se dégagea vivement.

— Me touche pas, aboya-t-elle, folle de rage.

— Princesse, t’es blessée, laisse-moi voir.

— Non !

Elle se releva en titubant, une main appuyée sur l’entaille à l’arrière de son crâne.

— Angie, je voulais pas... Tu saignes, laisse-moi te soigner...

Confuse, les pensées de la jeune femme fusaient à toute vitesse dans son esprit. Sans réfléchir, elle lui lança, bien décidée à acculer Derek :

— Il disait vrai, n’est-ce pas ?!

Derek se figea, interloqué.

— Quoi ? De quoi tu parles ?! Qu’est-ce qu’il t’a raconté ?!

— Où étais-tu ce soir ?

— Je te l’ai dit ! J’avais rendez-vous avec Jack !

— Menteur ! glapit-elle.

— Angie...

— J’ai téléphoné à Jack, il n’était pas au courant de ce soi-disant rendez-vous !

Il ferma les yeux, pris au dépourvu.

— Tu étais avec elle, pas vrai ?!

— Angie, c’est pas c’que tu crois.

— Oh, alors tu ne t’es pas associé avec elle ? ironisa-t-elle avec colère.

Derek soupira lourdement et se détourna.

— Pourquoi tu as fait ça Derek ?! Pourquoi tu m’as menti ?

— Justement pour pas avoir à tenir ce genre de conversation ! Je me fous de Mélissa, je la vois que pour les affaires ! Putain, je devrais pas avoir à me justifier !

— Tu devrais pas ?! Je vais te dire ce que tu devrais pas faire Derek ! Revoir ton ex en cachette, t’associer avec elle alors qu’elle cherche clairement à mettre le grappin sur toi, me mentir pour aller la voir... M’ouvrir le crâne quand j’essaye de t’empêcher de tuer un homme !

— T’aurais pas dû intervenir ! J’avais été clair bordel, t’étais pas censée parler avec ce connard !

— Oh, donc toi tu peux décider de ceux à qui j’ai le droit de parler, mais moi j’ai qu’à subir et la fermer, c’est ça ?!

— C’est pas ce que j’ai dit !

— Mais c’est ce que ça veut dire ! Je suis pas un putain d’objet dont tu peux disposer à ta guise Derek ! Tu peux pas me prendre et me jeter quand ça t’arrange et tu peux pas décider sans cesse de tout pour moi, sans te soucier de ce que je ressens ! Moi non plus j’ai pas à me justifier, mais si tu veux tout savoir, je lui ai demandé de venir parce qu’il disait savoir pourquoi tu te comportais bizarrement ces derniers temps. Et le pire, c’est que j’ai refusé de le croire quand il m’a dit pour toi et Mélissa, j’ai préféré te faire confiance ! Alors que toi, tu es incapable d’en faire autant et que tu te fous de ma gueule !

Il se tourna vers elle avec colère.

— Et c’est pour ça qu’il t’a préparé un rail de coke sur le bar sans doute ?! Il voulait te réconforter peut-être ?!

Angie jeta un bref coup d’œil derrière elle.

— Sérieusement ? Tu me crois capable de faire un truc pareil ?!

— J’te croyais capable de comprendre que ce type était malsain. Faut se méfier de ce qu’on croit savoir...

C’en était trop pour Angie. Blessée, elle amorça un geste pour quitter la villa, mais Derek la retint par le bras.

— Où tu vas comme ça ?!

Elle se dégagea en le fusillant du regard.

— Ailleurs. Je te laisse faire le point sur tes croyances, il faut que je prenne l’air.

— Non, gronda-t-il. Tu restes, on n’a pas fini !

— Si, justement, pour moi, ça l’est !

Derek sembla saisir le double sens de cette affirmation et la dévisagea, pétrifié.

— Princesse...

— J’aime pas être prise pour une idiote. Encore moins par l’homme qui dit m’aimer et en qui j’avais une confiance absolue ! Je... je pense que... Je pense que je vais aller m’installer chez Nicky quelques temps. Puisque tu tiens tant à me maintenir à l’écart, le fait qu’on ne se voit plus devrait t’arranger !

Elle avait du mal à croire que ces mots à la portée dévastatrice étaient sortis de sa propre bouche. La simple idée d’être séparée de lui était une véritable torture. Mais il fallait qu’elle soir plus forte que son cœur. Elle ne pouvait pas se complaire dans une relation qui lui serait forcément nocive à long terme. Elle devait se protéger. Elle avait besoin qu’il lui prouve qu’il l’aimait. Qu’il rectifie son erreur. Qu’elle soit certaine d’être la seule dans son cœur...

Malheureusement pour elle, Derek revêtit quasi dans l’instant la carapace froide et détachée qu’elle lui avait connue avant qu’il ne lui avoue enfin ses sentiments.

— Si tu penses que c’est mieux, dit-il d’un ton froid en se détournant.

Impassible, il partit vers le bar et attrapa le verre de whisky encore plein qu’Angie s’était servi de longues minutes plus tôt. Il le porta à ses lèvres avec détachement et savoura une longue gorgée.

— Pense quand même à faire examiner cette blessure, on sait jamais.

Bouleversée par cette façade intouchable, Angie se mordit les lèvres et ravala ses larmes avec difficulté. Déterminée à le blesser autant qu’il la blessait, elle porta la main à son cou et arracha violemment le pendentif en diamant qu’il lui avait offert. Avec toute la dignité dont elle fut capable, elle le déposa sur le bar à côté de Derek en l’affrontant effrontément du regard.

— Au revoir, Derek.

Il la regarda s’éloigner, le cœur serré, s’interdisant de faire preuve de faiblesse en la retenant. Il fouilla dans la poche de sa veste à la recherche de son téléphone, dans l’idée de demander à Viktor de la suivre, mais il ne parvint pas à le trouver.

Dépité, il fracassa son verre avec tant de force contre la tablette ivoirine du bar que celui-ci se brisa sur le coup et se répandit au sol en un millier d’étoiles.

* * *

Assise dans l’obscurité au milieu du salon de Nicky, Angie, ravagée par la tournure qu’avaient pris les choses, se balançait d’avant en arrière sur le canapé d’un air absent.

Elle était arrivée plusieurs heures plus tôt, anéantie de la décision qu’elle avait elle-même prise, anéantie par l’idée que Derek ne se soit joué d’elle et de sa crédulité. Que s’était-il réellement passé avec Mélissa ? S’il avait pu lui mentir au sujet de leur association, il avait très bien pu déformer encore les faits en prétendant n’avoir que des relations professionnelles avec elle ! Comment pouvait-elle le croire désormais ?!

D’horribles visions mettant en scène cet homme qu’elle aimait plus que tout occupé à répondre aux avances de sa rivale la hantaient.

Pourquoi avait-il fallu qu’il leur fasse ça ?! Pourquoi piétiner ainsi la confiance qui les liaient l’un à l’autre ?! Pour une histoire de pouvoir ? De contrôle de territoires ?! Tout cela lui paraissait tellement dérisoire ! Il avait préféré faire passer ses propres intérêts avant la sécurité de leur couple... Elle ne pouvait décemment pas accepter ça. Supporter d’être reléguée au second plan maintenant, c’était l’autoriser à la dominer et la négliger dans l’avenir. Et elle refusait de redevenir ce genre de femme.

Peut-être avait-elle finalement trop idéalisé Derek. Il lui était apparu comme son sauveur, un héros qui prendrait toujours soin d’elle et la ferait toujours passer avant tout le reste. Après ce qu’elle avait vécu avec Ayden, peut-être n’avait-il été que le tampon lui permettant de reprendre confiance en elle et de regagner son indépendance... Peut-être était-il plus sain qu’ils en restent là...

À qui tu vas faire croire ça pauvre idiote, persifla sa conscience. Tu ne peux pas te passer de lui, il a éveillé beaucoup trop de choses en toi. Tu l’aimes et jamais tu ne pourras l’oublier !

Elle ferma les yeux et libéra ainsi les larmes qui lui brouillaient la vue.

Cette petite peste de voix intérieure avait raison. Sa relation avec Derek ne se résumait pas à ça. Mais qu’en était-il pour lui ?

Après qu’elle lui ait narré toute l’histoire, Nicky avait tenté de la raisonner, cherchant une logique dans l’attitude de Derek. Peut-être n’avait-elle pas en main toutes les clés pour le comprendre... Peut-être y avait-il une explication derrière tout ça... Mais dans ce cas, pourquoi ne pas la lui avoir donnée plutôt que de la laisser partir ?!

Désespérée, elle rongea l’ongle de son index lorsque son téléphone carillonna. Elle lui jeta un regard vide, hésitante. Qui pouvait bien l’appeler une heure pareille ?! Son cœur s’emballa soudain. Et si c’était Derek ?

D’un geste avide, elle s’empara de son portable abandonné dans un coin du canapé et consulta le numéro affiché. Elle se décomposa en constatant qu’il ne s’agissait pas de Derek, mais de Verayo.

Le cœur en miettes, elle décrocha mollement et porta le combiné à son oreille.

— Oui ? marmonna-t-elle.

— Angie, s’exclama la voix du jeune asiatique à l’autre bout du fil. Faut que tu viennes tout de suite à la villa, c’est la merde !

Son cœur manqua un battement. Derek avait-il un problème ?

— Pourquoi, qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Derek, les flics ont débarqué, il a gravé merdé, viens vite !

Quoi ? La police ?! Pourquoi la police se déplacerait-elle jusqu’à la villa en plein milieu de la nuit ?!

— J’arrive tout de suite.

Sans perdre de temps, elle raccrocha et se précipita à l’extérieur de l’appartement. Jamais le chemin qui la séparait de la villa ne lui avait paru aussi long. Et pourtant, l’heure tardive lui avait offert un trafic fluide qui lui avait permis d’arriver à destination en moins de quinze minutes.

Une fois sur place, elle immobilisa sa Mustang au milieu de la rue sans prendre le temps de se garer. Et, de toute façon, même si elle l’avait voulu, elle n’aurait pu faire autrement. Une flopée de véhicules des forces de l’ordre bloquait la rue et illuminait les lieux de leurs gyrophares menaçants. Les grilles de la villa étaient barricadées par plusieurs rubans jaunes. Elle se précipita vers l’entrée, affolée. Était-il arrivé malheur à Derek ?!

Mais à l’instant où elle se plaça face aux grilles, celui-ci apparu, encadré par plusieurs agents de police qui le retenaient menotté.

— Derek ! s’écria-t-elle effarée. Derek qu’est-ce qui se passe, pourquoi ils t’emmènent ?!

Le regard inquiet du beau ténébreux se posa sur elle. Il esquissa un geste pour se dégager de l’emprise des policiers, mais ceux-ci le retinrent fermement.

— Princesse, cria-t-il. T’occupe pas de ça, reste en dehors de cette histoire !

— Mais Derek...

— Fais ce que je te dis, retourne chez Nicky !

Elle se figea, tremblante d’émotion, tandis que Derek continuait de résister aux policiers qui tentaient de le conduire jusqu’à leur véhicule.

— Princesse, écoute-moi. J’ai besoin de te savoir en sécurité.

Submergé par le nombre des agents, Derek fut emporté en direction de la voiture de police la plus proche, sans qu’Angie n’ait pu lui répondre quoi que ce soit.

Mais, même si elle avait pu, elle ne lui aurait jamais dit ce qu’il voulait entendre. Profitant du désintérêt de la police pour elle, elle arracha les rubans jaunes qui interdisaient l’accès à la villa et se précipita à l’intérieur. Elle devait savoir ce qui se passait.

Elle traversa la terrasse, courut aussi vite qu’elle le pouvait et s’immobilisa subitement à quelques mètres de la piscine, ahurie.

La scène semblait surréaliste. Digne d’un scénario de l’une de ces séries à la mode diffusées par la NBC{12}. Des traces de sang jonchaient le sol. Un policier était agenouillé au pied de l’étendue d’eau qu’il mitraillait de son appareil photo. Enfin, le regard d’Angie tomba sur la cause de toute cette agitation.

Au milieu de la piscine flottait un corps sans vie. Le corps de Wess…

Chapitre XII : Complot

Angie porta les mains à sa bouche pour étouffer un cri d’effroi.

— Oh, mon Dieu, non ! C’est pas possible !

Seule au milieu de cette foule d’enquêteurs indifférents, elle se sentit défaillir, submergée par une vague de culpabilité. Elle ne quittait pas la dépouille des yeux, peinant à assimiler l’atroce réalité. Wess était mort. Et Derek s’était fait arrêter pour ce crime. Tout était de sa faute. Pourquoi avait-il fallu qu’elle cède à la pression de ses angoisses ? Il avait fallu qu’elle fourre son nez dans cette affaire, sans se soucier des conséquences. Et le résultat était là, sous ses yeux. La bataille d’ego qui avait eu lieu entre Derek et elle la veille lui semblait tout à coup bien dérisoire...

Sa présence finit par attirer l’attention de quelques policiers qui lorgnèrent vers elle avec intérêt. L’un d’entre eux se détacha de son petit groupe et se dirigea posément dans sa direction.

— Mademoiselle, la réprimanda-t-il avec douceur, vous n’avez pas le droit d’être ici.

Il la prit par le bras et l’entraîna vers l’extérieur. Le soleil qui commençait à pointer timidement le bout de son nez mettait en exergue la présence menaçante de nuages sombres qui planaient au-dessus de la demeure.

Le policier fouilla dans la poche intérieure de sa veste et en sortit un paquet de cigarettes. Il en porta une à sa bouche qu’il alluma avant de reporter son attention sur Angie.

— Pourquoi êtes-vous ici ? Vous connaissez monsieur Hidalgo ? Ou la victime peut-être ?

La jeune femme était perdue. Elle ne savait pas ce qu’elle devait répondre pour ne pas porter préjudice à Derek. Le cadavre de Wess flottait dans sa piscine. Il était forcément le suspect numéro un à leurs yeux... 

Était-il possible qu’il l’ait tué ? Après tout, qui pouvait savoir ce qu’il lui aurait fait la veille si elle ne l’avait pas retenu...  Mais, d’un autre côté, pourquoi Wess serait-il revenu après ce que Derek lui avait fait quelques heures auparavant ?

— Mademoiselle, reprit l’enquêteur. Je peux vous demander votre nom ?

— Je, euh... Angie, bafouilla-t-elle. Angelina Salvatore.

L’homme jeta sa cigarette à peine entamée et dégaina un stylo et un petit calepin sur lequel il griffonna son nom.

— Mademoiselle Salvatore, je comprends que vous soyez bouleversée après ce que vous venez de voir. Mais je vais devoir vous poser quelques questions.

— Oui, je... Oui, bien sûr, je comprends.

Avec un petit hochement de tête approbateur, il entreprit d’approfondir son interrogatoire auquel Angie répondit de la manière la plus évasive possible.

Mais, au grand dam de celui-ci, ils furent très vite interrompus par l’arrivée intempestive de Verayo. Ce dernier se précipita vers Angie, suivi de près par son collègue chilien. Sans hésiter, il s’interposa entre elle et le policier qu’il gratifia d’une œillade meurtrière. Force était de constater que son jeune âge n’enlevait rien à l’aura dangereuse qui émanait de lui lorsqu’il arborait cet air menaçant. Malgré lui, le limier fit un pas en arrière.

— Bas les pattes la friture ! C’est ça qu’on vous apprend à ton école de poulets ?! Profiter de la détresse des gens pour les faire parler ?!

Le flic ouvrit la bouche pour répliquer, mais Verayo l’interrompit.

— Tu t’approches pas d’elle, gronda-t-il en dressant un bras protecteur devant elle.

— Il faudra bien qu’elle soit entendue pour le bon déroulement de l’enquête !

— Alors tu feras ton boulot de petit gratte papier comme il faut pour une fois et tu la convoqueras officiellement en temps voulus ! Pour l’instant, rien l’oblige à répondre à tes questions alors tire-toi !

Il lui tourna le dos avec dédain sans attendre de réponse et entraîna Angie à l’écart. Saisissant son trouble, il prit son visage en coupe entre ses mains.

— Angie, t’as pu voir Derek ?

— Ils... ils l’emmenaient quand je suis arrivée.

— Restons pas là, niño, intervint Viktor. Rappelle-toi ce que le boss a dit.

Verayo acquiesça et passa un bras autour de la taille de la jeune femme, tremblante.

— Faut pas rester ici ma belle, c’est pas sûr. Viens, Viktor va nous conduire.

— Non, protesta-t-elle. Dis-moi ce qui s’est passé ! Tu étais là ?

Le jeune asiatique regarda autour de lui avec nervosité. La voix plus aiguë qu’à l’ordinaire de la jeune femme ne manqua pas de piquer l’intérêt des investigateurs qui rôdaient à quelques mètres d’eux.

— Calme-toi, chuchota-t-il d’un ton posé. Je vais tout t’expliquer, mais ici, c’est impossible, tu comprends ?

Angie déglutit. Elle lutta pour apaiser sa respiration, bien trop rapide et irrégulière, et reprendre ses esprits. Mais rien n’y fit. La dépouille de Wess qui se balançait sous l’onde légère de l’eau glacée, Derek emmené de force par la police, la froide indifférence des enquêteurs... Tout s’embrouillait dans son esprit sans qu’elle parvienne à trouver un sens à ces faits.

— Ce n’est pas lui, articula-t-elle tout bas.

— Angie, s’il te plaît...

— C’est pas lui, Verayo ! s’emporta-t-elle. Il faut leur dire, ils se trompent, ils n’auraient pas dû l’emmener !

Verayo la serra contre lui afin de la contenir.

— Cálmate pequeña{13}, Derek va bien. Si tu veux l’aider, il faut commencer par quitter cet endroit.

Aider Derek. Comprendre ce qui avait pu se passer. Viktor avait raison. Rester ici ne mènerait nulle part.

À bout de force, elle se laissa aller contre le torse de son ami et consentit à se laisser conduire jusqu’à la voiture du porte-flingue chilien.

* * *

Attablée dans l’obscur petit salon de Viktor, Angie écouta aussi attentivement que possible le récit de Verayo. Elle masqua tant bien que mal son agacement en comprenant qu’il n’en savait en réalité pas beaucoup plus qu’elle.

Derek les avait appelés, lui et Viktor, au milieu de la nuit. Il leur avait spécifié avoir besoin d’eux pour régler un problème, sans en préciser la nature exacte. Lorsqu’ils étaient arrivés, la police était déjà sur place.

— Quelqu’un les a prévenus, affirma-t-elle pensive.

— Ça paraît évident, approuva le Chilien.

— Avec Viktor, on a pensé que Derek avait sûrement pété les plombs. Rapport à ce qui s’est passé la veille... entre vous...

Angie redressa le nez, étonnée. Face au regard appuyé qu’elle lui adressa, il crut bon de se justifier.

— Désolé, ma belle. Viktor surveillait la villa hier soir. Il m’a raconté ce qui s’est passé.

— Après que tu sois partie, je suis passé voir si tout allait bien. Il avait l’air d’un fauve en cage. Je connais Derek depuis des années. Jamais j’avais pu lire une telle colère en lui. Je suis désolé, mais pour moi, il l’a tué, ça fait aucun doute. Et y’a rien d’étonnant. Je l’aurais tué moi-même si j’avais été à sa place, dès le début.

Angie fronça les sourcils.

— Non, ce n’est pas lui, dit-elle.

— Ma belle, tu sais que Derek n’est pas un enfant de chœur. Tu sais qu’il est sanguin. Ça faisait un moment que Wess lui prenait la tête. Je suis étonné qu’il ne l’ait pas fait plus tôt. Des types, il en a tué pour moins que ça. Rends-toi à l’évidence. Qui voudrais-tu que ce soit ?!

Elle les contempla avec une froide résolution.

— La même personne qui a prévenu la police, affirma-t-elle d’un ton ferme. Réfléchissez un peu, combien de types avez-vous descendus à la villa et combien de fois les flics sont-ils intervenus ? Il n’y a aucune logique là-dedans. Et Derek est peut-être sanguin, mais il n’est pas stupide. Il a eu le temps de se calmer après le départ de Wess...

— Niña{14}, je crois pas que la solitude post-rupture soit propice à l’apaisement.

— Mais même sans ça ! Pourquoi Wess serait-il revenu à la villa après s’être fait éclaté la tête ?! Et si Derek avait vraiment pété un plomb, il serait allé le chercher lui-même, il n’aurait pas attendu qu’il se pointe et ne lui aurait sûrement pas envoyé de carton d’invitation !

Voyant que la discussion ne menait à rien, Verayo changea d’approche.

— Qu’il soit coupable ou non, rien à battre, c’est pas ça le problème ! Ce type était une sale crevure, il méritait ce qui lui est arrivé. Ce qui est important maintenant, c’est de faire sortir Derek.

— Il faut qu’on connaisse les intentions des flics. On a des contacts chez eux ?

— Derek s’était mis en relation avec un certain Vinny Rosso. Je peux essayer de l’appeler pour voir s’il a des renseignements à nous donner.

— Fais ça, moi, je vais au commissariat, indiqua Angie en se levant.

Les deux hommes la fixèrent avec des yeux ronds.

— T’es pas bien, s’exclama l’asiatique. Pour quoi faire ?!

— Tu restes ici, pequeña{15}. Derek a donné des ordres te concernant. Tu nous laisses nous occuper de ça. Et tu restes chez moi le temps que cette histoire se tasse.

Angie souffla d’un air faussement amusé et se pencha vers eux.

— Derek n’est pas là. Et je ne reçois d’ordre de personne. Je ferai ce que j’ai à faire que ça lui plaise ou non. Si l’un d’entre vous souhaite m’accompagner, j’ai rien contre. Mais je ne vous laisserai pas me maintenir à l’écart.

— Tu prends trop la confiance, ma belle, lança Verayo avec un petit sourire. Il me suffirait d’un geste pour te maîtriser et t’attacher aux barreaux du lit...

— Oh, je suis sûre que ça te plairait, le taquina-t-elle d’une voix suave. Au moins jusqu’au moment où je me transformerai en furie pour te botter les fesses.

Verayo éclata de rire.

— J’aimerais bien voir ça, beauté.

— Je te garantis que non.

Elle les jaugea du regard un instant avant de tourner les talons.

— Bon, j’y vais. Qui m’aime me suive !

Elle se dirigea avec nonchalance vers la porte d’entrée. Les deux hommes échangèrent un regard blasé. Résigné, Viktor se leva à son tour pour accompagner la jeune femme.

— Angie, attends !

La jeune femme fit volte-face, prête à en découdre, tandis que Verayo trottinait dans sa direction. Arrivé à sa hauteur, il plongea son regard dans le sien et lui prit la main.

— Derek m’a demandé de te rendre ça...

Il déposa dans sa paume offerte un petit objet froid et brillant. Elle reconnut aussitôt le pendentif qu’elle avait arraché de son cou la veille. Son cœur s’emballa face à cette attention. Malgré ce qui s’était passé entre eux, malgré tout ce qui lui tombait dessus, il avait pensé à elle. Il avait tenu à ce qu’elle sache combien elle comptait à ses yeux. Car ce pendentif n’était pas qu’un simple bijou. C’était un symbole, la façon typiquement « Derekienne » de lui exprimer son amour pour elle.

Elle serra le bijou dans sa petite main, un sourire ému aux lèvres, les yeux embués de larmes et l’enfouit précieusement au fond de la poche de son jean. La force de son amour pour Derek revint la frapper de plein fouet. Elle se demanda comment elle avait pu douter de ses sentiments à cause d’une simple dispute... 

Elle sentit soudain sa volonté s’affaiblir. Elle aurait aimé que Derek soit là, qu’il la prenne dans ses bras et lui murmure à l’oreille à quel point il l’aimait. Durant l’espace d’un bref instant, elle eut l’impression de n’être qu’une petite chose insignifiante, fragile et incapable de faire face aux événements si lui n’était pas là pour la soutenir. Mais, sentant le regard de Verayo toujours posé sur elle, elle balaya sa tristesse et afficha une mine plus déterminée que jamais. Elle ne pouvait pas être faible, et encore moins devant eux. Sinon, ils ne lui permettraient pas de prendre part à leurs actions. Elle ne le supporterait pas.

Ravalant ses larmes, elle dédia à son ami un petit signe de remerciement et quitta les lieux avec Viktor.

En s’engouffrant dans la rue par cette fraîche matinée, ses sens furent piqués au vif par les effluves épicés en provenance de l’essex street market qui ouvrait ses portes sur le trottoir d’en face. En temps normal, ce marché couvert à la devanture aux couleurs chatoyantes l’aurait fascinée. Aujourd’hui, ce fut tout juste si elle le remarqua.

Ils s’installèrent dans l’habitacle du bolide sombre, et Viktor se tourna vers elle en arquant un sourcil.

— Alors, où on va chiquita{16} ?

— Au commissariat du dix-septième district.

Il tiqua, mais ne posa pas davantage de questions, connaissant le caractère buté de sa passagère.

Sans rechigner, il s’engagea dans les sinistres rues du lower east side, secteur célèbre pour avoir hébergé parmi les plus grands mafieux tels que Al Capone lui-même. La population, aux origines aussi diverses qu’exotiques, s’éveillait peu à peu et commençait à animer les quartiers comme pour accueillir le véhicule du gang dominant le secteur. Viktor remonta par le quartier de l’East Village dont les architectures reflétaient un niveau de vie bien moins modeste. Lorsqu’il s’engagea sur la FDR drive, les rayons du soleil, qui continuait de monter dans le ciel, se reflétèrent en milliers d’éclats étincelant sur l’East River, qui longeait l’autoroute, sans qu’aucun des deux amis ne songent à s’en émerveiller. Enfin, le bolide traversa l’Upper East Side pour rejoindre la Cinquante et Unième rue.

Durant la vingtaine de minutes nécessaires à leur trajet, Angie eut le regard plongé dans le vide, ignorant la diversité des paysages urbains qui défilaient à toutes vitesses. Elle préféra ne pas prêter attention à ces gens qui animaient les rues et continuaient leurs petites vies, se moquant bien de savoir que les fondations de son monde à elle étaient en train de vaciller, au point de risquer de s’effondrer.

Viktor stationna son véhicule dans le parking souterrain en face du poste de police. En sortant du parking, la jeune femme fut surprise par la force du vent de cette matinée, aussi maussade que sa propre humeur, qui faisait claquer les drapeaux américains accrochés sur la devanture du commissariat.

Elle n’avait pas souvenir que le bâtiment fut si impressionnant. Les nombreux étages qui le composaient parvenaient à lui masquer la vue de l’imposant Rockefeller Center, situé à quelques rues de là.

À l’intérieur, elle passa sans s’arrêter devant le 17th prescinct memorial wall of honor, monument érigé pour rendre hommage aux agents tombés dans l’exercice de leurs fonctions. Elle songea vaguement à Ty dont le sacrifice exceptionnel et la loyauté sans faille n’étaient, eux, honorés nulle part... 

Se retrouver dans ces lieux lui renvoya quantité de souvenirs qu’elle n’était pas certaine d’être prête à affronter. Elle se revit, offrir un faux témoignage pour protéger Derek de son ex psychopathe, attendre sa sortie des heures et des heures durant, le regard qu’il lui avait jeté en la découvrant et ce baiser qu’il lui avait asséné, un baiser empli de passion qui marquait son territoire devant Ayden, qui lui exprimait ses sentiments plus que des mots… Elle n’oublierait jamais ce qu’il avait provoqué en elle.

Mais elle se revit aussi au milieu de tous ces flics hostiles, ce sentiment d’insécurité qui l’oppressait. Encore une fois, ils tentaient de lui arracher son homme. Mais les risques étaient bien plus grands aujourd’hui. Se confronter à tout ça, en serait-elle capable… ?

Il le faut, se dit-elle pour se donner du courage. Pour Derek.

Prenant une profonde inspiration, elle se dirigea vers l’agent d’accueil, suivie de près par Viktor.

— Bonjour, commença-t-elle, polie. Je m’appelle Angelina Salvatore. J’aimerais voir l’inspecteur Sanchez s’il vous plaît. C’est urgent.

Chapitre XIII : Retrouvailles

Après de longues et interminables minutes, la silhouette familière de l’inspecteur Sanchez se découpa dans le hall d’entrée. L’espace d’une seconde, elle crut voir un léger sourire retrousser le coin de ses lèvres lorsque leurs regards se croisèrent. Elle ne le connaissait que très peu au fond, et leurs rapports n’avaient pas été des plus amicaux. Il était toujours resté très professionnel avec elle, et elle-même n’avait pas été particulièrement chaleureuse, craignant qu’il n’ait été manipulé par Ayden.

Et pourtant, pour une raison qu’elle ignorait, sa présence avait toujours le don de l’apaiser. Son regard serein et son stoïcisme lui rappelaient Ty de bien des manières. Elle espéra de tout son être qu’il saurait se montrer aussi compréhensif que son ami défunt.

Elle se leva et marcha à sa rencontre, le cœur battant à tout rompre. Avec l’impassibilité qui le caractérisait, il tira une main de la poche du pantalon de son costume sombre et la lui tendit pour l’accueillir poliment.

— Mademoiselle Salvatore, la salua-t-il. Content de vous revoir en meilleure forme. Que me vaut l’honneur de votre visite ?

— J’aurais aimé vous parler. Peut-on aller dans votre bureau ?

— Je n’ai pas beaucoup de temps à vous accorder.

— Ça ne sera pas long, assura-t-elle.

— C’est à propos de l’arrestation qui a eu lieu dans l’Upper East Side ce matin, n’est-ce pas ?

— Perspicace. Vous devriez entrer dans la police !

Un sourire complice illumina son visage creusé de petites rides naissantes et constellé de tâches, témoignage d’un tabagisme chronique.

Il tendit un bras pour l’inviter à ouvrir la route en direction des couloirs menant à son bureau. Elle lança un regard derrière elle, signifiant à Viktor de l’attendre ici. Celui-ci hocha la tête en silence et s’installa sur l’un des fauteuils de l’accueil pendant qu’Angie s’éclipsait en compagnie du policier.

Tout comme la fois précédente, il la fit traverser un dédale d’étroites allées faiblement éclairées. Le grésillement des néons conférait aux lieux une atmosphère lugubre. Angie pressa le pas afin de se rapprocher au maximum du policier, peu rassurée.

Il ouvrit une porte sur leur droite et s’effaça pour la laisser entrer. Elle s’exécuta et prit place sur le siège qui faisait face au bureau d’un air aussi assuré que possible. Il la contourna et s’installa à son tour.

— Alors, dites-moi, que puis-je faire pour vous ?

— J’ai besoin de savoir. Derek a été arrêté ce matin. Je veux savoir où il a été emmené.

— Si vous vous êtes déplacée jusqu’ici, je suppose que c’est parce que vous vous doutez bien qu’il se trouve dans l’une de nos cellules.

— Je m’en doutais un peu, oui.

Il croisa les mains sous son menton, l’air pensif.

— Qu’attendez-vous de moi au juste ?

— Écoutez, je sais que vous devez entendre ça à chaque fois, et vous n’avez aucune raison de me croire. Mais Derek est innocent. Ce n’est pas lui qui a tué Wess.

— Effectivement, vous avez raison. Je n’ai aucune raison de vous croire.

— Inspecteur, je peux vous assurer...

— Nos enquêteurs suivent les activités de votre petit ami depuis un bon moment mademoiselle. Je suis à peu près sûr à l’heure actuelle de le connaître mieux que vous-même.

— Alors, vous devez bien vous rendre compte que rien ne colle dans cette affaire !

— En effet, l’interrompit-il avec un petit sourire.

— Derek n’aurait jamais... attendez, quoi ?!

— Je ne pense pas qu’il ait commis ce crime. Tout est bien trop évident.

— Alors pourquoi Derek est-il toujours enfermé dans vos locaux ?!

— Je ne suis pas chargé de l’enquête. Et les preuves sont accablantes. On ne relâche pas un homme parce que le travail d’investigation est trop simple. Ni même sur une simple intuition. Les hommes ici ont une devise : si ça couine comme un canard, si ça se déplace comme un canard, alors, c’est un canard.

— Je veux que vous repreniez l’enquête.

Sanchez l’observa, franchement amusé.

— Tout semble si facile de votre point de vue !

— Vous pouvez demander à reprendre le dossier, j’en suis sûre.

— Et qu’est-ce qui vous fait croire que ça changerait quoi que ce soit pour lui ?

— Vous n’avez pas de parti pris. Vous ne chercherez pas à établir sa culpabilité, mais serez fidèle aux faits, ce qui signifie en définitive, l’innocenter.

L’inspecteur s’adossa contre son fauteuil et lâcha un soupir. Ils se scrutèrent l’un l’autre. Angie retenait son souffle, le policier semblait étudier ses options.

Au bout d’un long moment, il s’accouda sur son bureau, le visage figé dans une expression neutre.

— Très bien, dit-il. Je ferai ce que je peux.

Elle écarquilla les yeux, surprise et reconnaissante à la fois. Elle ne s’était pas trompée sur lui. Sous ses airs froids et détachés, il y avait bien un cœur... ou peut-être avait-il lui-même un intérêt quelconque à reprendre cette affaire. Mais peu importait. Elle était tout de même rassurée de savoir que c’était un homme impartial et avisé qui aurait le sort de l’homme qu’elle aimait entre ses mains.

— Merci, souffla-t-elle.

— Ne me remerciez pas encore. Rien n’est fait.

Il marqua une pause et se pencha en avant afin de scruter les réactions de la jeune femme.

— Avez-vous eu des nouvelles de monsieur Velzco ?

— Damian ? s’étonna-t-elle. Non, pourquoi, vous pensez qu’il pourrait être mêlé à cette histoire ?

— C’est une piste à ne pas négliger.

Il claqua le bureau de la paume de sa main avant de se lever, mettant implicitement un terme à la conversation.

— Inspecteur Sanchez, le retint Angie. Il y a autre chose que j’aimerais vous demander.

— Vous voulez le voir, c’est ça ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure et afficha un petit sourire contrit.

— Décidément, vous êtes très clairvoyant, plaisanta-t-elle.

— Et vous, vous en demandez beaucoup !

— Vous savez ce qu’on dit. Qui ne tente rien...

Un franc sourire étira les lèvres du policier.

— Je vous aime bien, lâcha-t-il comme si cette idée lui paraissait incongrue. Vous pouvez le voir. Mais pas plus d’une dizaine de minutes. Un agent vous accompagnera.

— Merci beaucoup inspecteur.

Il lui ouvrit la voie à l’extérieur de son bureau et la conduisit jusqu’à une grande pièce ouverte où des dizaines de bureaux étaient accolés les uns aux autres. Les employés étaient tous affairés à des tâches administratives rébarbatives, si bien que, lorsque Sanchez désigna l’un d’entre eux pour accompagner Angie jusqu’aux cellules, celui-ci s’exécuta avec un empressement non dissimulé, trop heureux de remettre la rédaction de ses rapports à plus tard.

Angie adressa un signe de la main à l’inspecteur. Difficile de dissimuler la sympathie qu’il lui inspirait. Celui-ci répondit d’un simple hochement de tête alors qu’elle s’éloignait déjà en compagnie de son nouveau guide.

Après quelques minutes, ils atteignirent les cellules situées dans les sous-sols. Le cœur d’Angie se serra lorsqu’elle l’aperçut, lui, si digne et magnifique, retenu prisonnier de cette misérable cage.

Comme s’il avait senti sa présence, il se redressa et son regard trouva aussitôt le sien. Elle vit sa bouche aux lèvres charnues et si tentatrices, s’ouvrir sous l’effet de la surprise.

— Angie, qu’est-ce que tu fous là, putain !

Elle courut jusqu’à lui, désireuse d’effacer tout cet espace qui les séparait l’un de l’autre, tandis qu’il s’approchait lui aussi des barreaux qui se dressaient entre eux.

— Derek, s’écria-t-elle, inquiète. Tu vas bien, ils ne t’ont pas fait de mal ?

Elle passa les mains à travers les barreaux et voulu toucher son visage, mais il s’écarta, mécontent.

— Je t’avais dit de pas te mêler de ça ! Nom de Dieu quand vas-tu enfin écouter ce que je te dis ?!

— Quand t’arrêteras de me demander des trucs débiles ! s’emporta-t-elle. T’es sérieux, tu pensais vraiment que je resterais bien sagement chez Nicky ou Viktor en sachant que l’homme que j’aime risquait de finir ses jours en taule ?!

Derek ne répondit pas et se contenta de la fixer, la mine soudain radoucie.

— Verayo t’a rendu le collier ?

Elle fouilla dans la poche de son jean et lui montra le petit cœur en diamant.

— Je le ferai réparer en rentrant, murmura-t-elle sans le regarder.

Elle frémit en sentant ses doigts venir caresser sa joue avec tendresse.

— Je suis désolé, bébé. J’aurais dû te dire la vérité. Je voulais pas te faire de peine.

Une bouffée d’émotion l’envahie. Elle avait tant redouté de ne plus sentir le contact si doux de sa peau contre la sienne. Elle laissa échapper un profond soupir de soulagement et pressa sa main dans la sienne.

— Derek, moi aussi je te demande pardon. J’aurais jamais dû laisser Wess venir à la villa. Je voulais comprendre, savoir ce que tu me cachais. Tout ça, c’est ma faute...

Il fit glisser sa main sur sa nuque et attira le visage éploré de la jeune femme contre le sien pour s’emparer de ses lèvres avec passion. Elle l’enlaça à travers les barreaux qui l’empêchaient de se lover tout à fait contre lui et de savourer pleinement leurs retrouvailles. Ils s’appliquèrent à faire durer leur baiser le plus longtemps possible, leurs langues se cherchant, leurs lèvres s’adulant avec empressement et ferveur. Dieu seul savait d’ici combien de temps ils pourraient se retrouver.

— Je t’aime, princesita, souffla-t-il contre ses lèvres.

— Je t’aime aussi, Derek.

— J’suis content que tu sois venue. J’aurais pas supporté de partir en prison sans avoir pu goûter à tes lèvres une dernière fois...

— Ne dis pas ça ! Tu ne partiras nulle part. Tu n’as pas tué ce sale petit con, ils s’en rendront bien compte !

— Tu crois pas que je l’ai tué... ?

— Non. Je sais que tu ne l’as pas fait. Ils te sous-estiment tous. Si tu avais voulu le tuer, ils ne l’auraient jamais retrouvé.

Derek esquissa un rictus impressionné.

— Tu me connais bien, bébé.

Il caressa ses cheveux avec tendresse, pendant que son autre main descendait le long de ses hanches.

— Bon, soyons clairs. Maintenant, tu vas gentiment rentrer chez Viktor, que je tuerai dès que je serai sorti d’ici pour t’avoir laissée te mêler de mes affaires, et attendre que cette histoire soit réglée.

— Putain, mais t’as toujours pas compris !

Elle tenta de le repousser afin de lui hurler dessus à sa guise, mais il bloqua fermement ses mouvements.

— Regarde-moi, Angie. C’est parce que je t’aime que j’ai parfois des secrets pour toi, que je te tiens à l’écart. Parce que je supporterais pas qu’on te fasse du mal. Tu sais pas les convoitises que peuvent provoquer un homme dans ma condition. Et la meilleure façon d’atteindre une personne, c’est de s’en prendre à ceux qu’il aime...

— Mais Derek...

— Bébé, écoute. Quelqu’un a manigancé pour me faire tomber. Et qui que ce soit, il a réussi. S’il te voit faire trop de vagues, c’est à toi qu’il s’en prendra ensuite. Et je serai pas là pour te protéger. Il faut que tu restes là où tu seras en sécurité.

— Derek, je suis pas une empotée. Et je ne serai pas ton point faible non plus. Je peux t’aider ! J’ai déjà convaincu Sanchez de reprendre ton dossier !

— Sanchez ? Attends, le Robocop{17} là ?! Qu’est-ce que ça change que ce soit lui ou un autre ?

— Ça change que lui aussi, il te croit innocent. Il est intelligent. Il a évoqué la possibilité que Damian soit derrière tout ça.

Derek médita cette idée en silence. Il assimila l’hypothèse sans la valider ou la réfuter et tenta de détourner l’attention de la jeune femme.

— OK, l’inspecteur Gadget {18} est peut-être pas si mal. Alors, laisse-le faire son taf. Et laisse aussi les casinos de côté pour un moment.

Elle leva les yeux au ciel, sensiblement agacée.

— Je suis la mieux placée pour gérer tes affaires en ton absence et tu le sais. Ça ne me fait pas peur. Je te laisserai pas tomber, Derek. Tu sortiras vite d’ici, je ferai tout ce qu’il faut pour ça !

— Angie...

— Ne me demande pas de rester en dehors de ça ! Tu es mon homme, alors tes affaires, comme tu dis, elles me concernent aussi. Quelqu’un t’a fait accuser à tort. Je le retrouverai et je le ferai payer !

— Putain, t’es vraiment pas croyable toi !

Derek eut beau tenter de le masquer, Angie put lire une forme de fierté dissimulée sous les couches de colère.

— J’ai jamais vu quelqu’un d’aussi borné !

— Ah oui ? Tu devrais regarder plus attentivement dans ton miroir la prochaine fois !

— T’as vraiment de la chance que ces barreaux me retiennent !

— Qu’aurais-tu fait sinon ? le provoqua-t-elle d’une voix suave.

Les yeux pleins de défi, il se pencha vers elle et fit lentement glisser sa langue sur la pulpe de ses lèvres, tandis que ses mains se faufilaient sous ses vêtements en de langoureuses caresses.

Angie, consciente de la présence du garde à quelques mètres d’eux, tenta en vain de maîtriser les soupirs que son homme provoquait de sa simple proximité avec elle. C’était peine perdue. Il était juste impossible d’imaginer pouvoir résister ou se contrôler face à un homme tel que lui. Il se dégageait de lui une aura prédatrice et envoûtante à laquelle elle n’avait aucune envie de se refuser.

D’une légère pression de son pouce sur son menton, il lui tourna la tête et ses baisers remontèrent jusqu’à son oreille dont il mordilla le lobe avant de lui murmurer avec une excitante précision tout ce qu’il se serait appliqué à lui faire s’il n’avait pas été maintenu de force loin d’elle. Ces simples mots eurent le don de déclencher un violent incendie au niveau de son bas ventre.

Tout à fait conscient de ce qu’il provoquait en elle, Derek fit mine de déboutonner le jean de la jeune femme. Celle-ci l’arrêta dans un sursaut de lucidité.

— Tu m’auras pas comme ça, haleta-t-elle en s’écartant.

Il agrippa sa chevelure et la força à plonger son regard dans le sien.

— Promets-moi de ne rien entreprendre de stupide. Et ne sors pas seule. Inspecteur Gadget a raison. Damian peut être mêlé à tout ça.

— D’accord, chuchota-t-elle.

Il embrassa ses lèvres et la contempla d’un air aussi grave qu’intense, comme s’il cherchait à graver chaque trait de son visage dans sa mémoire.

— Qu’est-ce qui va se passer maintenant, demanda-t-elle d’une petite voix, redoutant d’entendre la réponse.

— Ils vont continuer de m’interroger dans l’espoir de me faire craquer. Comme ça n’arrivera pas, ils tarderont pas à me transférer au bureau du procureur pour que le substitut me questionne à son tour. Ils me garderont dans une cellule là-bas. On ne pourra plus se voir avant un moment princesse.

Elle sentit malgré elle ses yeux s’emplir de larmes.

— Combien de temps tu penses qu’ils vont te laisser ici ?

— Je sais pas. Quelques heures. Une journée peut-être.

— Je reste avec toi jusqu’à ton transfert, déclara-t-elle avec détermination.

Derek lui sourit avec douceur.

— Non ma belle. Je voudrais que tu puisses rester. Mais je vois bien que t’es épuisée. T’es encore malade. Et puis c’est pas de tout repos d’être têtue comme tu l’es. Faut que tu te reposes.

— J’ai pas besoin de me reposer ! J’ai besoin de toi !

Il attira son visage contre les barreaux et pressa son front contre le sien.

— J’ai besoin de toi aussi. Mais Captain America{19} là-bas a l’air de s’impatienter. Je crois pas qu’il te laisse rester avec moi encore très longtemps.

— Je peux toujours lui mettre la tête au carré. Agression contre un agent, avec ça, je pourrais te rejoindre très vite !

Derek éclata de rire.

— J’aurais adoré voir ça, la taquina-t-il.

— Mademoiselle, les interrompit le policier en la saisissant par l’épaule. Le temps est écoulé. Les dix minutes sont finies depuis un bon moment.

— Merci, Hiro Nakamura{20}, ironisa Derek. Maintenant t’enlève ta main de là si tu veux pas la perdre !

Angie bouscula Derek d’un geste discret pour l’inciter à se détendre. L’agent s’était montré plus que souple au vu du temps qu’il leur avait accordé ensemble. Le pauvre garçon ne méritait pas d’être malmené par un Derek en furie.

— J’arrive tout de suite, temporisa-t-elle. Laissez-moi juste une minute. S’il vous plait.

Devant la frimousse suppliante de la jeune femme, le policier acquiesça et retourna un peu à l’écart, fusillant le ténébreux latino du regard au passage.

Angie ne se priva pas pour narguer Derek.

— Tu vois, quand on sait faire preuve d’un peu d’amabilité, on obtient plus facilement ce qu’on veut ! Il faut savoir comment prendre les gens...

Il lui dédia un regard moqueur.

— Je sais très bien comment prendre les gens, bébé. Mais t’es la seule que j’ai envie d’prendre…

Elle pouffa de rire avant d’enfouir sa main dans sa tignasse brune pour lui voler un dernier baiser.

— Pense à moi, beau gosse, murmura-t-elle dans un souffle en essayant de masquer sa tristesse de le quitter pour un temps indéterminé.

— À chaque seconde, princesse.

Il déposa un doux baiser sur son front avant de consentir malgré lui à la laisser partir.

— Je dirai à mon avocat de te contacter. Sois sage, ma belle.

— Toujours, Derek. Je t’aime.

Elle lui envoya un bisou d’un bout des doigts et s’éloigna, la gorge nouée.

En rejoignant Viktor dans le hall, elle lutta pour ne pas se laisser submerger par sa peine et son appréhension. Affaiblie par le manque de sommeil, cette succession d’événements surréalistes et ce virus qui semblait refuser de passer, elle manqua de défaillir en franchissant la porte qui menait à son ami. Elle fit une courte pause, le temps de reprendre ses esprits. Le voir ainsi, enfermé, seul dans cette cage misérable, n’avoir aucune certitude quant à sa sortie… Être éloignée de lui de force… tout ça était si injuste ! Elle aurait voulu hurler son amertume au reste du monde. Mais elle ne pouvait pas. Il fallait faire bonne figure. Comme toujours dans ce monde fait de faux-semblants. Elle inspira avec amertume et poussa les battants qui s’ouvrirent sur le visage impatient de son ami chilien.

— Alors niña, s’exclama-t-il en la voyant arriver. On peut rentrer maintenant ?

— On peut, confirma-t-elle.

Elle le suivit jusqu’au parking souterrain sans dire un mot. Puis, au moment de s’installer sur le siège passager de son véhicule, elle se tourna vers lui, la mine résolue.

— Viktor, je reste chez toi le temps que la police en ait fini avec l’enquête. Ensuite, je rentre à la villa…

Chapitre XIV : Contact

Adossé contre le mur de sa cellule, Derek fixait le couloir par lequel Angie venait de le quitter, le regard éteint.

Il n’en avait rien laissé paraître devant elle afin de ne pas l’inquiéter, mais la situation ne présageait rien de bon pour lui. Il lui paraissait difficile, pour ne pas dire impossible, de convaincre qui que ce soit de son innocence. Qui aurait cru qu’un petit portoricain, chef de gang influent et respecté, n’était pas responsable de la mort d’un de ses anciens collaborateurs, envers lequel il s’était montré ouvertement hostile, retrouvé assassiné dans sa piscine d’une balle en pleine tête tirée avec son revolver personnel...

Sanchez avait beau s’être montré plus éclairé que les autres, il ne parviendrait pas à convaincre un juge sur une simple intuition... Et tous les éléments étaient contre lui.

D’autant plus, qu’en tant que chef de gang, la police avait souvent tenté de trouver de quoi le faire tomber. Ils ne lâcheraient pas aussi facilement maintenant qu’ils avaient enfin matière à l’incriminer.

Et pourtant, malgré ses certitudes pessimistes, la détermination d’Angie était parvenue à faire rayonner l’espoir en lui. Il sourit en repensant à elle.

Après leur violente dispute de la veille, il n’aurait jamais imaginé qu’elle serait venue le voir, qu’elle l’aurait soutenu... ni même cru. Cependant, aujourd’hui encore, elle le surprenait. Sa loyauté et sa ténacité étaient sans failles.

Il se demanda ce qu’il avait bien pu faire pour avoir la chance de posséder l’amour inconditionnel d’une femme comme elle.

Son expression s’assombrit presque aussitôt. Sournoisement, son cœur lui susurra à quel point, lui, faisait preuve d’égoïsme en l’entraînant dans ses problèmes. Il ne la méritait pas. Elle valait tellement mieux que tout ce qu’il pouvait lui offrir. Mais il ne pouvait se résoudre à se séparer d’elle. Pour elle, il était prêt à tout affronter. Il la voulait, elle, plus que tout au monde. Et ce qu’il voulait, il l’avait toujours obtenu. Il se battrait pour la garder.

Il passa une main dans ses cheveux en bataille et poussa un long soupir. Il n’en pouvait plus d’être enfermé dans cette pièce lugubre à ne rien faire, quand un danger inconnu rodait autour de sa belle. Angie lui avait offert une bouffée d’oxygène. Mais maintenant qu’elle n’était plus là, maintenant qu’il se retrouvait seul avec lui-même et ses sinistres pensés, il se sentait comme fou. Il commençait à avoir du mal à canaliser toute cette rage qui le rongeait depuis qu’il avait trouvé Wess chez lui la veille... Et cela ne faisait encore que quelques heures qu’il était là !

Dépité, il rongea son frein, se laissa tomber sur le banc en pierre à côté de lui et attendit aussi patiemment que possible que le temps s’écoule.

Après plusieurs heures, un bruit de pas résonna dans le silence assourdissant des lieux et le tira de sa torpeur.

Il releva un regard embrumé sur le nouvel arrivant et se crispa en reconnaissant l’inspecteur Sanchez qui avait eu l’occasion par le passé de mener un interrogatoire acharné contre lui.

— Tiens, voyez-vous ça, lança-t-il avec arrogance. « L’Inspecteur Nugget » en personne. Je me demandais quand vous alliez vous décider à m’honorer de votre présence.

— Monsieur Hidalgo, je vois que ces quelques heures en isolation ne vous ont pas fait perdre votre admirable répartie !

— Faut plus que ça pour m’intimider.

— Il semblerait. Mais comme vous vous en doutez certainement, tout ceci n’est rien en comparaison de ce qui vous attend ensuite.

— Sauf si vous faites votre boulot... Je sais que c’est beaucoup demandé à un flic, mais...

— Vous avez de la chance, l’interrompit-il, figurez-vous que c’était ce que j’avais prévu de faire.

Derek lâcha un petit rire sarcastique.

— Cependant, vous imaginez bien qu’un juge ne laisserait pas passer si facilement l’opportunité de faire tomber le leader d’un gang aussi important que le vôtre...

Le Latino soutint avec fierté le regard perçant de l’inspecteur. Un léger rictus étira le coin de ses lèvres.

— Je vois pas de quoi vous voulez parler, affirma-t-il sans ciller.

— Oui, ça, je l’aurais parié, répondit l’autre en enfonçant les mains au fond de ses poches avec nonchalance.

Il se détourna et se mit à aller et venir d’un pas lent et détaché devant son détenu.

— Votre petite amie est convaincue de votre innocence, déclara-t-il l’air de rien. C’est une jeune femme très déterminée. Vous avez beaucoup de chance de l’avoir à vos côtés.

— Je sais, grogna Derek en fronçant les sourcils.

— Être prête à partager votre quotidien, supporter le danger que cela implique... et ce, malgré son passé... C’est admirable, vous ne trouvez pas ?

— Où voulez-vous en venir ? s’agaça Derek.

— Nulle part, j’émets simplement une constatation.

Il passa son pouce sur sa lèvre inférieure et braqua de nouveau son regard avisé sur lui.

— Elle vous aime énormément, ça crève les yeux... Et vous ? Est-ce que vous l’aimez ?

— Qu’est-ce que ça peut vous foutre ? s’emporta le gangster dont l’expression se durcissait de minute en minute.

— À moi, rien. Mais si j’avais des activités qui risquaient de mettre en danger la vie de ma femme, je ferais en sorte d’assurer sa sécurité... même si cela me coûtait.

Derek se détourna, irrité. Il ne trouva rien à répondre. Sanchez avait visé juste. C’était comme s’il avait lu dans ses pensées. Il était très conscient des risques qu’il faisait courir à Angie. Il s’en voulait suffisamment pour ne pas avoir à souffrir des réflexions de ce crétin de flic !

— Vous vous lancez dans une carrière de conseiller conjugal, Sanchez ? Le salaire de flic est pas suffisant pour combler les envies de « Madame Chicken Nugget » c’est ça ?!

L’inspecteur afficha un sourire neutre.

— Votre avocat est arrivé, annonça-t-il de but en blanc.

— Y’avait pas moyen de me dire ça plus tôt ?

Sanchez ignora sa remarque et ouvrit les portes de sa cellule avant de s’approcher de lui pour lui passer les menottes.

— Vous avez sûrement beaucoup de choses à voir avec lui. Je ne vous ennuie pas plus longtemps... pour l’instant. Suivez-moi.

* * *

De retour à l’appartement, Angie se laissa tomber sur une chaise de la cuisine avec un soupir las. Verayo l’imita, suivi de Viktor.

Le jeune asiatique posa une main bienveillante sur la sienne.

— Ça va aller ma belle ?

Elle retira sa main et afficha une mine résolue.

— Ça va. Je... j’ai réfléchi sur le chemin du retour. Derek m’a fait promettre de ne jamais sortir seule. Mais ce n’est pas suffisant. Je ne peux pas sans cesse dépendre de l’un d’entre vous...

Elle marqua une pause, ménageant un effet de suspense pour que ses amis s’imprègnent de sa détermination et comprennent par eux-mêmes où elle voulait en venir.

— Je veux que vous me donniez des leçons de tirs. Et je veux une arme à moi.

Ils la fixèrent avec des yeux ronds, bouche bée.

— Me regardez pas comme si vous aviez vu la Vierge, ça devait arriver à un moment ou un autre ! J’aurais dû y penser bien plus tôt.

— C’est que... Angie, je suis pas sûr que Derek...

Elle interrompit son ami d’un mouvement de main agacé.

— Pour la dernière fois, Derek n’est pas là ! Sincèrement, tu crois pas qu’il se sentirait mieux s’il me savait capable de me défendre ?! Et puis, je suis assez grande pour décider par moi-même de ce que je dois faire !

— La chica a raison, Verayo. Il faut qu’elle sache comment utiliser une arme. C’est la base.

Il se tourna vers elle.

— J’appelle Nolan. Il t’emmènera prendre des cours de tirs dès demain.

— Merci, Viktor.

Verayo sembla contrarié de la connivence soudaine entre ses deux amis. Il n’avait pas l’habitude d’être relégué au second plan. Il réfléchit avant de s’exclamer avec un entrain exagéré.

— Et pourquoi pas le combat aussi ? Je pourrais te donner quelques cours ! J’ai d’excellentes notions en kung fu !

— Collectionner les vieux films de Bruce Lee ne fait pas de toi un maître, gamin, se moqua gentiment le Chilien.

Verayo se rembrunit.

— Déjà, j’ai jamais parlé de maîtrise, mais de notions. Ensuite, ma collection s’étend bien au-delà des quelques films en question. Et enfin, renseigne-toi aussi avant de te moquer, figure-toi que j’ai beaucoup de pratique dans le domaine !

Angie, spectatrice involontaire de leurs échanges pleins de provocation, ne put retenir un rire enjoué en les observant. Ces deux-là ne pouvaient s’empêcher de se chercher l’un l’autre en permanence. Cette tendance avait au moins le mérite de détendre l’atmosphère et faire oublier à Angie, l’espace d’un court instant, la situation catastrophique dans laquelle ils se trouvaient tous.

— C’est gentil Verayo, intervint-elle d’une voix amusée, mais je préfère me concentrer sur un objectif à la fois. Les cours de tir d’abord, on verra le reste ensuite.

— Comme tu veux, ma belle. Si tu changes d’avis, n’hésite pas.

— Ne me tente pas trop quand même. La perspective de te mettre une raclée est vachement séduisante !

— Ouais, ça, ou la perspective de pouvoir mater mon corps de rêve pendant l’effort, plaisanta-t-il en lui lançant un clin d’œil aguicheur.

— Oh oui, au moins ça, s’amusa-t-elle en roulant des yeux.

* * *

Durant les jours qui suivirent, les événements s’enchaînèrent, tous si surréalistes, qu’Angie les vécus comme en dehors d’elle-même.

Les cours de tir avec Nolan avaient plutôt mal débuté. Il s’avéra qu’elle ne possédait aucun don naturel avec les armes à feu... Heureusement, le jeune homme su faire preuve de patience et de pédagogie, son élève se serait vite découragée sans ça.

Mais après plusieurs séances, elle finit par prendre le coup de main, et se montra de plus en plus habile avec les cibles statiques. Si bien que Nolan émit l’idée de passer très vite à l’étape au-dessus en s’entraînant sur des cibles mouvantes.

Galvanisée à l’idée de bientôt pouvoir se défouler et décharger toute sa frustration en même temps que son arme, Angie accepta sa proposition sans la moindre hésitation.

Parallèlement, Derek tint parole et lui envoya son avocat, un certain Chris Veneleyrath. Angie fut ravie de son approche à la fois chaleureuse et professionnelle. Elle avait redouté un moment que Derek ne la maintienne à l’écart, encore une fois. Mais contre toute attente, l’avocat se présenta avec une pile de documents dont le contenu la toucha profondément.

À travers les divers papiers, Derek cédait la gérance temporaire de ses établissements à Angie pendant toute la durée de son absence. Elle réalisa, par ce geste, l’étendue de la confiance qu’il avait en elle. Le cœur au bord des lèvres, elle signa les procurations, la main tremblante d’émotion.

S’adressant à lui comme au Messie venu transmettre la bonne nouvelle, Angie tenta d’en apprendre plus sur l’avancée de l’enquête et la détention de Derek. Comme ce dernier le lui avait prédit, il avait bien été transféré au bureau du procureur en vue de subir un interrogatoire plus poussé.

Elle ne put en apprendre davantage malgré son besoin presque douloureux de réponses, et dû se résoudre à le laisser partir, emportant avec lui ses espoirs pour ne laisser derrière lui que doutes et solitude.

Derek lui manquait tellement. Cela ne faisait que quelques jours, et pourtant, sa courte absence la faisait autant souffrir que s’ils avaient été séparés depuis de longs mois.

Elle prit donc la décision de repartir vivre à la villa, afin de retrouver une part de lui à travers son univers. Convaincre ses gardes du corps auto-proclamés ne fut pas chose simple. Mais Angie savait qu’ils finiraient par céder. Et c’est ce qu’ils firent... à la condition de s’installer, eux aussi, dans l’immense demeure avec elle, afin d’avoir toujours un œil sur elle.

La jeune femme ne protesta pas. La seule chose qui lui importait était de pouvoir retrouver un environnement familier. Il n’y avait qu’à la villa qu’elle ait eu l’impression d’être chez elle. Cela lui manquait aussi.

Viktor était un hôte charmant et attentionné dans la mesure du possible. Mais, il avait beau faire, Angie ne se sentait pas à l’aise chez lui. Elle n’était qu’une invitée, gênante, et pas réellement libre.

Chez Derek, elle revivait, reprenait confiance en elle. Dans ces lieux qui respiraient la présence de l’homme qu’elle aimait, elle s’épanouissait, son cœur s’ouvrait au reste du monde comme une fleur s’imprégnait de la chaleur bienfaitrice des rayons du soleil. Derek était son soleil.

La première chose qu’elle fit en rentrant, fut de monter dans la chambre qu’elle partageait avec lui et ainsi s’imprégner de son parfum qui enveloppait encore la pièce. Elle ferma les yeux en s’adossant contre le mur et l’image de Derek se matérialisa sous ses paupières closes.

Elle le visualisa s’approcher d’elle avec une mine prédatrice, celle qui la faisait fondre à tous les coups, vêtu d’un costume blanc qui mettait en valeur sa délicieuse peau hâlée, et dont la chemise ouverte laissait apercevoir le tracé parfait de ses abdominaux. Cette image éveilla en elle un panel de sentiments si contradictoires et si intenses qu’elle crut un instant perdre la raison.

Même retenu loin d’elle par des barreaux d’acier, il continuait d’exercer sur elle la plus envoûtante des emprises physiques.

Que n’aurait-elle pas donné pour le voir, en chair et en os, pénétrer dans cette chambre de sa démarche virile et assurée, poser son regard de braise sur elle et la posséder sauvagement contre ce mur ...

Sa respiration commença à s’accélérer, sa poitrine à se soulever lourdement au rythme de ses pensées érotiques. De quelle façon l’aurait-il prise s’il avait été là ?

Alors qu’elle commençait à imaginer les mains gourmandes de son homme parcourir ses formes avec la passion qui le caractérisait, et qu’elle-même se laissait aller à se caresser du bout des doigts pour donner plus d’intensité à son fantasme, de légers coups frappés contre la porte de sa chambre la firent sursauter.

— C’est moi ma belle, l’informa Verayo depuis l’autre côté. Tu peux descendre une minute, tu as de la visite...

— Si c’est Nicky, dis-lui qu’elle peut monter directement !

Verayo se racla la gorge avec embarras.

— C’est pas Nicky...

Angie ouvrit la porte et adressa à son interlocuteur un regard perplexe.

— Ça fait à peine une demi-heure qu’on a réinvesti les lieux et on a déjà de la visite ?

Verayo hocha la tête. Angie comprit à son comportement prudent et sur la réserve que cette visite n’augurait rien de bon.

— Qui est-ce Verayo ?

— Évite de péter un câble, d’accord ?

— Dis-moi qui c’est ! s’emporta-t-elle, devinant déjà la réponse.

— Mélissa, Elle a dit qu’elle voulait te parler.

— Putain, j’y crois pas, elle manque pas de culot, celle-là !

— Ne monte pas sur tes grands chevaux Angie, moi non plus j’aime pas ses manières. Mais je te rappelle qu’elle est associée avec Derek, maintenant. Vous avez des intérêts communs.

— Intérêts communs ou pas, elle a de la chance que Nolan m’ait pas encore donné le feu vert pour avoir ma propre arme...

Verayo pouffa de rire et enlaça sa taille pour la conduire vers l’étage inférieur.

La sublime Mélissa était là, nonchalante, installée sur l’un des tabourets du bar, sobrement vêtue de l’un de ses tailleurs sombres et moulants, au style working girl qui mettait en valeur sa silhouette aux lignes si parfaites.

Angie se crispa quand celle qu’elle considérait comme sa némésis braqua son regard sur elle. Ses petits yeux se plissèrent en détaillant la proximité qui régnait entre les deux amis, et en particulier, le bras de Verayo qui entourait toujours la taille de la jeune femme. Mal à l’aise devant ce regard perçant, Angie se défit de l’étreinte de son ami et s’écarta de lui.

Un sourire satisfait se peignit sur les lèvres pulpeuses de la jolie brune qui se leva pour marcher à la rencontre de son hôte. Arrivée à sa hauteur, elle lui tendit une main chaleureuse et se présenta de sa voix haut perchée.

— Angie, je suis ravie de pouvoir enfin faire votre connaissance ! J’ai tellement entendu parler de vous ! Je suis Mélissa André. Derek a dû vous parler de notre collaboration concernant l’Eden !

— Mélissa… oui, en effet, j’ai, moi aussi, eu l’occasion d’entendre beaucoup de choses vous concernant...

Son ton empli de sous-entendus était plus sarcastique qu’amical. Mélissa ne pouvait que l’avoir ressenti. Mais elle prit sur elle et ne laissa rien paraître.

— Je suis désolée de vous rencontrer en de telles circonstances. Vous avez des nouvelles de Derek ? Pensez-vous qu’il puisse bientôt sortir ?

— Malheureusement, je ne pense pas, non.

Mélissa afficha un air contrarié.

— C’est embêtant. Pour lui, d’une part. Mais, vous n’êtes pas sans savoir qu’il est mon associé à parts égales. Je ne peux malheureusement prendre aucune décision sans son accord. Et nous avions commencé à discuter des changements à apporter au nightclub afin d’attirer une toute autre clientèle...

— Une autre clientèle ?

— Oui. Derek m’a confié vouloir profiter de l’emplacement stratégique du club pour y attirer hommes d’affaires et chefs d’entreprises en recherche de divertissements... particuliers.

— Vous voulez parler d’une boîte de strip-tease ?!

Mélissa sourit, heureuse qu’Angie ait compris le sous-entendu.

— Quelque chose de ce goût-là...

— C’est Derek qui vous en a parlé ?

— Oui, nous en parlions le soir où... enfin, ce soir-là. Mais nous n’avons pas eu le temps de mettre quoi que ce soit par écrit au vu de... ce qui est arrivé ensuite...

— Je vois, grommela Angie.

— J’aurais aimé vous entendre dire que toute cette histoire n’était qu’un malentendu et que Derek et moi pourrions très vite reprendre nos activités là où nous les avions laissées...

— En effet, toute cette histoire n’est qu’un stupide malentendu. Mais en attendant que la justice se décide à ouvrir les yeux pour voir l’évidence, je vous rassure : vous pourrez traiter de vos questions de boîte de nuit avec moi.

— Avec vous ? s’étonna la jolie brune. Mais...

— Avec moi, oui. Je suis désolée, j’imagine que mon charisme n’est pas aussi... viril que vous l’auriez voulu. Mais si vous voulez réellement réfléchir à ces modifications, c’est avec moi qu’il faudra le faire.

— Oh ne vous méprenez pas, Angie, sourit l’autre. Au contraire, je suis ravie de voir que Derek a pensé à tout. Il vous a fait signer les procurations nécessaires ?

— En effet.

— C’est parfait ! s’exclama Mélissa, euphorique. J’ai justement fait rédiger des contrats pour commencer à entreprendre des modifications sur la boîte, au cas où vous auriez pu les apporter à Derek pour qu’il puisse les signer en personne. Mais si vous avez la procuration, c’est encore mieux !

Elle fouilla au fond de son sac. Angie jeta un œil hésitant vers Verayo. Celui-ci scrutait leur « invitée » avec une expression plus qu’hostile.

— Voilà, s’écria Mélissa en brandissant une pile de documents. Vous pouvez tout relire, tout est en règle, selon les volontés de Derek !

— Et qu’est-ce qui me prouve que ce sont là ses volontés et non pas les vôtres ?!

Mélissa porta une main faussement choquée devant ses lèvres.

— Oh, parce que... vous voulez dire que Derek ne vous a pas parlé de ses projets ?

Angie crut discerner l’ombre d’un rictus étirer de manière furtive les lèvres de la jeune femme. Une boule de colère explosa quelque part en elle. Elle sentit ses poings se fermer presque indépendamment à sa propre volonté et dû lutter contre elle-même pour ne pas lui sauter dessus et lui arracher les yeux.

Elle savait très bien à quoi Mélissa était en train de jouer. Et malgré tout, elle fonçait droit dans le mur.

— Je suis navrée, reprit Mélissa. Vu ce que vous sembliez dire, je pensais que je pouvais vous confier les intentions de Derek sans surprise...

— Derek partage tout avec moi. Si je ne suis pas au courant de ce projet, c’est sans doute parce qu’il ne l’a jamais envisagé...

— Ou qu’il n’a pas eu le temps d’aborder le sujet avec vous. Vous avez raison, je suis sûre que ce n’est que ça. Après tout, il ne vous a jamais rien caché d’autre, n’est-ce pas... ?

Cette fois, Mélissa ne prit pas la peine de masquer son sourire cruel face à la mine déconfite de son adversaire.

— Derek vous sera reconnaissant de permettre aux travaux de se lancer au plus vite. Vous pouvez peut-être contacter son avocat pour lui demander son avis si vous n’êtes pas sûre de vous...

Angie arracha les papiers des mains de Mélissa.

— Laissez-moi vos contrats. J’y jetterai un œil et vous aurez ma réponse demain.

— C’est parfait, sourit Mélissa en se relevant.

Elle attrapa une fois encore la main d’Angie, et la lui serra avant de tourner les talons.

— Alors, à demain, Angie. D’ici là, passez une bonne soirée.

— Merci, grogna-t-elle entre ses dents serrées.

Mélissa lui adressa un dernier sourire carnassier avant de s’éloigner en roulant des hanches, le claquement de ses escarpins résonnant désagréablement aux oreilles d’Angie.

— Tu ne vas pas signer ça ma belle, s’inquiéta Verayo. Elle ment, Derek n’a jamais...

— Je sais, l’interrompit-elle. J’ai répondu ça pour la faire taire. C’était ça, ou lui arracher la langue.

— J’aurais bien aimé voir ça, plaisanta l’Asiatique.

— Non. Cette maison a déjà été souillée avec le sang de suffisamment d’ordures. Pas besoin de la rajouter sur la liste. Ce serait lui accorder trop d’importance.

— Bonne mentalité, ma belle.

— Hum. Sans doute.

Elle lança la pile de documents d’un geste dédaigneux sur l’îlot qui séparait le salon de la cuisine et se dirigea d’un pas avide vers le frigo.

— Verayo, tu sais si quelqu’un s’est chargé de faire les courses ?!

— Non, pas depuis l’arrestation de Derek en tout cas.

Angie grommela entre ses dents, et, de nouveau, plusieurs coups frappés contre la porte d’entrée interrompirent ses intentions.

— Mon Dieu, faites que ce ne soit pas elle qui revient, je ne pourrai pas me retenir une seconde fois !

Verayo se dirigea vers la porte en pouffant, l’ouvrit et se décala pour laisser entrer le nouvel arrivant, un large sourire aux lèvres.

L’avocat de Derek fit son apparition, affichant un sourire poli, destiné à dissimuler son regard soucieux.

— Maître Veneleyrath, s’exclama Angie. Comment allez-vous ?

— Miss Salvatore, je vous en prie, appelez-moi Chris.

— C’est clair que c’est plus facile à prononcer, se moqua Verayo.

— Chris, je peux vous offrir quelque chose à boire ? demanda Angie en invitant l’homme de loi à s’installer au bar d’un geste de la main.

— Non, merci, déclina-t-il. Je ne fais que passer.

Angie attrapa la première chose qui lui tombait sous la main dans le frigo, à savoir, un pot de cornichons, et s’installa face à lui, attentive.

— Les choses ne se sont pas passées de manière idéale avec le substitut, commença Chris d’un ton las. Je dois dire que Derek est de plus en plus tête brûlée.

Angie perçut une sorte d’agacement dans sa voix. Elle imaginait bien à quel point il devait être compliqué de gérer une personnalité comme celle de Derek, qui plus est, chef de gang...

Elle croqua avec voracité dans l’un de ses cornichons et attendit patiemment que son invité poursuive.

— Il a été placé en détention provisoire en attendant sa mise en accusation.

— Mise en accusation, s’étrangla la jeune femme. Qu’est-ce que ça veut dire ?!

— Disons que c’est l’étape avant le procès. Le moment où il a la possibilité de plaider coupable. Il peut aussi être remis en liberté provisoire selon le montant de la caution demandée.

— Il pourrait rentrer à la villa ! s’exclama-t-elle tout sourire.

— Oui, mais, ne vous méprenez pas. Ce ne serait que temporaire. Et en ce qui le concerne, je crains qu’ils ne trouvent un moyen de le garder en détention.

— Il n’en est pas question ! s’indigna-t-elle en se relevant brusquement.

Elle fouilla de nouveau dans le frigo et en extirpa le pot de moutarde. Elle se réinstalla face à l’avocat qui la regardait sans broncher.

— Derek a les mêmes droits que les autres, pourquoi refuseraient-ils de le laisser ?!

Elle criait presque, folle de rage à l’idée qu’on l’empêche de retrouver son homme, même de manière provisoire.

— Eh bien, étant donnée sa position et son caractère insoumis, le procureur peut requérir un cautionnement. C’est son droit.

Angie soupira en trempant son cornichon dans la sauce. Elle en croqua un morceau, le regard éteint.

— Autre mauvaise nouvelle, les résultats de la balistique sont tombés. Aucun doute possible, la balle a bien été tirée depuis l’arme de Derek.

— Mais rien ne prouve que ce soit Derek qui tenait l’arme, s’emporta Angie.

— Je sais, miss. Ne vous en faites pas, je connais mon métier. Je ne fais que vous énoncer les faits. Mais je le sortirai de là, vous pouvez compter sur moi.

Elle lui sourit avec gratitude.

— Merci Chris.

— Je suis là pour ça ! Et puis, je m’en voudrais de priver Derek des joies de la paternité !

Angie, sur le point d’engloutir un nouveau cornichon goût moutarde, stoppa son geste.

— Priver de quoi ?!

— Oui, vous êtes enceinte, pas vrai ?! Je reconnaîtrais cette manie de grignoter tout ce qui vous passe sous la main n’importe où. Ma femme avait la même durant chacune de ses grossesses !

La bouche de la jeune femme s’arrondit de surprise. Elle jeta un regard paniqué à son cornichon, avant de trouver celui, ahuri, de Verayo.

Se pouvait-il que ce soit vrai ? Portait-elle en ce moment-même, l’enfant de Derek Hidalgo ?!

Chapitre XV : Piégés

— N-non, bredouilla Angie d’une petite voix hésitante. Non, je... je ne suis pas enceinte... Ce serait juste… impossible. Non, le stress me donne faim et je n’ai rien d’autre à me mettre sous la dent pour le moment, voilà tout...

L’avocat lui lança une œillade sceptique, mais, constatant le malaise qu’avait occasionné sa remarque, il n’insista pas et poursuivit la transmission des informations qui concernaient son client.

— OK, à propos de la libération sous caution, nous serons vite fixés, grâce à certaines connaissances de Derek, la mise en accusation aura lieu demain en fin de matinée.

Angie, qui écoutait d’une oreille distraite en passant une main sur son ventre, sursauta brusquement.

— Aussi tôt ?! C’est génial ! Est-ce que je pourrais y assister ?

— Malheureusement non, ce genre d’audience n’est pas ouverte au public. Mais, ne vous en faites pas, cela n’a pas d’incidence sur le sort définitif de Derek. Il n’y sera pas question d’établir ou non sa culpabilité. Un grand jury sera chargé de déterminer s’il y a assez d’éléments contre lui pour justifier un procès.

Angie pinça les lèvres.

— Ce qui est évidemment le cas.

— En effet, acquiesça l’homme de loi. En l’occurrence, la grande décision portera sur sa libération sous caution. Je vous tiendrai bien entendu informée du verdict de la Cour.

— Très bien.

Angie, la poitrine oppressée par une boule d’anxiété depuis la bombe lâchée par Chris quelques instants plus tôt, renonça à achever son morceau de cornichon saveur moutarde qui lui restait et le déposa sur le bar en lui adressant une œillade craintive.

Au moment où il s’apprêta à se lever, le regard acéré de l’avocat se posa sur la pile de documents abandonnés au bord du comptoir. Il releva un sourcil interrogateur à l’intention de la jeune femme, semblant lui demander implicitement s’il y avait matière à s’inquiéter.

— Ce n’est rien, affirma-t-elle en réponse à sa question muette. L’un des associés de Derek veut ma signature pour entamer des travaux.

— Je peux y jeter un œil si vous le souhaitez.

— Ce ne sera pas nécessaire. Je sais parfaitement comment traiter avec cette personne. Mais merci.

— C’est mon travail, miss.

Il saisit la poignée de sa petite mallette qu’il avait déposée en face de lui et se leva, un sourire aimable aux lèvres

— Je dois vous laisser. Ce n’est peut-être qu’une formalité, mais j’ai tout de même beaucoup de choses à préparer en vue de l’audience de demain. Bonne journée, miss.

— Merci, Chris, dit-elle en lui serrant la main. Bon courage à vous.

Elle le regarda quitter la villa alors que son esprit la torturait déjà de mille et une théories à propos une éventuelle grossesse.

Elle ignorait si cette idée la réjouissait ou la terrifiait. La question de la maternité ne lui avait encore jamais effleuré l’esprit... Souhaitait-elle porter la vie ? Porter l’enfant de Derek ? Un jour, sans doute. Mais là, les circonstances étaient plutôt défavorables à cette idée.

Avec Derek sous les verrous, un ennemi invisible qui rôdait dans les parages, la présence menaçante de Mélissa autour de son homme, il était difficile d’envisager un tel événement d’un œil positif.

La silhouette rassurante de Verayo se découpa soudain dans son champ de vision. Avec tout ça, elle en avait oublié jusqu’à sa présence. Il s’approcha d’elle et posa une main réconfortante sur son épaule.

— Angie, tu... tu veux que j’aille faire des courses ?

Elle pouffa malgré elle d’un rire nerveux face au ridicule de la situation. Verayo lui adressa un sourire contrit. Il était tellement adorable. Imaginer cette montagne de muscles juvénile courir les rayons d’un quelconque supermarché pour elle l’amusait et l’attendrissait à la fois.

— Non, envoie quelqu’un d’autre, je préfèrerais que tu restes avec moi...

Il la dévisagea, embarrassé.

— C’est que... J’ai un truc à faire en ville. Mais Viktor est dans les parages. Il était passé chez lui prendre quelques affaires pour s’installer directement ici... Une vraie gonzesse !

La jeune femme ricana.

— OK, alors, vas-y.

— Je ferai vite.

Il lui pinça la joue et s’éclipsa avec un petit air mystérieux.

Moins d’une heure plus tard, il était de retour, les bras chargés de sachets débordants de victuailles. Viktor, de retour depuis peu, le regarda étaler ses trésors sur le plan de travail de la cuisine sans broncher.

— Wouah, merci pour ton aide, mec, fallait pas !

— Ouais, je sais, rétorqua le Chilien en portant un verre d’alcool à ses lèvres. Ma bonté me perdra.

Verayo fouilla au fond de l’un des sacs sans prêter attention aux élucubrations de son collègue.

— Où est Angie ? s’enquit-il en enfouissant un petit objet dans la poche arrière de son jean.

— Dans sa chambre. Elle se repose.

Le jeune asiatique ne laissa pas le temps à son ami de finir sa phrase qu’il se précipitait déjà en direction des escaliers. Arrivé aux pieds des marches, il marqua une pause et se tourna vers lui, la mine provocante.

— Lève donc tes fesses écrasées par le poids de ta fainéantise, et range les courses, gros sac ! T’es pas là pour te tourner les pouces !

— Je suis là pour protéger la petite, pas pour être ta conchita{21}!

Verayo éclata de rire.

— Fais-toi une raison. Moi je protège Angie, toi, t’es un homme au foyer maintenant ! Allé, hop hop hop, au boulot, ma belle conchita !

Il ponctua sa phrase en claquant plusieurs fois des mains, comme pour encourager Viktor. Celui-ci attrapa le premier paquet de gâteaux qui lui tomba sous la main et le lança avec force en direction du jeune asiatique qui l’esquiva de justesse avant de gravir l’étage en riant.

Il frappa contre la porte de sa protégée et attendit qu’elle vienne lui ouvrir. Son visage s’illumina lorsqu’il la vit apparaître, les cheveux défaits, la mine endormie.

— Oh mon Dieu, se moqua-t-il en surjouant une expression émerveillée. Quelle divine vision !

Angie grogna et lui envoya un petit coup dans l’épaule.

— Je me ferai un plaisir de te réveiller au milieu de ta nuit pour me moquer de ta tête d’Adonis moi aussi. Qu’est-ce que tu veux ?!

— Oh, range tes griffes, tigresse !

Il baissa d’un ton et recouvra une mine sérieuse.

— Je t’ai apporté ça, dit-il en extirpant le petit objet qu’il avait enfoui dans sa poche arrière. J’ai pensé que ça te soulagerait d’en avoir le cœur net.

Angie, dont les paupières fatiguées peinaient jusqu’ici à s’ouvrir, écarquilla les yeux. La boule d’appréhension qu’elle était parvenue à étouffer après le départ de Verayo refit son apparition, brutale, sournoise et acérée.

Avec méfiance, elle tendit la main vers le test de grossesse qu’il lui présentait et s’en saisit du bout des doigts, comme s’il allait la brûler.

— J’y connais rien, alors j’ai pris le plus cher, je suppose que ça doit vouloir dire que c’est le meilleur...

Angie sourit devant l’attention bienveillante de son ami.

— La pharmacienne dit que c’est mieux si tu attends demain matin pour le faire. Dès que tu te réveilles.

Elle inspira et afficha un sourire forcé, qui tenait en réalité plus de la grimace qu’autre chose.

— OK, réussit-elle à articuler.

— Te prends pas la tête, beauté. Ça veut rien dire. Ça arrive à tout le monde de temps en temps de manger n’importe quoi... Bon OK, surtout à moi. Mais...

— Il n’y a pas que ça, l’interrompit-elle. J’ai pas mal cogité depuis tout à l’heure. J’ai eu des nausées plusieurs matinées de suite. Et puis, je n’y ai pas prêté attention sur le moment, étant donné que je viens de commencer à prendre la pilule, j’ai pensé à un simple dérèglement, mais...

— Tu as du retard ?

— C’est même beaucoup plus que ça, grimaça-t-elle. À ce stade, on peut carrément parler d’absence. Depuis deux mois...

— Deux mois ! s’écria Verayo, abasourdi.

— Moins fort ! se récria-t-elle, inquiète. Tout le quartier n’a pas besoin de savoir !

— Pardon. Mais, deux mois, quand même !

— Oui, je sais, j’ai merdé. Me fais pas la morale, je suis déjà assez mal comme ça.

— Désolé ma belle, souffla-t-il en lui caressant le bras. Tu sais que je serai là, quoi qu’il arrive.

Elle eut un faible sourire.

— Je sais. En attendant, garde cette histoire pour toi. Personne ne doit savoir. J’ai pas envie que ça arrive jusqu’aux oreilles de Derek en ce moment. Il pourrait méchamment flipper.

— T’inquiète, ma belle.

Angie acquiesça avec reconnaissance. Elle pensa à Derek, en attente de son procès et tenta d’imaginer sa réaction si une telle rumeur lui parvenait...

* * *

Enfermé depuis Dieu seul savait quand dans sa cellule individuelle adjacente au tribunal, Derek, allongé sur son inconfortable lit format Pygmée, contemplait le plafond d’un air absent. Chris Veneleyrath était passé la veille pour lui confirmer leur audience du lendemain.

Cependant, impossible de déterminer avec exactitude combien de temps s’était écoulé depuis cet instant. La seule fenêtre qui ornait son mur, ridicule petit orifice qui tenait davantage de meurtrière qu’autre chose, unique lien avec le monde extérieur à l’exception des visites de Chris, ne retransmettait qu’une très faible éclaircie. Le ciel morose était si surchargé de nuages qu’il aurait été bien incapable de dire si le soleil était déjà levé ou non.

Un bras sur le front, il repensa aux recommandations faites par son avocat.

« Rester calme. Faire bonne figure. Ne pas intervenir. Accepter les décisions sans broncher. »

En somme, il lui demandait ni plus, ni moins, de jeter sa personnalité dans le trou répugnant qui lui servait de chiottes à moins d’un mètre derrière lui, pour en fabriquer une nouvelle, propre, conciliante, en un mot, soumise. Il souffla d’un air dédaigneux à cette idée.

Si Chris pensait ne serait-ce qu’une minute que Derek Hidalgo jouerait les pleureuses pour attendrir la justice, il se trompait lourdement. Depuis le temps qu’ils se connaissaient, il aurait dû le savoir. Hors de question de ramper devant eux pour s’en sortir. S’il devait quitter cet enfer, ce serait la tête haute.

Après un temps indéterminé, un agent vint le chercher et le l’amena devant la salle d’audience où l’attendait une silhouette familière.

— Chris ! s’exclama-t-il avec un sourire détaché.

Il tendit vers lui ses deux mains, rattachées l’une à l’autre par une paire de menottes, et serra amicalement la sienne.

— T’as une gueule terrible, le salua son compère. J’aurais dû faire venir une maquilleuse pour te rendre plus présentable.

— Tu plaisantes j’espère, s’indigna Derek, avec un peu de chance, le procureur sera une femme, elle succombera direct à mon charme de mauvais garçon... Deux, trois clins d’œil, et je rentre à la maison, son numéro en poche !

— Navré de briser tes rêves, mais le procureur est un homme. En revanche, je peux faire jouer ton piteux état en notre faveur... Il me suffit de t’exhiber pour leur faire comprendre que si une simple incarcération d’une semaine te met à genoux, tu ne seras pas capable d’endurer plusieurs mois en détention !

— Hey, se vexa Derek. Je suis pas à genoux, c’est seulement que je me fais chier comme un rat mort dans leur placard à balais. Et je peux tout endurer, connard !

L’autre s’esclaffa sans retenue.

— Ouais, bah, la ramène pas trop quand même, OK ? Je sais que c’est un concept qui t’est étranger, mais contente-toi de faire profil bas et de me laisser gérer.

Derek lui jeta un regard en biais.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Adoptant une mine soudain sérieuse, il se décida à aborder le sujet qui lui tenait le plus à cœur avant d’être appelé à comparaître.

— T’as pu voir Angie, s’enquit-il, inquiet. Comment va-t-elle ?

— Elle va bien. Elle s’inquiète pour toi, même si elle essaye de faire bonne figure. Elle joue les dures, mais ça lui ficherait un sacré coup que tu ne sois pas libéré sous caution. Alors, fais un effort pour bien te conduire. Pour elle.

Derek acquiesça en silence. Une ride traduisant son tourment intérieur se creusa entre ses sourcils.

— Elle est revenue à la villa, ajouta l’avocat avec un regard appuyé.

— Quoi ? s’exclama le prisonnier. J’avais pourtant expliqué à Viktor...

— T’en prends pas à lui. Ta femme n’a pas l’air de celles à qui on dicte leur conduite. Elle me rappelle quelqu’un...

Derek se radoucit et un sourire affectueux se dessina sur son visage.

— Tu sais si elle est toujours malade ?

— Malade ?

— Ouais, avant mon arrestation, elle avait tellement de nausées qu’elle en était clouée au lit...

L’avocat afficha un sourire entendu.

— Non. Pas de nausées. Quand je l’ai vue, son appétit semblait même plutôt décuplé...

— Tant mieux, grogna Derek qui ne parut pas saisir le sous-entendu de son compagnon. Ça faisait des jours qu’elle n’avait quasiment rien avalé. Faut qu’elle reprenne des forces pour ce qui nous attend.

— Je ne te le fais pas dire, s’amusa Chris dont le rictus mystérieux s’élargit.

L’audience débuta de longues minutes plus tard, après que chaque magistrat, chaque membre du grand jury ait pris place. La salle semblait avoir été pensée de façon à intimider les prévenus, afin qu’ils se sentent insignifiants face à l’immensité, la majesté respectable et la complexité de la machine judiciaire.

De là où il se trouvait, Derek pouvait admirer la grandeur du fronton constitué de sublimes sculptures empreintes d’un symbolisme suggéré, supporté par huit colonnes de marbres couronnées de chapiteaux à volutes dorés. Au centre de ces colonnes trônait la majestueuse tribune en acajou, réservée aux magistrats. Derrière eux, s’étalaient de colossaux portraits d’hommes de loi, qui arboraient la tenue propre à leur fonction et toisaient les prévenus avec leur méprisante austérité.

Tout ici avait des proportions éléphantesques, comme pour écraser les détenus d’un poids invisible, mais oppressant. Le nombre des jurés lui-même était ridiculement élevé. Derek en dénombra une bonne vingtaine, dont la plupart le fixaient avec suspicion. Voilà qui expliquait l’appellation jusqu’ici mystérieuse de « grand jury ».

Plus on est de fous, plus on rit, pensa-t-il. Y’a fortement moyen d’se marrer du coup...

Chris lui donna un coup de coude discret pour l’inciter à reporter son attention sur les magistrats qui lui faisaient face.

— Fixe pas les jurés comme ça, lui chuchota-t-il. Ils vont croire que t’enregistre leur visage pour te venger d’eux si jamais les choses tournent mal !

Derek sourit, amusé.

— Le cinéma fait beaucoup de mal au bon sens, plaisanta-t-il.

À cet instant, le procureur se leva pour prendre la parole. D’un ton lent et monocorde, propice aux somnolences étant donné l’état de fatigue de Derek, il fit la lecture du résumé des faits qui lui étaient reprochés. Cela lui parut durer des heures. Il aurait pu se contenter d’un « suspecté de meurtre, cadavre retrouvé dans la piscine de son domicile » et le tour aurait été joué. Mais non. Il préféra assommer l’auditoire d’un discours long, répétitif et ennuyeux, bourré de termes incompréhensibles pour qui n’appartenait pas à son monde.

Derek montra son agacement en commençant à se balancer sur sa chaise et afficha sans détour son profond désintérêt.

Il avait toujours abhorré ces types dont on aurait dit qu’un manche à balais invisible leur assurait ce maintien surnaturel, comme si, en s’enfonçant profondément dans leur orifice rectal, il consolidait leur colonne vertébrale défaillante. Cela aurait au moins eu le mérite d’expliquer les traits de leur visage, crispés comme s’ils étaient en proie à une constipation chronique... Les entendre déblatérer leur jargon sophistiqué et prétentieux en ayant une telle image en tête l’avait toujours fait sourire. Aujourd’hui, renversé sur le dossier de sa chaise, le regard perdu dans la contemplation des détails architecturaux qui ornaient le plafond, il ne prit même pas la peine de dissimuler le ricanement moqueur que ce pédant en robe de chambre lui inspirait.

— Derek, le réprimanda son défenseur avec irritation. Putain, arrête de chercher la merde, tiens-toi bien, t’es pire qu’un gamin !

Derek lui dédia une œillade amusée.

— Je plaide coupable, votre honneur, lui souffla-t-il. Mais tu conviendras que j’ai des circonstances atténuantes. Ce type est chiant comme la mort !

— Peut-être, concéda l’autre. Mais il n’est pas là pour amuser la galerie, mais pour statuer sur ton sort ! Alors, agis comme un innocent au lieu de faire l’inconscient !

Derek roula des yeux et se résigna à obéir. Il manifesta sa mauvaise volonté par un profond soupir.

Le procureur finit par arriver au terme de sa tirade et céda la parole à l’un de ses collègues, qui, loin de se montrer aussi taciturne que lui, enchaîna avec un ton théâtral pour requérir la détention provisoire plutôt que la libération sous caution. On pouvait dire qu’il commençait fort !

Avec un empressement presque jouissif, il décrivit les raisons pour lesquelles il estimait la détention préférable : les activités douteuses du prévenu qui lui assuraient un confort financier apte à recouvrir n’importe quelle somme demandée, même en cas de caution élevée, la force probante des éléments de preuve qu’il présenterait aux jurés par la suite, le tout additionné au comportement désinvolte et ouvertement provocateur de Derek qu’il pointa du doigt d’un air accusateur. Celui-ci lutta pour conserver son sang-froid, mais ces allégations mettaient à mal sa patience et ses résolutions.

L’homme de loi poursuivit en insinuant sans trop de subtilité que Derek n’était pas digne de confiance et que rien ne l’empêcherait de quitter le territoire des États-Unis pour se réfugier sur son île portoricaine d’origine... Derek se rembrunit encore en subissant ce discours partial, à la limite du racisme.

Mais, se rappelant qu’Angie comptait sur lui, il ravala sa colère et se contenta de serrer les dents. Il subit sans broncher la présentation des preuves qui l’accablaient et la succession de témoignages d’experts destinés à convaincre les jurés de la nécessité d’un procès.

Il ne prit que brièvement la parole afin d’informer ces derniers qu’il plaidait non coupable, mais, suivant les conseils de son avocat, estima préférable de ne pas témoigner lui-même. En effet, il n’était pas certain de pouvoir se contenir s’il avait à supporter l’interrogatoire orienté des magistrats.

Comme il s’y attendait, les jurés décidèrent qu’un procès devrait avoir lieu.

Ce fut ensuite le tour de Chris de tenter de convaincre le procureur qu’une détention ne serait pas nécessaire. Il avança quantité d’arguments solides et fit même intervenir l’inspecteur Sanchez qui, à la grande surprise de Derek, soutint avec assurance l’intégrité de son détenu. Un vague espoir mêlé à un confus sentiment de reconnaissance naquit en lui à cet instant. Il se tourna brièvement en direction des jurés et lut dans leur regard qu’eux-mêmes approuvaient les propos de son avocat.

Mais, contre toute attente, cela ne suffit pas à convaincre le procureur. Sa décision, qui semblait avoir été prise bien avant le début du procès, tomba, sévère, hostile et irrévocable. Derek irait en détention provisoire. Il serait enfermé à la prison de Rickers Island jusqu’à sa prochaine comparution devant la Cour, deux mois plus tard.

— Deux mois ! s’emporta Derek en se levant, soudain incontrôlable.

Il était animé d’une rage folle, indigné par cette parodie de justice qui lui interdisait de pouvoir partager son temps avec la femme qu’il aimait.

— Vous pouvez pas faire ça, bande de crevures ! tonna-t-il d’une voix rendue rauque par la colère. J’ai une vie, des obligations, une femme ! Mon avocat et l’inspecteur vous ont prouvé que j’avais aucun intérêt à quitter le territoire ! Toute ma vie est ici putain, vous êtes cons ou quoi ?! Vous croyez que j’irai m’enterrer à Porto Rico pour un crime que j’ai même pas commis ?! Vous savez qui je suis, vous savez que je ne fuis pas ! Bande d’ordures corrompues, vous voulez me coller ce meurtre sur le dos pour me faire tomber, mais ça marchera pas !

Le procureur frappa de son marteau à plusieurs reprises pour le faire taire. Chris tenta de retenir la colère de son client. Mais rien n’y fit. Derek continuait à déverser sa rage sous la forme d’un flot discontinu d’injures. Il se moquait bien des conséquences de ses actes, la sentence était tombée, et son attitude ne changerait plus rien désormais. Mais son amertume à l’idée d’avoir été dupé par ce semblant de justice à laquelle il avait eu la bêtise de faire confiance était si forte qu’il ne pouvait la contenir plus longtemps.

Il avait assez joué les soumis pour le restant de ses jours. Cette attitude, ce n’était pas Derek Hidalgo. Il s’était toujours battu pour avoir ce qu’il voulait. Aujourd’hui plus que jamais, il devait montrer de quel bois il était fait.

Il renversa sa chaise et fit mine de se diriger vers la tribune des magistrats, mais il fut aussitôt intercepté par deux gardiens de la paix qui se jetèrent sur lui et l’entraînèrent à l’extérieur de la salle d’audience. Avant que les portes ne se referment sur eux, le regard de Derek se posa sur la silhouette de Chris qui se laissa tomber sur sa chaise en prenant sa tête entre ses mains, accablé par la tournure des événements.

* * *

Angie était réveillée depuis un bon moment déjà. Mais elle n’osait pas se lever. Elle savait ce qui l’attendait ce matin. Elle redoutait le moment où ces craintes qui l’avaient maintenue éveillée une bonne partie de la nuit, deviendraient peut-être concrètes... 

Il était plus simple de continuer à fantasmer sur les élucubrations de Chris que d’affronter la réalité et passer à l’acte en faisant ce fichu test. Elle passa les mains sur son visage et se décida à détourner les yeux de sa contemplation mélancolique du plafond pour consulter l’heure affichée sur le cadran numérique de son horloge.

Onze heures passées. Le procès de Derek devait être sur le point de s’achever. Elle recevrait bientôt un appel de Chris qui l’informerait de l’issue de l’audience. Il fallait qu’elle se lève. Il fallait qu’elle fasse ce test. Si jamais Derek sortait... Elle devait savoir avant de le revoir.

Anxieuse comme jamais, elle avala une grande bouffée d’oxygène et s’extirpa de ses draps avec lenteur. Elle posa une main tremblante sur le sachet qui contenait le si petit artefact qui possédait le si grand pouvoir de bouleverser sa vie à jamais.

Elle se dirigea vers la salle de bain et suivit avec précaution les indications données par la notice. Elle se sentit tout à coup très mal. Elle avait si peur de découvrir le résultat... Et si Chris avait raison, comment l’annoncerait-elle à Derek ? Comment prendrait-il la nouvelle ? Ses activités n’étaient pas propices à l’éducation d’un enfant, et lui-même n’était pas le genre d’homme à s’encombrer d’une présence enfantine autour de lui... Serait-il disposé à le garder ? Voudrait-il s’en débarrasser ? Comment réagir s’il lui demandait une chose pareille ?!

Sa tête commença à lui tourner. Elle ne pouvait faire face toute seule. Elle attrapa le test en prenant bien soin de ne pas poser les yeux sur la barre indiquant ou non la grossesse et descendit trouver Verayo au rez-de-chaussée.

Comme elle s’y attendait, elle le trouva dans la cuisine, occupé comme souvent à la préparation d’un de ses fameux sandwiches taille XXL.

— Verayo ! s’écria-t-elle en le découvrant. Viktor est dans le coin ?

— Il fait le tour de la villa pour s’assurer que tout va bien. Ça va ma belle ? T’as l’air d’avoir vu un fantôme !

— J’ai fait le test.

— Oh... Et donc ?

— J’arrive pas à regarder...

— T’arrive pas ? s’étonna-t-il avec un sourire. Mais c’est pas compliqué, t’as juste à...

— Je sais comment on fait, je suis pas stupide ! Juste terrifiée.

— Oh ma belle, faut pas te mettre dans des états pareils pour un simple test !

— Mais tu te rends pas compte des conséquences !

— Avant de te prendre la tête avec les conséquences, assure-toi que les raisons de paniquer existent bel et bien !

Il lui prit le test des mains avec douceur.

— Ça fait combien de temps ?

— C’est bon, le temps est largement écoulé.

— Et t’as la notice avec toi au moins ?

— Verayo, c’est pas compliqué, le parodia-t-elle, moqueuse. Si y’a un trait dans la case surmontée d’une tête de bébé alors, c’est positif !

— Hum. C’est intéressant comme expression. Positif ! Tu vois, moi je pense qu’il faut l’interpréter comme un signe. Les bébés, c’est bien. OK, au début, c’est compliqué, mais, on sait pas ce que l’avenir nous réserve !

— Verayo, s’agaça Angie, arrête de tourner autour du pot !

— Je tourne pas autour du pot, j’énonce simplement les faits.

— Verayo !

Il leva un bras en riant pour se protéger de l’attaque de la jeune femme.

— OK, c’est bon, c’est bon...

Elle reprit soudain son sérieux, fixant son ami en retenant son souffle, quand la sonnerie de son téléphone les interrompit.

— Oh, mon Dieu, c’est sûrement Chris !

Elle fouilla dans sa poche, fébrile, et décrocha le plus vite possible. Verayo la scruta avec attention durant tout son échange téléphonique. En voyant la mine de la jeune femme se décomposer au fur et à mesure de la conversation, il comprit bien vite la teneur de l’annonce de Chris. Il attendit qu’elle raccroche, les lèvres pincées.

Il voyait bien que la nouvelle était un coup dur auquel elle ne s’était pas attendue.

Derek ne sortirait pas de prison avant un bout de temps. Il faudrait qu’elle soit forte pour deux maintenant.

Il s’en voulait d’avoir à l’achever en lui apprenant l’événement qui l’attendait.

— Mais, vous m’aviez assuré que vous le sortiriez de là ! cria-t-elle à son interlocuteur.

Elle écouta la réponse sans l’entendre.

— Pourquoi ont-ils fait ça si vous aviez des arguments solides ?

Verayo discerna la voix de Chris lui exposer les faits à toute vitesse.

— Sanchez ?! Et ça n’a pas suffi ?!

Elle passa une main dans ses cheveux en soupirant, amère.

— Mais il doit bien y avoir un moyen de les faire revenir sur leur décision si elle n’est pas justifiée ! Vous ne pouvez pas trouver un vice de procédure, n’importe quoi, je ne sais pas !

Son regard éploré trouva celui de Verayo et s’y accrocha pendant de longues secondes. Dépitée, elle finit par articuler de vagues remerciements à l’intention de Chris et raccrocha. Elle réalisa qu’il ne servait à rien de tenter de marchander ou de s’énerver contre l’avocat qui avait fait tout ce qui était en son pouvoir. Rien ne changerait la décision des jurés.

Elle lutta pour ravaler le flot de larmes qui lui brûlait les yeux et les sanglots amers qui lui nouaient la gorge.

Une colère acerbe naquit en elle à l’encontre de Derek. Pourquoi n’avait-il pu se montrer conciliant pour une fois. Contrôler son fichu caractère pendant une heure quand sa liberté était en jeu, était-ce vraiment trop lui demander ?! Avait-il seulement pensé à elle avant d’agir ainsi ?! Comment espérait-il convaincre qui que ce soit de son innocence maintenant ?! Elle qui avait tant espéré pouvoir le retrouver, voilà qu’elle se retrouvait abandonnée, dans ce monde bien trop grand pour elle sans lui à ses côtés...

— C’est rien, ma belle, la consola Verayo d’une voix douce. C’est pas le vrai procès, Derek n’est pas enfermé pour la vie, c’est que provisoire !

— Et qu’est-ce que tu en sais ? s’emporta-t-elle. S’ils ne le laissent même pas sortir en attendant le vrai procès, qu’est-ce que tu crois qu’ils lui réservent pour la suite ?! Un tapis rouge déployé jusqu’à la villa avec les plus plates excuses de la justice ?!

Verayo la prit dans ses bras pour contenir sa colère.

— Panique pas. Derek a bien plus de ressources que tu ne le penses. Il va s’en sortir. Il s’en sort toujours.

Elle renifla faiblement. Son regard tomba sur le test que Verayo tenait toujours dans la main. Sans un mot, elle le saisit, résignée à affronter le sort qui semblait vouloir s’acharner sur eux.

Le résultat ne l’étonna même pas.

Vidée de toute émotion, elle tenta de se projeter dans un avenir pas si lointain que ça et visualisa l’instant où elle devrait annoncer à Derek, par le biais d’un parloir froid, sans âme, et sans la moindre intimité, qu’en plus de risquer plusieurs années de prison pour le meurtre d’un petit dealer qu’il n’avait même pas commis, il lui faudrait composer avec le fait de devenir père…

Chapitre XVI : Allô, maman…

— Putain, c’est n’importe quoi... comment je vais faire, Verayo ?!

— Calme-toi, ma belle. Tu n’as pas à prendre de décision dans la seconde ! Tu vas analyser la situation à tête reposée. Et, surtout, te demander ce que toi tu ferais si le choix t’appartenait. Arrête de redouter la réaction de Derek et écoute-toi davantage.

Angie le dévisagea, abasourdie.

— Tu as parfois des éclairs de sagesse impressionnants. C’est un peu flippant je dois dire...

— Je sais, poupée, je suis un homme plein de surprises, se pavana-t-il en lui adressant un sourire charmeur.

La jeune femme n’eut pas le temps de se complaire dans ses doutes. On frappa à la porte alors qu’elle était sur le point de se laisser tomber sur l’un des tabourets qui encadraient le bar. Verayo se redressa, alerte.

— Mélissa, marmonna-t-il à l’intention de sa compagne.

Angie étouffa l’expression de son agacement et fit mine de se diriger vers l’entrée.

— Bouge pas, l’interrompit Verayo. J’y vais, assieds-toi.

Elle obéit en soupirant de lassitude tandis que le jeune homme partait ouvrir.

Ce ne fût que lorsqu’elle entendit le bruit du verrou qu’elle réalisa qu’elle tenait toujours le test de grossesse à la main. Prise de panique en entendant les talons des escarpins de sa rivale claquer sur le carrelage de l’entrée, elle se précipita en direction de la poubelle et y laissa tomber le petit objet à l’instant où Mélissa apparut dans l’ouverture qui séparait la cuisine du salon. Angie tenta d’afficher une mine aussi dégagée que possible, mais son sourire se crispa en suivant le regard intrigué de la nouvelle venue se poser sur la boîte à déchet qu’Angie tentait de dissimuler de son corps.

Elle chercha à détourner l’attention de Mélissa en tendant un bras vers l’un des tabourets pour l’inviter à s’asseoir. Elle-même prit place au bar en luttant contre son envie d’arracher le sourire hautain de ce visage de poupée, aussi faux que la poitrine de Pamela Anderson...

— Ravie de vous revoir, Angie.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, répondit-elle en lui rendant son sourire.

Mélissa fit mine d’ignorer la remarque et déposa son sac à main sur la table.

— Je suis désolée d’arriver aussi tard, reprit-elle. C’était une matinée de folie !

— À qui le dites-vous ! souffla Angie en lançant un regard entendu à Verayo qui venait d’entrer dans la pièce.

— Oh, rien de fâcheux, j’espère ? s’inquiéta la brune.

— Rien qui vous concerne en tout cas.

Mélissa plissa les yeux. Le coin de ses lèvres tressauta. Angie crut qu’une réplique acerbe allait franchir cette bouche trop parfaite pour être vraie. Mais, celle-ci ne fit qu’accentuer son rictus carnassier.

— Auriez-vous quelque chose à boire s’il vous plaît ? minauda-t-elle. Comme je vous l’ai dit, cette journée a été épuisante. J’aurais besoin d’un petit remontant.

Angie soupira, se leva et servit un verre de whisky à la jeune femme qui la scannait sans grande discrétion.

— Vous m’accompagnez ? l’invita-t-elle d’un ton sournois.

— Non, merci. Il est un peu tôt pour moi.

Mélissa la fixa avec un dédain amusé, comme si cette simple information faisait d’elle une fillette à mille lieux du vrai monde. De son monde. Du monde dans lequel elle évoluait... avec Derek.

— Ah oui ? Étonnant quand on connaît un tant soit peu Derek...  Enfin, si c’est là votre unique point de désaccord...

— Mélissa, la coupa Angie, soucieuse d’en finir au plus vite avec elle. Je suis désolée, mais vous vous êtes déplacée pour rien. Je n’ai pas signé vos papiers.

— Oh.

Le sourire de la brune s’estompa aussitôt.

— Et pourquoi donc ?

Angie devina qu’elle essayait de conserver un ton amical, mais il sembla que l’exercice s’avérait compliqué. Angie jubila en son for intérieur.

— Parce que je ne pense pas que Derek voit un intérêt quelconque à ces aménagements.

Mélissa passa une main dans sa crinière de jais.

— Vous êtes moins stupide que vous en avez l’air...

Ainsi les politesses n’étaient plus de rigueur et les masques pouvaient tomber. Mélissa venait d’ouvrir les hostilités, Angie ne se ferait pas prier pour y répondre.

— Et vous, vous êtes encore plus garce que ne le laissent penser les apparences ! répliqua Angie avec hargne.

L’intruse se leva sans quitter son hôte de son regard condescendant.

— Jusqu’ici, je me demandais sincèrement ce que Derek pouvait bien vous trouver. La fraîcheur de votre innocente naïveté, sans doute. Maintenant, je sais. Derek a toujours été impressionné par les femmes au franc-parler. Mais ne vous y trompez pas. Vous êtes parvenue à l’intriguer. Rien de plus. Derek est un homme qui se lasse vite ! Il a besoin d’une femme de sa trempe, ça ne durera pas entre vous !

Angie serra les poings tandis que Mélissa reprenait son sac avant de se diriger vers la liasse de documents, toujours délaissés dans un coin du bar. Elle les déchira sous le regard d’un Verayo bouillonnant de colère.

— Je ne vous encombre pas davantage avec ma paperasse, déclara-t-elle de sa voix mielleuse en se dirigeant vers la poubelle.

Angie, soupçonnant les intentions de Mélissa, lui barra le passage afin de l’empêcher de percer son secret à jour.

— Gardez donc vos déchets pour vous et sortez d’ici ! Ça fera deux ordures dont je n’aurai pas à me débarrasser moi-même !

Les yeux amandins de la jolie brune se rétrécirent et un rictus mauvais fendit son doux visage.

— Ne vendez pas la peau de l’ours Angie, menaça-telle. Même la plus dure des drogues n’a pas réussi à m’avoir !

Elle tourna les talons et roula des hanches jusqu’au hall d’entrée.

— Vous êtes dans mon monde maintenant. Ici, c’est moi qui contrôle.

L’ensorcelante sorcière tourna la tête pour asséner à la jeune femme un regard menaçant par-dessus son épaule.

— Et c’est moi qui gagne !

Sur ces considérations, elle quitta la villa en claquant la porte.

Angie, droite comme un i, le corps raidit par la rage, n’avait pas bougé d’un pouce. Elle comprit que la guerre était officielle entre elles. Et finalement, tant mieux. Plus de langue de bois, d’hypocrisie et de fausses politesses. Au moins, maintenant, Elle savait ce que dissimulaient ses sourires fourbes. Sous son visage d’ange, se cachait une garce de la pire espèce, manipulatrice et prête à tout pour arriver à ses fins. Et apparemment, cela signifiait se débarrasser d’Angie.

Il faudrait qu’elle reste sur ses gardes. Avec un moment d’inattention comme celui qu’elle avait eu ce matin, Mélissa pourrait prendre l’avantage sur elle.

Mais pour l’heure, elle fulminait d’une telle rancœur, qu’elle se savait incapable de réfléchir correctement sans l’avoir évacuée au préalable.

— Verayo, articula-t-elle entre ses dents serrées. S’il te plaît, appelle Nolan pour programmer une séance de tir dans une heure.

— Tout de suite ma belle... je lui dis d’accrocher des photos de Mélissa à la place des cibles traditionnelles ?

Angie releva un regard brillant sur lui.

— Tu crois qu’il en a ? lui demanda-t-elle, très sérieuse.

— Ça doit pouvoir se trouver, ricana l’asiatique. Allez, monte te changer, je m’occupe de tout.

— Dans une minute, dit-elle en lui tournant le dos. Je voudrais me débarrasser des preuves avant que quelqu’un d’autre ne tombe dessus...

— Laisse ça, s’écria son ami en se précipitant vers elle. Je vais le faire, je t’ai dit que je m’occupais de tout !

Angie le considéra avec amusement.

— Verayo, ce n’est qu’une poubelle ! Elle ne va pas me tuer tu sais, je ne suis pas en sucre !

Il écarquilla les yeux, outré.

— Attends, tu déconnes ! Avec tous les microbes qui traînent là-dedans ?! Non, pas touche Angie. Je laisse pas ton mini-toi risquer sa vie à cause d’une ordure... et c’est pas à la poubelle que je fais référence, là !

Angie éclata de rire face au clin d’œil complice qu’il lui adressa.

— Allez, dépêche-toi de faire ce que je te dis et file !

— À tes ordres, chef ! s’esclaffa-t-elle en mimant un salut militaire.

* * *

Lorsqu’elle revint en fin de journée, Angie se sentit autrement plus légère. Sa séance de tir avait rempli son rôle en lui vidant l’esprit de sa colère... tout du moins, pour l’instant.

Malgré l’enthousiasme de Verayo, Nolan n’avait pas remplacé les cibles par des portraits de la détestable Mélissa. Mais Angie avait compensé cette lacune en visualisant elle-même le visage de la garce. Étrangement, son pourcentage de réussite au tir s’était avait connu une amélioration considérable...

Nolan, impressionné de ces progrès si soudains, l’avait chaudement félicitée. La fierté dans son regard avait flatté l’ego de la jeune femme. Voilà qui allait lui remonter le moral pour la suite des événements.

De retour à la villa, Verayo attendit d’être seul avec elle pour lui murmurer :

— Tu devrais peut-être parler de tout ça avec Nicky ma belle. Je sais que tu ne veux pas que ça se sache pour l’instant, mais... c’est une femme ! Elle sera de meilleurs conseils que moi !

— Tu ne devrais pas te déprécier comme ça Verayo, tes conseils s’avèrent souvent très avisés !

— Oui, les conseils philosophiques, c’est facile de les maîtriser. Un petit joint et on a l’esprit ouvert. Mais pour tout ce qui est aspect pratique... j’y connais rien !

Angie lui asséna une œillade moqueuse.

— Oh... Tu veux que je t’explique comment on fait les bébés ?!

Il ricana en bombant le torse.

— Je parlais pas de ce genre de pratique, ma belle ! T’as de la chance d’être avec Derek, sinon, je t’aurais fait une démonstration qui aurait eu le don de faire fermer ta jolie bouche !

Angie s’empourpra et se racla la gorge pour reprendre contenance.

— OK, concéda-t-elle. J’en parlerai avec Nicky !

— Sage décision, souffla son ami.

Viktor réapparut dans la pièce.

— J’ai commandé pizza, ça convient à tout le monde ?

— Oh, s’exclama Verayo avec une profonde déception. J’étais persuadé que tu nous préparerais toi-même un bon petit plat... Moi qui me réjouissais déjà de poster des photos de toi devant tes fourneaux avec ton petit tablier sur tous les réseaux sociaux !

Viktor grogna en roulant des yeux tandis qu’Angie luttait pour ne pas éclater de rire.

— Pizza, c’est parfait, le rassura-t-elle en dissimulant tant bien que mal les traces de son hilarité.

Le chilien se laissa tomber sur le canapé en cuir immaculé à côté de ses deux compagnons. Angie se tourna vers lui, la mine tout à coup très sérieuse.

— Viktor, est-ce que les personnes maintenues en détention ont des droits de visite ?

— Angie ! s’indigna Verayo. Tu vas quand même pas aller traîner à Rickers Island ! Tu te rends pas compte de la zone que c’est ! C’est dangereux ! Ce serait pas bon pour le... pour toi !

Angie le fusilla du regard. Il s’était rattrapé de justesse, mais il avait bien failli gaffer !

— Laisse-la tranquille, gamin, intervint Viktor. Elle sait ce qu’elle fait.

Il posa une main amicale sur l’épaule de sa protégée et lui sourit avec bienveillance.

— Je dirai à Chris de poser une demande de parloir pour toi.

— Merci Viktor.

Verayo ne dit pas un mot de plus, mais la désapprobation se lisait sur son visage. Angie prit partie de l’ignorer. Tant pis s’il n’approuvait pas. Elle n’allait tout de même pas passer deux mois entiers sans voir Derek pour calmer ses angoisses de mère poule !

Elle appréciait le côté protecteur de son ami, mais elle ne supporterait pas d’être couvée de la sorte très longtemps. Qu’il sorte les poubelles à sa place, c’était une chose, qu’il l’empêche de voir l’homme qu’elle aimait en était une autre !

Cette attitude la conforta dans l’idée de parler de sa situation avec Nicky. Elle aurait une autre vision des choses et saurait la conseiller.

***

— Quoi ?! Enceinte ?!

Nicky s’étouffa presque avec la chips qu’elle venait d’ingurgiter.

— Tu déconnes ? articula-t-elle, les larmes aux yeux, entre deux quintes de toux.

— J’ai l’air de déconner ? s’agaça Angie en tapotant le dos de son amie.

— Mais de combien ? Derek est au courant ?!

— Bien sûr que non ! Il ne doit rien savoir pour l’instant ! J’ose pas imaginer sa réaction s’il venait à l’apprendre alors qu’il est en prison en attente d’être jugé pour meurtre !

— Ouais. Vu comme ça... tu le sais depuis longtemps ?

— Deux jours.

— Et tu m’en parles que maintenant ?!

— Nicky ! Laisse-moi le temps de me remettre du choc ! En plus, y’a eu cette peste de Mélissa qui est venue me prendre la tête juste après que je l’ai appris ! J’étais tellement en colère que j’ai passé la journée au stand de tir ! Et le lendemain, j’ai été trop malade pour bouger. Heureusement que Verayo était là !

— Quoi ? s’indigna Nicky. Attends, t’es en train de dire que le p’tit chinois a été au courant avant moi ?!

— Rah, Nicky ! Déjà, c’est un Laotien. Et si on pouvait mettre notre ego de côté deux minutes pour se concentrer sur le véritable problème, ce serait top !

L’expression de son amie se radoucit.

— Bon, donc, si j’ai bien compris, y’a que Ver et moi qui sommes au courant et faut le dire à personne... tu sais depuis quand tu es enceinte ? Tu as fait des tests sanguins ? Tu as pris rendez-vous chez un gynéco ?

Angie se sentit submergée face à la pertinence de ses questions.

— Euh, marmonna-t-elle, légèrement honteuse. Non, non et non.

Nicky la considéra avec un petit air condescendant.

— Hum, au moins tu n’as pas perdu toute trace d’intelligence puisque tu es venue me voir. Ça compense. Tout n’est pas encore perdu pour toi !

— Euh... c’est toujours valable si je t’avoue qu’en fait, c’est Verayo qui m’a conseillé de venir te parler... ?

Nicky leva les yeux au ciel en riant.

— OK, c’est officiel. T’es un cas désespéré. Bon, je te prends rendez-vous avec une gynéco de renom de ce pas.

— De renom ? Et tu crois qu’elle me recevra rapidement alors que je ne l’ai encore jamais consultée ?

— Ouais t’inquiète. C’est une amie de Derek et elle est très gentille. Elle se sent redevable envers lui depuis qu’il l’a aidée à retrouver sa famille. Elle se fera une joie de te recevoir !

— J’avais oublié à quel point Derek sait parfois se montrer philanthrope... à quel point est-elle jolie ?

Nicky éclata de rire.

— T’as pas de souci à te faire Angie, Derek n’a plus d’yeux que pour toi maintenant !

Pas vraiment rassurée par cette affirmation, Angie observa son amie composer le numéro du médecin et porter le combiné à son oreille d’un air absent. Après quelques secondes, le visage de la jeune femme s’éclaira.

— Allô ? Docteur Ruiz ?

* * *

Angie, nerveuse, patientait dans la salle d’attente du médecin depuis ce qui lui paraissait être une éternité. Elle n’en revenait pas que le docteur Ruiz ait accepté de la recevoir aussi vite. Derek avait vraiment dû la marquer pour qu’elle chamboule tout son emploi du temps après un simple appel...

La porte du cabinet s’ouvrit alors qu’elle triturait l’ourlet de son pull en fixant les autres patientes aux ventres arrondis d’un œil morne.

Elle écarquilla les yeux en voyant apparaître la gynécologue. Encore plus jolie qu’elle ne se l’était figurée ! Un sourire avenant, qui dévoilait une dentition régulière et à la blancheur éclatante, rehaussait ses pommettes rosées et étirait le coin de ses yeux en amande. Les mains enfoncées dans les poches de sa blouse ouverte sur un élégant tailleur, elle s’approcha d’Angie.

— Mademoiselle Salvatore ?

— Oui, sourit Angie. C’est moi.

— Suivez-moi, je vous en prie, dit-elle en ouvrant la voie jusqu’à son cabinet.

D’un geste de la main, elle l’invita à prendre place face au bureau et s’installa face à elle.

— Merci beaucoup de me recevoir aussi vite, docteur...

— Je vous en prie, appelez-moi Selena. Ne me remerciez pas, ça me fait plaisir de pouvoir rendre service à Derek. Il m’a beaucoup aidée par le passé...

— C’est ce que j’ai entendu dire, maugréa malgré elle la jeune femme.

Selena sourit avec bienveillance.

— Alors, c’est un suivi de grossesse ! Je n’aurais jamais imaginé Derek Hidalgo se lancer dans le pouponnage !

— Je ne suis pas certaine qu’il l’ait imaginé non plus. En fait, je vous serais très reconnaissante de ne pas lui communiquer d’informations à ce sujet pour l’instant...

Le visage avenant de la gynécologue se rembrunit un peu.

— Oh. Eh bien, je suis sous le coup du secret professionnel, je me vois mal l’appeler pour lui révéler le contenu de notre entrevue dès que vous aurez le dos tourné !

Selena était, semblait-il, une jeune femme intègre. Mais Angie discerna malgré tout la déception dissimulée sous son ton professionnel.

— Je ne veux en aucun cas vous juger, mais si je puis me permettre, vivre une grossesse seule n’est pas ce qu’il y a de plus simple. Encore moins si vous comptez prendre une décision... difficile...

Angie comprit le sous-entendu.

— Non, ça n’a rien à voir, je... je ne peux pas en parler à Derek pour l’instant. Il a d’autres soucis beaucoup plus graves à régler. Mais je ne prendrai aucune décision avant d’en avoir discuté avec lui.

La doctoresse sembla rassurée. Sans doute qu’il lui aurait coûté de connaître le secret de la jeune femme si celle-ci avait eu l’intention de le cacher à l’homme à qui elle devait tant.

Après lui avoir posé plusieurs questions pour lui permettre d’établir le dossier de sa nouvelle patiente, elle la fit passer du côté de la salle d’examen. Angie fut surprise de constater qu’en plus de l’examen traditionnel, Selena lui ferait aussi passer une échographie.

Celle-ci appliqua le gel glacé au niveau de son bas ventre et l’étala à l’aide de la sonde qui retransmit les images à l’écran.

Angie ne fut pas capable de discerner une forme précise. Mais cela n’empêcha pas sa poitrine de se gonfler d’émotion. Les commentaires de la gynécologue qui lui apportaient quantité d’éléments sur son bébé, lui firent prendre tout à fait conscience de la réalité. Elle réalisa qu’elle n’avait pas assimilé l’information jusqu’ici. Mais cet examen ancrait la grossesse dans la le monde réel.

Un petit être innocent grandissait lentement en elle.

Et, sans qu’elle s’y attende, sans qu’elle en comprenne l’origine, une bouffée d’amour inconditionnel la submergea pour cet enfant à naître.

Quelque part, il n’existait pas encore. Mais Angie sut que l’attachement qu’elle ressentait pour lui était incommensurable.

Et tout à coup, avoir à affronter Derek pour lui annoncer l’arrivée de son futur enfant ne lui parut plus aussi insurmontable. À plus forte raison, lorsque Selena lui fit entendre les battements de son cœur. À l’écoute de ces soubresauts rapides et irréguliers, Angie sentit sa gorge se nouer.

Alors qu’une larme silencieuse roulait le long de sa joue, Selena interrompit son émerveillement en lui communiquant une information qui lui serra la poitrine.

— À vue d’œil, je dirais que vous en êtes à deux mois et demi. Trois, grand maximum.

Angie la fixa, le souffle coupé.

— Vous en êtes sûre ?!

— Ça correspond tout à fait à la date de vos dernières règles et au développement du fœtus... pourquoi ?

— Euh... non, je... simple question.

Angie prit sur elle de dissimuler la terreur qui lui nouait tout à coup l’estomac. Deux mois et demi. Non, ça ne pouvait pas être ça ! Les chances étaient quasi nulles ! Et puis, Ayden s’était protégé à chaque fois ! Alors que souvent, à cette époque, ses rapports avec Derek ne l’avaient pas été ! Elle se rassura à cette idée. Non, impossible qu’Ayden ait quoi que ce soit à voir avec son enfant. Elle le sentait au plus profond d’elle-même. Ce bébé était le fruit de l’amour. Pas d’un viol !

Selena acheva l’entretien en prescrivant examens sanguins et tests urinaires à la jeune femme avant de convenir avec elle d’un prochain rendez-vous.

Une heure plus tôt, Angie redoutait de haïr cette femme qu’elle soupçonnait d’avoir eu une liaison avec son homme, elle redoutait de l’entendre confirmer l’arrivée de ce petit imprévu qui ne manquerait pas de chambouler leurs vies à jamais. Maintenant, elle lui était infiniment reconnaissante de l’avoir fait. Et elle était heureuse de l’avoir comme médecin. Peut-être y avait-il eu quelque chose entre elle et Derek. Mais il était clair que cette histoire appartenait désormais au passé.

* * *

Anxieuse comme jamais, Angie traversa l’allée menant à l’entrée de la prison, sous les sifflements appréciateurs des détenus présents dans la cour qui jouxtait ladite allée. Heureusement que Chris était là pour l’accompagner !

Une semaine s’était écoulée depuis sa visite à la charmante Selena. À son retour, Chris l’attendait pour lui annoncer la date de son premier parloir avec Derek.

Bien qu’elle ait été occupée par les divers examens que Selena lui avait prescrits, elle n’avait eu de cesse de compter les secondes qui la séparaient de lui.

Elle ignora donc les insinuations plus que douteuses et invitations salaces que les détenus prononçaient sur son passage, concentrée sur la perspective de très bientôt pouvoir parler avec l’homme qu’elle aimait.

Elle passa devant l’œil acéré des agents postés dans la tour de sécurité, puis se prêta aux fouilles règlementaires sans rechigner, bien qu’il lui parut ridicule qu’ils tiennent à vérifier qu’elle ne transportait pas de pelle, pioche ou autre bâton de dynamite alors qu’elle serait séparée de Derek par une vitre épaisse qui empêchait même le son de passer...

Une fois installée sur le siège inconfortable du parloir, elle scruta de l’autre côté de la fenêtre délimitant la zone réservée aux visiteurs de celle des détenus.

Son cœur tambourina contre sa poitrine lorsqu’elle le vit apparaître derrière la porte vitrée, menotté et encadré de deux gardiens.

Derek affichait une mine sereine, comme s’il était dans son univers, comme si rien ne pouvait l’atteindre. Il se pavanait avec son habituelle nonchalance, son menton recouvert d’une barbe de plusieurs jours fièrement levé, son regard dur, quoique quelque peu cerné toisant avec froideur gardiens et détenus. L’uniforme orange vif, réglementaire et ridicule sur n’importe qui d’autre, le rendait, lui, encore plus sexy. Il ne faisait que renforcer les ténèbres du personnage en lui ajoutant une touche non négligeable de danger.

Lorsque ses iris mordorés tombèrent sur elle, Angie aperçut le coin de ses lèvres s’étirer. Elle se sentit rougir sous ce regard, intense comme jamais, qui lui avait tant manqué. Elle eut la sensation d’être transpercée par la chaleur de ses yeux qu’il ne détourna pas une seule seconde, jusqu’à ce qu’il prenne place face à elle.

Elle aurait tout donné pour pouvoir le toucher, se blottir entre ses bras puissants et sécurisants. Mais il lui faudrait se contenter de ce téléphone froid et vide de toute intimité.

Soucieuse de profiter de chaque instant auprès de lui, elle décrocha le combiné, le colla à son oreille et attendit qu’il en fasse autant.

— Derek, souffla-t-elle en posant une main sur la vitre qui les séparait. Je suis tellement heureuse de pouvoir te voir... comment tu vas ? Ça a l’air terrible ici !

Il sourit, détaché.

— Moi, ça va. Je suis entouré de crapules qui essayent de faire leur loi à travers un commerce illégal... je suis pas dépaysé !

La jeune femme souffla d’un air amusé.

— Tu me manques tellement.

— Tu me manques aussi, princesse, murmura-t-il avec tendresse.

Il posa à son tour la main contre la vitre, recouvrant celle de sa compagne.

— C’est ça le plus dur. Ne pas t’avoir à mes côtés. Ne pas te savoir en sécurité...

— Viktor, Verayo et Nolan s’occupent bien de moi. Ils ne me lâchent pas d’une semelle. C’est parfois épuisant je dois dire.

— Je sais bien. Mais ils font qu’obéir à mes ordres. C’est la seule chose qui me permette de ne pas péter les plombs. Savoir qu’ils veillent sur toi.

— T’as pas à t’en faire Derek. Je vais bien.

— Ouais. Et j’ai entendu dire que tu prenais toi-même les choses en main...

Les yeux du latino pétillèrent d’un amusement mêlé de fierté.

— De quoi tu parles ?

— De tes cours de tir princesse. Il paraît que tu t’améliores à vue d’œil !

— Ouais, répondit-elle avec modestie. Certaines circonstances m’aident à aiguiser mes tirs... mais comment tu sais ça toi ?!

— J’ai mes sources, répondit-il d’un air mystérieux. Je suis content que tu aies pris cette initiative. Dieu sait que j’aimerais être près de toi pour te protéger moi-même. Mais tant que je suis pas là, je suis rassuré de savoir que t’es pas démunie.

— Tu sais, je le fais par précaution. Mais je ne pense pas que qui que ce soit en ait après moi. C’est toi qu’on voulait faire tomber.

— Je parierais pas là-dessus, ma belle. Reste sur tes gardes. On sait jamais.

L’image de Mélissa se matérialisa dans l’esprit de la jeune femme. Mais elle préféra taire sa dispute avec elle pour l’instant.

— Tinquiète pas pour moi, beau gosse. Occupe-toi plutôt de ton procès à venir. Si tu pouvais éviter de faire une scène similaire à celle que tu as faite pendant la première audience !

— Oh, t’as entendu parler de ça ? s’amusa-t-il.

— Y’a pas de quoi rire, Derek ! Regarde où ça t’a mené ton petit jeu !

— Rien à voir. Ils avaient déjà décidé de mon sort depuis longtemps ! Tu parles, l’occasion de me serrer était trop belle, ils allaient pas prendre le moindre risque !

— Peut-être, mais au prochain procès ce sera aux jurés de décider de ton sort. Par pitié essaie au moins de faire bonne impression !

— Je ferai ce que je peux.

— Derek, soupira-t-elle d’un air désespéré.

Il lui adressa un sourire ravageur.

— Sois pas triste ma princesse. Je serai bientôt dehors, promis. Et je m’appliquerai à rattraper tout le temps perdu. La prochaine fois que tu prononceras mon nom, l’intonation sera loin d’être la même, ma beauté...

La jeune femme s’empourpra face à cette promesse polissonne. Elle eut soudain l’impression que la température avait brusquement augmenté... Derek, amusé, sembla très satisfait de la réaction de sa compagne. Il était tout à fait conscient de l’effet qu’il avait sur elle. Et il adorait en jouer. Autant qu’il adorait la redécouvrir aussi réceptive à chaque fois.

Après un temps qui lui sembla bien trop court, les gardiens vinrent récupérer leur prisonnier et l’emportèrent loin du regard embué de la jeune femme.

Angie était heureuse d’avoir pu voir son homme. Ce qui n’empêcha pas la sensation de manque d’être encore plus intense après cette visite.

Elle s’en voulait cependant de ne pas lui avoir parlé de sa grossesse. Sa conscience ne cessait de lui répéter durant tout leur entretien de tout lui dire au plus vite… mais la voix de l’espoir additionnée à celle de la frayeur la bâillonnèrent. Elle n’aurait jamais été capable de lui annoncer pareille nouvelle dans ces circonstances. Lui faire ça, ça aurait été une torture. Pour lui d’une part, car jamais il n’aurait été en mesure de se réjouir ou de recevoir cet événement de manière positive de là où il était. Pour elle d’une autre, car elle redoutait au fond d’elle qu’il ne prenne les choses vraiment trop mal… et elle n’était pas prête à savoir les conséquences que cela pourrait avoir sur eux…

Le cœur lourd, elle regagna le véhicule de Viktor, garé à l’extérieur où l’attendait ce dernier accompagné de Verayo. Elle s’y engouffra, non sans avoir auparavant chargé Chris de lui obtenir un nouveau parloir avec son homme le plus vite possible.

Ils firent le trajet du retour en silence. Angie tentait d’étouffer la tristesse de son cœur en se repassant chacun des instants passés en compagnie de Derek.

Plus d’une heure plus tard, ils arrivèrent à la villa.

En pénétrant dans la cour, ils remarquèrent une étrange agitation aux abords de l’entrée de l’imposante demeure. Verayo plaça automatiquement son bras comme protection devant la jeune femme tandis que Viktor ouvrait la voie, l’arme au poing.

Des éclats de voix parvenaient jusqu’à eux, mais le sens de leurs paroles étaient indiscernables.

Viktor s’approcha en silence. Angie, inquiète, poussait Verayo, afin d’avancer elle aussi pour voir ce qui se passait.

Finalement, une silhouette familière surgit de l’un des côtés de la villa. Viktor se détendit aussitôt et fit signe aux deux autres que tout allait bien, pendant que Nolan s’approchait d’eux.

— Qu’est-ce que tu fous là, mec ? lui demanda le Chilien.

Nolan le contempla avec étonnement.

— C’est vous qui nous avez demandé de venir ! On commençait à s’impatienter d’ailleurs...

— Qui ça, on ? se renseigna Verayo, méfiant.

— Bah moi et les autres ! Les grosses têtes du gang ! On est tous là ! On a reçu un message groupé qui nous demandait de venir à la villa de toute urgence !

Viktor fronça les sourcils et dégaina à nouveau son arme en scrutant les alentours d’un air suspicieux. Verayo l’imita aussitôt.

— Gamin, ramène la petite à la voiture...

— Pas question ! intervint Angie. Je veux savoir ce qui se passe ! Et je suis plus en sécurité ici avec vous tous que là-bas !

Viktor grogna entre ses dents.

— Nolan ! aboya-t-il. Va chercher les autres !

Nolan obéit et dégaina à son tour un revolver qu’il arma en courant pour rejoindre le reste du gang. Quelques secondes plus tard, une vingtaine d’individus envahit les lieux. Tous étaient armés et prêts à en découdre. Angie remarqua parmi eux la présence de plusieurs femmes dont Nicky et... Natacha ! Elle tenta de dissimuler son agacement et se concentra sur Viktor qui prit instinctivement la tête des opérations. Il lança des ordres à la volée en envoyant des petits groupes à chaque entrée de la bâtisse.

Puis, avec ceux qui restaient, il pénétra avec précaution à l’intérieur de la maison.

Tout était sombre et silencieux à l’intérieur. Angie suivait le groupe en retenant son souffle.

Soudain, Viktor trébucha sur quelque chose, et les lumières s’allumèrent de concert et aveuglèrent tout le monde. Aussitôt après, une musique enfantine résonna entre les murs, avec tant de force qu’Angie en ressentit les vibrations au creux de sa poitrine.

Les autres groupes les rejoignirent petit à petit, scannant toujours les alentours. Et puis leurs regards furent attirés par une flopée de ballons roses et bleus qui flottaient au milieu du salon.

Angie se décomposa en déchiffrant les inscriptions festives qui les recouvraient : « Félicitations ! C’est un garçon ! » « Félicitations ! C’est une fille ! ». Son regard croisa celui de Verayo, et elle s’extirpa de son emprise sans crier gare pour s’approcher des ballons.

Plusieurs hommes l’imitèrent, soucieux à la fois de la protéger et de comprendre ce que signifiait cette mascarade.

Angie saisit la ficelle qui pendait de l’un des ballons à laquelle était attachée une photo d’elle devant le cabinet du docteur Rodriguez... Elle regarda autour d’elle, apeurée, et constata que chaque ballon était fourni d’une photo du même genre. L’un d’entre eux affichait même une image de son échographie !

— Angie ! s’exclama la voix nasillarde de Natacha.

Angie se tourna vers elle et la découvrit, un ballon à la main, sur lequel était accroché un petit objet qu’elle reconnut aussitôt.

— Angie, t’es enceinte ?! demanda la blonde en brandissant le test de grossesse…

Chapitre XVII : Seuls au monde

Assise au bord du canapé, les coudes sur les genoux et la tête entre les mains, Angie tremblait comme une feuille. Nicky lui caressait les cheveux en un geste apaisant. Viktor, qui avait congédié le reste de l’équipe, s’attelait désormais à nettoyer les restes de cette mise en scène sinistre en compagnie de Verayo.

Angie ne cessait de ressasser les événements pour essayer de comprendre ce qui s’était passé.

Une seule question tournait en boucle dans son esprit. Qui ? Qui avait bien pu organiser tout ça ? Qui avait bien pu se donner tant de mal pour lui nuire ?

Un seul nom lui vint à l’esprit. Mélissa. Après les menaces qu’elle avait proférées, après avoir proclamé son inimité envers Angie, impossible qu’il en soit autrement.

Mais, très vite, une autre question s’imposa à elle. Comment ? Comment aurait-elle pu mettre la main sur son test de grossesse, sur son échographie ? Était-il possible que le docteur Rodriguez soit complice de ce jeu malsain ? Mais, le test de grossesse ? C’était Verayo qui était censé s’être chargé de le jeter !

Elle releva un regard suspicieux sur son ami de toujours. Elle lui avait fait confiance pour la protéger, elle et son secret, sans réfléchir une seconde... Était-il possible qu’il ait... ? Non ! C’était impossible ! Pas Verayo ! Il avait toujours été là pour elle ! Il ne pourrait jamais, jamais lui faire de tort volontairement ! Cette histoire lui faisait perdre la tête. Elle devenait paranoïaque !

Tout le monde devint un suspect potentiel dans son esprit. Comment l’auteur de cette scène aurait-il pu savoir que la villa serait déserte justement aujourd’hui ?!

— Putain, c’est dingue, articula-t-elle d’une voix tremblante.

Toute cette histoire prenait des allures de film d’horreur flippant. Elle frissonna au souvenir de toutes ces photos d’elle dans les scènes de la vie quotidienne en train de flotter un peu partout dans le salon, lugubres. Et cette musique ! Ces voix enfantines qui scandaient leurs chants aux consonances angoissantes !

Cette espèce de dinde de Mélissa était encore plus cinglée qu’elle ne l’aurait jamais pensé ! Quel genre d’esprit pouvait fomenter de telles idées ?!

— V-Verayo, balbutia Angie d’une petite voix. T-tu étais censé avoir jeté ce fichu test... comment a-t-il pu se retrouver là ?!

La jeune femme avait beau tenter de se rassurer et se répéter que Verayo n’avait rien à se reprocher, elle avait besoin de le confronter, pour être absolument sûre.

Verayo stoppa ses activités et fit volte-face. Il appréhenda sans mal la suspicion de la jeune femme, vint s’accroupir face à elle et accrocha ses sombres pupilles aux siennes.

— C’est ce que j’ai fait Angie, je l’ai jeté ! Je t’assure ! Tu crois quand même pas que j’ai quoi que ce soit à voir là-dedans ?!

— Non, affirma-t-elle sans grande conviction. Bien sûr que non...

— Angie, je ferais jamais rien qui puisse te nuire, plaida-t-il en posant une main sur sa cuisse. Tu dois me croire !

— Angie, intervint Nicky, Verayo ne pourrait pas...

— Et la gynéco ? la coupa Angie.

— Selena ?! C’est ridicule !

— Alors comment expliques-tu que l’échographie se soit retrouvée suspendue à l’un de ces putains de ballons ?!

Verayo qui la sentait sur le point de craquer, la serra contre lui.

— Panique pas, ma belle. On va trouver qui a fait ça. Mais faut pas que tu tombes dans la parano. Le coupable cherche à te faire peur. Rentre pas dans son jeu.

— Va falloir redoubler de vigilance, s’immisça Viktor. Je vais faire doubler la surveillance de la villa. Et plus aucune sortie en solitaire, Angie. Le message est clair, quelqu’un s’amuse à te traquer !

Angie frissonna à l’évocation du dernier mot. Verayo se retourna pour fusiller le chilien du regard.

— Fais gaffe aux mots que t’emploies, mec !

— Je pèse mes mots, gamin, gronda Viktor. Y’a un malade qui rôde autour d’elle et qui en sait un peu trop. Aujourd’hui, c’était rien. Juste un avertissement. Mais, tant qu’on ignore ses intentions, faut qu’on ait tous pleinement conscience des risques. Angie la première !

— Tu as raison, marmonna la jeune femme.

Angie songea au petit bout qui grandissait en elle. Elle n’était plus le seul terme de l’équation à prendre en compte désormais. Si elle était en danger, alors le bébé l’était aussi.

Viktor reprit le ménage sans un mot de plus. Angie se sentit coupable de lui avoir caché la vérité sur son état. Comment pouvait-il la protéger correctement si elle-même lui mettait des bâtons dans les roues ?

Repoussant doucement Verayo, elle se releva et marcha jusqu’à lui, avec l’hésitation d’une petite fille honteuse prise en faute. Elle posa une main sur son épaule. Le Chilien se raidit à son contact.

— Je te demande pardon, Viktor. J’aurais dû t’en parler.

— T’aurais dû, ouais, grogna-t-il sans se retourner.

— C’était pas contre toi ! Je te fais confiance, Viktor. C’est juste que... j’étais effrayée. Je ne savais pas comment réagir. J’imagine que moins de gens savaient, et moins la situation semblait réelle... tu comprends ?

Il inspira et se tourna pour lui faire face.

— Ça reste vexant, niña. Mais je comprends.

Un léger sourire aux lèvres, il lui ébouriffa le crâne.

— Je suppose que si tu m’en as pas parlé à moi, t’en as pas parlé à Derek ?

— Non, marmonna-t-elle en baissant les yeux. En effet.

— Alors évite de reproduire les mêmes erreurs ! Parles-en à Derek avant qu’il ne l’apprenne de quelqu’un d’autre. Ton secret n’en est plus un, les gens parlent. Et les rumeurs circulent encore plus vite quand Natacha fait partie des gens en question !

Angie hocha la tête, découragée. Encore une fois, Viktor faisait preuve de clairvoyance. Elle devrait prendre sur elle et informer Derek des faits avant qu’un autre ne s’en charge. Il fallait qu’il l’apprenne de sa bouche, que ça lui plaise ou non.

Consciente de l’urgence, elle composa le numéro de Chris pour qu’il presse au maximum la date de son prochain parloir avec le père de son enfant...

* * *

Toujours escorté par les deux gorilles qui lui servaient de gardiens, Derek se laissa docilement conduire jusqu’à la cour où des dizaines de détenus profitaient déjà de leur temps de promenade quotidien.

Derek stoppa à l’entrée et attendit que les matons le libèrent de ses menottes. Puis, il traversa la cour d’un pas conquérant et marcha tout droit jusqu’au banc de musculation.

En chemin, il dézippa la fermeture éclair de son uniforme jusqu’à la taille et se défit du haut de la combinaison dont il noua les manches autour de ses hanches. Le débardeur qu’il portait en dessous, échancré au niveau du col, dévoilait la naissance de ses pectoraux saillants et, plus important encore, le tatouage qui recouvrait l’un d’entre eux, symbole du pouvoir de Derek à l’extérieur de ces murs. De cette façon, il annonçait la couleur.

Il s’arrêta à hauteur du banc de musculation, où un véritable mastodonte était déjà occupé à soulever des poids. L’autre, interloqué par cette présence silencieuse près de lui, finit par lui accorder son attention. Ses iris rencontrèrent ceux, glacés, de Derek avant de se faire happer par les orbites vides du crâne entourés de roses sanglantes.

Il dévisagea Derek d’un air mauvais pendant plusieurs secondes. Celui-ci ne cilla pas. Puis, le mastodonte reposa la barre de poids en lâchant un râle d’effort, se leva et quitta les lieux en faisant mine d’ignorer le Latino.

Satisfait, celui-ci s’installa sur le banc et lança un regard assuré aux alentours, comme pour marquer son territoire.

Ses yeux tombèrent sur les deux gardiens qui l’avaient accompagné, toujours postés à l’entrée.

Ils semblaient en grand entretien avec trois autres prisonniers que Derek avait déjà aperçus dans la cour. Étant donnés les regards suspicieux qu’ils lançaient autour d’eux, ils tenaient à ce que leurs propos restent secrets. Derek les toisa, amusé. Sans doute des indics. Des mecs qui passaient des marchés avec les matons pour obtenir des faveurs. Fréquent. Mais pas honorable pour autant.

Derek se figea soudain lorsqu’un gardien et l’un des détenus se retournèrent vers lui de concert. Un mauvais pressentiment l’oppressa tout à coup. Mais il se rassura aussitôt quand les deux hommes se détournèrent.

Arrête ta parano, mec, ils se sont sentis observés, c’est tout !

Rasséréné, il se laissa tomber sur le banc et s’empara de la barre de poids qu’il souleva à un rythme régulier. Alors que ses muscles se contractaient à mesure de ses efforts, son esprit s’égara sur Angie et le trop bref entretien qu’ils venaient d’avoir. Il était frustré de n’avoir pu la toucher, l’embrasser, humer son doux parfum. Ils évoluaient maintenant dans deux mondes distincts qu’il était impossible de faire fusionner.

La voir dans ces circonstances le rendait fou. C’était de la torture.

Mais au moins, il l’avait vue. Et comme toujours, elle était sublime. Cette petite moue inquiète qui n’avait pas quitté son visage un seul instant... réalisait-elle à quel point cette expression la rendait encore plus désirable ?

L’attitude de la jeune femme le touchait. Bien sûr, il aurait préféré qu’elle n’ait jamais à mettre les pieds dans cette foutue zone carcérale. Ce n’était pas un endroit pour elle. Le simple fait de se retrouver entourée de ces murs habités par le mal suffisait à souiller cette innocence qu’il aimait tant en elle. Elle-même n’était pas sereine, il l’avait lu sur son visage. Elle savait que sa place n’était pas ici. Mais elle était venue malgré tout. Pour lui. Elle ne l’abandonnerait pas, malgré les problèmes dans lesquels il l’entraînait. Elle ne fuyait pas. Il l’aimait d’autant plus pour ça.

Tout à coup, son attention fut déviée par des bruits de pas qui s’arrêtèrent à sa hauteur. Il tourna la tête, sans cesser de soulever ses poids.

— Hidalgo, c’est ça ? s’informa celui du milieu.

Un sourire mauvais flottait sur ses lèvres. Sa dégaine de petit délinquant, recouvert de tatouages aux contenus explicites, permettaient de cerner le personnage. D’une stature non négligeable, le crâne rasé et l’œil vicieux, il toisait Derek de toute sa hauteur, encadré par ses deux acolytes qui avaient les bras croisés sur leur torse de façon à exhiber leurs impressionnants biceps.

Derek souffla d’un air moqueur après les avoir détaillés, se reconcentra sur sa séance de musculation et les ignora royalement.

— C’est toi qu’la bombasse est venue visiter ?

Derek bloqua une seconde. Il fronça les sourcils et souffla pour ne pas laisser voir son agacement.

— Ouais, ricana l’autre, c’est toi. T’as du goût, p’tit porto ! Elle est carrément bonne !

Derek laissa retomber la barre sur son support qui claqua comme un coup de fouet. Il se redressa et lança un regard menaçant à l’intrus, comme pour le mettre silencieusement au défi de poursuivre.

— C’est ta gonzesse ? reprit le tatoué d’un air moqueur.

— Ouais, c’est ma gonzesse, confirma Derek. Maintenant que t’as eu tes ragots, tu peux retourner sucer la queue des gardiens ! Et emmène ton harem avec toi, fit-il en désignant les comparses du tatoué d’un mouvement de menton.

L’autre serra les poings. Il sembla lutter pour ne pas se jeter sur Derek. Il lança un regard aux gardiens par-dessus son épaule et son rictus moqueur refit son apparition.

— Oh oh, j’ai touché un point sensible, hein. Ça s’comprend, c’est un morceau d’choix ! Dommage qu’tu sois coincé ici... Si tu veux, j’pourrais m’occuper d’elle à ma sortie. J’me f’rai une joie d’la visiter de temps en temps...

Son regard salace et le rire graveleux de ses compères ne laissaient que peu de doute quant au sous-entendu.

Derek, qui ne supportait pas qu’on parle de cette façon de sa femme, serra les poings à son tour, prêt à se jeter sur son interlocuteur à la prochaine remarque désobligeante. Il ne savait pas à quoi le tatoué s’amusait. Mais s’il voulait tester la capacité de résistance du ténébreux chef de gang, il serait très vite servi. Le sang commençait à pulser contre ses tempes, signe évident de danger pour qui le connaissait.

— Fais attention aux prochaines paroles que tu vas prononcer, mec. Rien à foutre que tu sois venu avec tes gorilles. Cherche et tu risques d’y laisser quelques dents...

Le provocateur s’esclaffa.

— Un romantique, c’est mignon, hein les gars ? Hey, fais-toi une raison mec. Mêmes les matons viennent de me confirmer. T’es pas près de sortir d’ici. Moi, je sors dans quoi… deux semaines ? Le temps qu’tu reviennes, elle se s’ra déjà fait passer d’ssus. Moi ou un autre, on s’chargera d’la faire t’oublier. Moi en tout cas, j’travaillerai sur le sujet… très, très dur.

Un petit sourire étira les lèvres de Derek. Sans un mot, il tourna le dos aux trois détenus et s’attela à défaire l’un des poids fixés sur la barre de musculation avec des gestes lents et précis.

— Ça s’voit direct qu’elle aime ça, reprit le tatoué d’une voix lascive en balançant les hanches d’avant en arrière de manière bien plus que suggestive. Un vrai regard de chienne. Tu paris qu’elle se fait démonter par les gardiens dès qu’tu quittes le parloir mec ? Ouaiiiis, ça s’voit qu’elle kiffe prendre cher. C’est peut-être pas plus mal qu’tu sois hors-jeu Hidalgo. Ta nana elle a besoin de vrai cul. Vous les latinos, vous êtes des lovers, moi j’suis plus du genre brutal... pile c’qu’elle veut la salope !

Derek ignora ses paroles, concentré sur ses gestes méthodiques. Lorsqu’il finit par démettre l’énorme poids de ses attaches, il agrippa le disque avec fermeté, se retourna d’un mouvement brusque, et l’envoya se fracasser contre la mâchoire du taulard. Celui-ci s’écroula à terre sous la puissance du choc et Derek lui sauta aussitôt dessus pour le malmener à sa guise à l’aide de son arme de fortune.

— Je... t’avais dit... qu’t’y laisserai... quelques dents, gronda-t-il, les traits tendus par la colère.

Les deux autres molosses fondirent sur lui et une bataille acharnée débuta, sous les huées des autres détenus qui s’amassèrent autour d’eux, ravis d’assister à ce spectacle. La sirène d’alarme retentit, mais tous s’en moquaient, concentrés sur la haine qui déferlait librement entre les quatre prisonniers.

Derek reçut quantité de mauvais coup, mais, enragé, il en rendait le double. Quand le tatoué reprit ses esprits, le visage ensanglanté, il se jeta dans la bagarre avec un cri de rage, et parvint à désarmer Derek. À trois contre un, ils prirent le dessus et l’envoyèrent rouler au sol.

Ils étaient en train de le rouer de coups de pied quand les gardiens se décidèrent enfin à intervenir. Ils écartèrent les agresseurs du corps meurtri de Derek et empoignèrent ce dernier pour l’entraîner à l’intérieur de la bâtisse.

Quand il reprit connaissance, il comprit qu’il se trouvait à l’infirmerie. Un maton s’approcha de lui, une lueur sournoise au fond des yeux.

— Tu commences mal ton séjour parmi nous, Hidalgo. Déclencher une bagarre pendant la promenade...

Il fit claquer sa langue avec désapprobation, à l’image d’un père réprimandant son enfant.

— Tu sais ce que ça coûte, beau gosse. Dès que l’infirmier t’auras remis sur pied, t’iras faire un long séjour au trou !

* * *

À l’étage, Angie se préparait pour sa visite au parloir. Il s’agissait davantage de préparation psychologique que vestimentaire. Devait-elle lui parler de la pseudo baby shower dont elle avait été victime trois jours plus tôt ? Cette option ne la réjouissait guère. Elle ne tenait pas à mettre Derek dans tous ses états alors qu’il ne pourrait rien faire pour la protéger de là où il se trouvait. L’annonce de sa grossesse par-dessus le marché ne manquerait pas de l’achever.

Mais il n’apprécierait pas qu’elle lui cache un tel événement... 

Elle poussa un soupir dépité en sortant de la chambre et décida qu’elle aviserait le moment venu. Perdue dans ses pensées, elle croisa sans le remarquer Verayo qui errait dans les couloirs.

— T’es prête à y aller ma belle ? murmura-t-il en passant un bras autour de sa taille.

Elle sursauta en appréhendant enfin sa présence.

— Excuse-moi, sourit-il, je voulais pas t’effrayer. Je venais t’informer de l’arrivée de Chris. Il dit qu’il faut qu’il te parle. Il t’attend en bas.

— Oh, souffla-t-elle. D’accord.

Elle se laissa docilement guider jusqu’au rez-de-chaussée, tout en se demandant de quoi Chris souhaitait l’entretenir.

Probablement quelque chose en rapport avec le procès, songea-t-elle. Pourvu que ce ne soit pas une mauvaise nouvelle, j’ai ma dose !

Elle marcha à la rencontre de l’avocat et força ses lèvres à s’étirer d’un sourire poli auquel celui-ci répondit d’un air hésitant.

— Bonjour, Chris.

— Bonjour, Angie. Hum, je vois que vous êtes déjà prête...

— Oui, je suis un peu en avance... mais je suis tellement pressée de le voir !

L’avocat afficha une mine contrite.

— Eh bien, en fait... c’est justement de ça dont je venais vous parler. J-je suis désolé, mais vous ne pourrez pas voir Derek aujourd’hui.

— Quoi ?! s’exclama-t-elle. Mais pourquoi ?!

Verayo réagit aussitôt et enlaça sa taille dans l’espoir de l’apaiser.

— Il y a eu une bagarre après votre visite de l’autre jour. Derek a été pas mal amoché.

— Oh mon Dieu, s’écria-t-elle paniquée. Mais, qu’est-ce qui s’est passé ?! C’est grave ? Est-ce qu’il va bien ?!

— Il va beaucoup mieux, ne vous en faites pas. Mais il a été placé en isolement pour un temps indéterminé.

— Mais enfin, c’est ridicule ! s’indigna la jeune femme. Pour quelle raison ?!

— Il aurait déclenché une bagarre dans la cour. D’après ce que j’ai compris, il aurait été provoqué, mais...

— S’il a été provoqué, ce n’est pas lui qui devrait être placé en isolement ! le coupa Angie, rouge de colère.

— L’administration pénitentiaire ne s’encombre pas de détails aussi triviaux. Il est celui qui a porté le premier coup. Donc, à leurs yeux, c’est lui le responsable.

— Oh mon Dieu, non, Derek, sanglota Angie, désespérée.

La vision du visage tuméfié et ensanglanté de son homme s’imposa à elle et elle vacilla, rongée par l’inquiétude, la colère et la frustration. Les injustices semblaient ne jamais vouloir s’arrêter de pleuvoir sur eux.

Verayo la soutint et la conduisit jusqu’au canapé où il la fit asseoir pour éviter qu’elle ne s’effondre.

— Mais vous, reprit-elle d’une voix suppliante. Vous, vous pourrez le voir ? Me donner des nouvelles ?

— Malheureusement non, Angie. En isolement, les détenus n’ont droit à aucune visite.

— Et vous ne savez pas combien de temps ça va durer ?!

— Ils n’ont rien dit. Mais ça ne peut décemment pas dépasser un mois.

— Un mois ?! s’écria la jeune femme de plus en plus désabusée. Mais ce sont des monstres ! Pour une simple bagarre ?!

— Il a tout de même déboîté la mâchoire de l’un de ses compagnons et ouvert le crâne d’un autre !

— Je m’en contrefous ! Il devait avoir d’excellentes raisons d’en arriver là !

— Angie, je n’en doute pas, mais...

— Il n’y a rien que vous puissiez faire pour le sortir de là ? Invoquez le droit, plaidez l’usage abusif de la force je ne sais pas moi !

— Angie, calme-toi ma belle, lui intima Verayo d’une voix douce.

— Je ne peux rien faire, je suis désolé.

Angie enfouit son visage entre ses mains et poussa un profond soupir de désespoir.

— C’est pas vrai, ça s’arrêtera jamais...

Chris posa une main bienveillante sur son épaule.

— Je suis désolé, je ne peux pas rester davantage. Mais je vous tiendrai informée dès que j’aurai des nouvelles. Ça va s’arranger, je vous le promets.

Angie étouffa un sanglot amer. Elle se retint de lui dire qu’il avait déjà fait beaucoup trop de promesses. Que ce qu’elle voulait désormais, c’était du concret ! Mais elle garda le silence.

Lorsque les pas de l’avocat s’évanouirent, Verayo l’attira contre son torse et lui caressa les cheveux avec tendresse pendant qu’elle laissait le chagrin qui lui oppressait le cœur glisser le long de ses joues.

* * *

Trois semaines s’écoulèrent sans qu’elle n’ait de nouvelles de son homme. Elle tentait de noyer sa rancœur en travaillant au casino plus que de raison.

Verayo essayait de la raisonner et lui rappelait sans cesse que trop s’épuiser pourrait nuire au bon développement du bébé.

Il se pliait en quatre pour répondre à ses besoins avant même qu’elle ne les verbalise. Angie lui était reconnaissante de toutes ses attentions, bien qu’elles la mettent parfois mal à l’aise. Il en faisait bien plus qu’il n’aurait dû et elle trouvait parfois qu’il outrepassait son rôle de simple ami. Mais elle n’en disait rien, de peur de le vexer. Après tout, il avait toujours agi plus ou moins de la sorte avec elle. Ce n’était que son instinct protecteur qui s’exprimait. L’arrivée du bébé ne faisait que l’exacerber.

Et puis, son aide était plutôt la bienvenue étant donné que son esprit était entièrement concentré sur Derek et le sort qu’il endurait dans la cellule isolée de la prison. Elle enrageait de le savoir enfermé à tort... pour la deuxième fois ! Comment la justice pouvait-elle être aussi injuste ?!

Elle se faisait cette réflexion en rentrant du casino, un soir où Verayo avait daigné la laisser rentrer par ses propres moyens. Évidemment, elle n’était pas tout à fait seule. Elle ne l’était plus depuis cette fameuse journée où son secret avait éclaté au grand jour.

Aujourd’hui, c’était au tour de Lance de la surveiller. Il la suivait à distance raisonnable tandis qu’elle conduisait sa voiture en direction de la villa.

Son cœur manqua un battement quand elle pénétra dans la cour intérieure et remarqua la voiture de Chris garée dans l’allée. Folle de joie à l’idée d’avoir enfin des nouvelles de son homme, elle se hâta de garer son véhicule et se précipita à l’intérieur de la maison.

Elle ouvrit la porte à la volée ce qui fit sursauter Chris, Verayo et Viktor, tous trois accoudés au bar.

— Chris ! s’écria-t-elle essoufflée. Des nouvelles de Derek ?!

Viktor ricana.

— Angie, doucement ! intervint Verayo. Calme-toi, viens t’asseoir !

— J’ai pas le temps pour ça Ver ! Il est sorti d’isolement ?!

Verayo se rembrunit, vexé.

— Oui, il est sorti ce matin, sourit Chris. J’ai aussitôt posé une demande de parloir. Vous pourrez le voir la semaine prochaine.

* * *

La boule au ventre, Angie traversa pour la deuxième fois l’allée poussiéreuse qui menait à la prison. Elle passa la zone de sécurité et s’installa au parloir, nerveuse comme jamais.

Lorsqu’il arriva, plus beau que jamais, elle se mit à respirer avec difficulté. Elle était soulagée de constater qu’aucune trace de ses blessures n’entachait son visage.

Mais son cœur se serra devant la mine sombre de son ténébreux compagnon. Il ne daigna la regarder qu’une fois assis face à elle. Et la dureté de son regard la glaça tout entière. Que pouvait-il se passer ?

Avec appréhension, elle décrocha le combiné. Derek la dévisagea sans bouger. Ses yeux s’assombrissaient à mesure que les secondes s’écoulaient. Il se renversa sur son siège alors qu’Angie plaquait sa main sur la vitre, cherchant à comprendre le pourquoi de son attitude.

Enfin, il se pencha vers elle avec lenteur, décrocha l’appareil et le colla contre son oreille avant de s’accouder sur la petite table face à lui.

— Derek, articula faiblement la jeune femme. Est-ce que tu vas bien ? J’ai su ce qui s’était passé dans la cour et je...

— Ça va, la coupa-t-il d’une voix ferme. Cette bande de putes aura ce qu’elle mérite en temps voulus.

— Derek, je t’en prie, ne fait rien qui puisse te nuire au procès... ou te mettre en danger ici ! Une bonne conduite peut influencer...

— Influencer que dalle. Ouvre les yeux Angie ! Je sortirai jamais d’ici. Cette baston, elle était voulue par les matons. Ils font ce qu’ils peuvent pour me descendre.

— Derek, dis pas ça ! Je-je ferai tout ce qu’il faut pour te faire sortir, peu importe jusqu’où il faudra aller. Tu peux compter sur moi, mon amour !

L’expression du prisonnier se durcit encore davantage.

— Oh, je peux te faire confiance. Vraiment ?

— Bien sûr, enfin ! Je...

Elle perdit ses moyens face à sa manière de la fixer.

— Derek... Qu’est-ce qui t’arrive ? Qu’est-ce qui se passe ?

Il prit une profonde inspiration. Lorsqu’il répondit, son ton recelait une dangereuse menace.

— Je crois que c’est plutôt à toi de répondre à cette question. Figure-toi que, depuis ma cellule, j’ai eu vent de rumeurs intéressantes...

— Des... des rumeurs ?

— Ouais, répondit-il simplement.

Alors, Angie comprit. Il était trop tard.

— Depuis quand ? demanda-t-il sans cesser de la fixer.

Elle se mordit les lèvres et détourna son regard dépité une fraction de seconde.

Voilà ce qu’elle avait gagné à ne pas le lui avoir dit sur le champ. Il avait appris la vérité. De quelqu’un d’autre. Qui, cela n’avait aucune importance pour le moment. Le fait était que Derek était enfermé loin de tout ce qui avait constitué sa vie, maintenu à l’écart de ceux qu’il aimait.

Angie aurait dû être le lien sans faille qui le reliait à ce qu’il était. Il avait eu une confiance aveugle en elle, avait choisi de s’appuyer sur elle pour la continuité de ses affaires. Et voilà maintenant qu’il apprenait son secret de la bouche d’un autre. Un secret lourd de conséquences. Un secret qui aurait dû être source de joie et de bonheur infini, la concrétisation parfaite, le symbole de leur amour !

Mais en de telles circonstances, cela ne faisait que mettre l’accent sur le nombre incalculable d’obstacles qui se dressaient entre eux, colossaux, insurmontables.

Angie finit par ravaler sa culpabilité et affronta aussi courageusement que possible les prunelles débordantes de déception et de suspicion de l’homme qui, durant chaque seconde de son existence, hantait son esprit, son cœur et son corps.

— Ça fait quatre mois, articula-t-elle en triturant le fil du combiné.

Derek ferma les yeux et soupira, plein d’amertume. Il regretta d’avoir posé cette question. Même s’il devait savoir, la réponse d’Angie impliquait beaucoup trop de nouvelles interrogations à la portée désastreuse.

— Quatre mois, répéta-t-il mécaniquement.

Il rouvrit les paupières et plongea ses iris accusateurs dans les siens.

— Pourquoi tu m’as rien dit avant ?!

La jeune femme se mordit les lèvres, hésitante.

— Derek, je ne l’ai su qu’après que tu sois arrêté ! J-je ne voulais pas t’annoncer une nouvelle comme celle-ci dans de telles circonstances ! Je voulais... je voulais juste qu’on puisse se retrouver comme avant !

Il fronça les sourcils.

— T’es bien sûre que c’est la seule raison ?

Elle le jaugea d’un air méfiant.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Quatre mois Angie. Je suis sûr que t’es capable de faire le calcul par toi-même. Je suis sûr que tu l’as déjà fait...

— Derek...

— C’est pour ça que tu m’as rien dit, l’interrompit-il. Me baratine pas avec tes conneries de circonstances imparfaites dans nos vies si parfaites ! T’es juste pas sûre qu’il soit de moi !

— Bien sûr que j’en suis sûre ! Crois-tu que je l’aurais gardé sinon ?!

— Comment tu peux en être certaine ?! T’as fait un test ?

— Je n’ai pas besoin de test. Vu la façon dont il boxe mes organes, il n’y a pas de doute possible.

Voyant que Derek restait de marbre, elle enchaîna :

— Derek, tu sais qu’il se protégeait à chaque fois. Ça ne peut pas être lui !

— Putain, mais quand arrêteras-tu d’être aussi naïve ?! s’emporta le prisonnier. Moi aussi j’en utilisais des foutues capotes, ça veut rien dire !

— Non, tu n’en as pas toujours utilisé ! Il y a eu plusieurs fois où...

— Et Verayo ?

Elle le fixa sans comprendre.

— Verayo ? répéta-t-elle, interdite.

— Il en utilise lui aussi ?!

Angie ouvrit la bouche, profondément blessée.

— Comment oses-tu...

— Joue pas les innocentes ! Toi et moi on sait ce que le gamin ressent pour toi !

— Et alors ? s’emporta-t-elle. Ça ne signifie pas...

— Vous avez toujours été proches tous les deux, et ce soir où il t’a embrassée, c’était peut-être que le sommet de l’iceberg !

— J’y crois pas, marmonna-t-elle effarée. Tu n’as pas dit ça Derek...

— Si, je l’ai dit, et je le pense ! T’es pas la seule à me rendre visite, tu sais ! Apparemment, toi et lui êtes devenus totalement inséparables ! Et depuis que ton... secret a éclaté au grand jour, il est comme un fou ! N’importe qui avec un peu de jugeotte...

— Non, n’importe qui avec un grain en moins ! Je n’en reviens tellement pas que tu puisses penser une chose pareille de moi ! J’espérais que cette nouvelle te rendre heureux, que nous pourrions commencer une nouvelle vie ensemble...

— Putain Angie, t’es vraiment trop naïve ! Y’a pas de nouvelle vie pour moi ! T’entends ?! Elle est ici ma vie ! Aucune petite licorne enchantée va sortir de nulle part dans ma cellule pour me faire évader ! J’ai plus rien, rien à t’offrir, et encore moins à ton bâtard !

Angie n’en croyait pas ses oreilles. Chacun de ses mots était un poignard enfoncé au plus profond de son cœur. Elle fut incapable de rétorquer quoi que ce soit tant elle souffrait de sa cruauté.

Elle comprenait que la situation lui fasse du mal, qu’il ne puisse se réjouir de tels événements là où il était. Mais il allait trop loin. La croyait-il réellement capable de le tromper ou cherchait-il à se protéger ?

— Bien entendu, tu peux plus avorter maintenant, reprit-il de sa voix mauvaise. Tout aurait été tellement plus simple sinon...

Angie frappa contre la vitre du parloir pour le faire taire.

— La ferme, Derek ! Je veux plus t’entendre ! Cet enfant, c’est le tien, que ça te plaise ou non ! Je t’interdis de parler de lui de cette façon ! Comment peux-tu oser dire de telles horreurs ?!

Derek ouvrit la bouche pour rétorquer, mais Angie ne lui laissa pas le loisir de proférer de nouvelles monstruosités.

— Tais-toi ! Tu ne sais rien, rien de ce que je vis, rien ! T’as le culot, le putain de culot de me balancer Ayden à la face, comme si j’étais coupable de ce qu’il m’a fait subir ?! T’es capable de m’regarder dans les yeux en disant ça ! Et t’enchaînes après avec l’idée de me faire avorter ! Me faire avorter de ton bébé ?! Parce que c’est TON bébé ! Imagine-toi ce que tu veux si ça te console d’être un immonde connard, en attendant moi, je ne vis que par toi ! Je fais tout, tout ce que je fais c’est pour toi, te faire sortir et faire en sorte que tout se passe bien en ton absence et toi… toi tu… tu sais quoi… si tu doutes de moi à ce point, si t’es capable de te persuader d’autant de saloperies sur moi, je devrais peut-être arrêter de me torturer l’esprit, de me battre pour toi... En tout cas, je resterai pas une minute de plus à écouter tes délires paranoïaques. J’ai peut-être pas fait ce qu’il fallait en te cachant la vérité, mais je mérite pas pour autant d’être traitée de cette façon... et ton fils non plus ! Adieu, papa !

Elle raccrocha violemment le combiné et quitta la sinistre pièce sans un regard en arrière…

Chapitre XVIII : Test

De retour dans l’obscurité de sa sombre cellule, Derek se laissa tomber sur la couchette inférieure du lit superposé qui meublait les lieux en soupirant avec une profonde amertume.

Il ne réagit pas quand le matelas s’affaissa à côté de lui.

— Ça s’est pas passé comme tu voulais, gatito{22} ?

Derek pinça l’arrête de son nez entre son pouce et son index. Il n’était pas certain d’avoir la patience d’affronter son codétenu et ses tendances commères après ce qu’il venait de se passer. A fortiori si le tout devait être ponctué de ces surnoms ridicules dont il persistait à l’affubler.

Pedro n’était pas méchant, il n’avait rien des gros durs qui peuplaient la prison et se baladaient en cognant sur à peu près tout ce qui bougeait. Non, Pedro n’était pas de cette trempe-là. Il était pire !

Il était de ceux qui vous rongeaient le cerveau à petit feu, qui vous dévoraient l’esprit par ses complaintes et ses commérages incessants, ses questions sans fin et sa curiosité sans faille. Il était épuisant tant il débordait d’énergie. C’était comme s’il aspirait la vitalité de ceux qui l’entouraient, les vidait petit à petit de leur essence pour remplir sa propre jauge de dynamisme.

Derek l’avait trouvé échoué dans un coin de sa cellule à son retour d’isolement. Il était resté sur ses gardes au début, guidé par son expérience et sa méfiance naturelle. Mais Pedro avait fini par avoir raison de la capacité de résistance psychologique du latino. Il était rare que quelqu’un parvienne à le faire craquer. Mais en l’occurrence, Derek avait vite compris qu’il n’avait d’autre choix que de lui céder s’il voulait avoir la paix. D’autre part, se confier aurait au moins l’intérêt de lui vider l’esprit.

Et puis, il ne l’admettrait pas, mais il s’était pris d’affection pour le jeune homme. Malgré son babillage agaçant, sa bienveillance naturelle lui conférait une aura particulière. Derek ignorait les raisons de sa présence ici. Le gosse s’était montré évasif sur le sujet. Mais au vu de ses manières efféminées et sa réaction quand les autres détenus le chahutaient, Derek soupçonna bien vite qu’un acte homophobe ne l’ait fait atterrir dans ce funeste endroit. Peu lui importait en réalité. Il appréciait beaucoup ce gamin. Alors, tout naturellement, il l’avait pris sous son aile. Et plus personne ne l’avait approché depuis.

— Ça s’est passé exactement comme prévu, soupira Derek.

— Alors, pourquoi tu tires cette tête ?!

— Avoir tout planifié rend pas les choses plus faciles.

Pedro posa un bras compatissant autour de ses épaules.

— J’t’avais prévenu, gatito. Ne jamais se disputer avec sa nana si y’a pas moyen de se réconcilier sous la couette dans la foulée ! C’est la base de tout, t’as pas vu American History X {23} ou quoi ?!

— Avec ce qui je lui ai dit, j’ose espérer qu’elle aura pas dans l’idée de revenir pour une réconciliation.

Pedro fronça les sourcils.

— T’es pas banal comme mec, toi ! Si tu voulais la quitter, pourquoi tu lui as pas dit cash ?!

— Parce qu’elle m’aurait pas cru ! Fallait que ce soit assez violent pour qu’elle revienne pas.

— À cause de Zavyalov ? Ce gros con sait tout juste lacer ses chaussures tout seul, il aurait jamais été foutu de retrouver ta meuf une fois dehors ! T’aurais pas dû prendre ses menaces au sérieux, il se la raconte beaucoup moins depuis que tu lui as déboîté la mâchoire.

Derek passa une main dans sa chevelure ébouriffée.

— Non, Pedro. C’est pas à cause de Zavyalov.

Le gosse le fixa avec insistance et attendit que son codétenu se décide à poursuivre. Comme cela ne semblait pas être dans ses intentions, il reprit avec une touche d’impatience dans la voix.

— OK, et donc ? Tu comptes finir ta phrase un jour ou tu espères me tuer avec ton suspense ?

— T’es bien trop coriace pour ça, gamin, ricana Derek. Je me fais aucune illusion !

— Joue pas à ce petit jeu avec moi. Tu sais que j’te lâcherai pas !

— Pedro, me gonfle pas. J’ai besoin de calme pour me vider la tête.

— Quel meilleur moyen de se vider la tête que de tout me raconter ? Tu sais que je parlerai à personne. Ce qui est dit ici reste ici.

— C’est trop long à raconter...

— Ah ? T’as un train à prendre ? Moi personnellement moi-même, j’ai tout mon temps...

— Franchement, Pedro ? T’es usant.

— Attachant. C’est attachant le bon mot.

Derek, les coudes sur les genoux, prit sa tête entre ses mains d’un air las.

— Allez, mon beau. Raconte-moi tout.

— Écoute. Tout ce que je peux te dire, c’est qu’il fait pas bon être proche de moi ces temps-ci. Quelqu’un a manigancé pour que je me retrouve ici. Et maintenant que j’y suis, les juges et les matons prennent le relais pour faire ce qu’il faut pour que je ressorte plus. Ceux qui veulent ma peau à l’extérieur n’hésiteront pas à s’en prendre à mes proches pour arriver à leurs fins. D’où je suis, je peux plus protéger Angie comme je voudrais. Elle et son bébé seront bien plus en sécurité loin de moi.

— C’est aussi ton bébé, non ? lui rappela son jeune ami.

— Rien n’est moins sûr, rétorqua Derek, le regard dur.

— Oh je t’en prie, si j’avais la chance d’avoir un étalon comme toi entre mes draps, jamais il me viendrait à l’esprit d’aller voir ailleurs ! N’importe quelle femme censée te dira la même chose. Et puis, à la façon dont t’en as parlé jusqu’ici, ta nana a pas l’air du genre volage...

— On peut jamais être sûr de rien, se contenta-t-il de répliquer, mystérieux.

En effet, Derek n’était plus sûr de rien depuis son séjour au trou. La présence sournoise du doute s’était peu à peu immiscée dans son esprit, comme un parasite, un parasite qui dévorait sa raison à petit feu. Cette petite bête, invisible et indélogeable une fois installée, lui avait susurré les pires atrocités à propos de ces êtres chers qu’il pensait connaître mieux que quiconque. Ses pensées avaient vite atteint la même noirceur que celle des murs qui avaient étouffé sa liberté. Être seul avec soi-même pendant aussi longtemps en de telles circonstances n’avait pas aidé à lui rendre les idées claires.

Et cependant, la visite inattendue qu’il avait reçue deux jours après sa sortie d’isolement n’avait fait que confirmer le pressentiment délirant que lui avait inspiré la voix sournoise et insidieuse du doute.

Angie n’avait pourtant jamais rien fait qui justifie tout ça. Mais dans son esprit perverti, les pièces du puzzle s’assemblaient avec une troublante perfection.

Et peu importait que certaines pièces aient pu avoir été tronquées.

* * *

Folle de rage, Angie surgit du bâtiment carcéral telle une furie. Elle s’était bien doutée que Derek ne sauterait pas au plafond en apprenant la nouvelle, mais elle n’aurait jamais imaginé qu’il puisse aller aussi loin !

La façon dont il avait parlé du bébé... 

« Ton bâtard ».

Comment était-il possible de se montrer aussi insensible ?! Qu’il soit en colère contre elle pour lui avoir imposé son choix de garder l’enfant, elle pouvait le concevoir. Mais la colère n’excusait pas tout !

Trop énervée pour tenir une quelconque conversation, elle dépassa Chris qui l’attendait à l’extérieur, et se rua à l’intérieur de son véhicule. Une fois seule dans le petit habitacle de la vieille Ford, l’amertume se mua peu à peu en détermination. Qu’il ne veuille pas assumer, c’était son problème. Mais qu’il ne remette pas en cause sa loyauté ! Pas avec tout ce qu’elle faisait pour lui ! Il connaissait la force de son amour pour lui, il savait très bien l’effet qu’un seul de ses regards avait sur elle ! Pourquoi se mettre à douter subitement ?!

On s’en fout de savoir pourquoi ! martela la voix de la colère au fond de sa tête. Tu vas lui prouver qu’il a tort, et qu’il n’est qu’un parfait idiot ! Et ce, pas plus tard que tout de suite !

Guidée par le ressentiment, elle mit le contact et engagea son bolide sur la route qui menait à la villa. Elle ne prêta pas attention au véhicule de Lance qui démarra en trombe derrière elle pour la filer en faisant fi de toute discrétion.

Le sang pulsait dans ses oreilles en un agaçant bourdonnement qui faisait écho à sa sombre humeur. Lorsqu’elle avisa enfin les murs de l’imposante villa, son cœur battit plus fort.

Elle abandonna la Ford au milieu de la cour, sans prendre la peine de couper le contact et courut jusqu’à la salle de bain attenante à la chambre qu’elle partageait avec Derek. Elle attrapa le peigne dont son homme se servait pour mettre un semblant d’ordre dans son indisciplinée crinière. Elle l’inspecta et lâcha un petit soupir soulagé lorsqu’elle discerna enfin un cheveu, d’un noir profond, oublié entre les dents du peigne. Elle l’en dégagea avec précaution et redescendit au rez-de-chaussée. Elle fouilla dans les tiroirs de la cuisine à la recherche d’un petit sac de congélation et y fourra le cheveu avant de repartir au volant de son véhicule.

Désolée Lance, pensa-t-elle. Aujourd’hui, on part en vadrouille !

Les traits déformés par son acrimonie et l’indignation qui ne s’atténuaient toujours pas, elle prit la direction du seul laboratoire d’analyses qu’elle connaissait, le sunrise medical laboratories, situé à quelques rues du commissariat qui lui avait arraché Derek plusieurs semaines plus tôt.

Elle se gara à la va-vite, monta à moitié sur le trottoir et pénétra avec détermination dans l’univers aseptisé qui contrastait avec l’effervescence de la rue derrière les vitres du laboratoire.

Elle avisa la silhouette gracile d’une secrétaire médicale aux abords du comptoir de l’accueil. Serrant le petit sachet de congélation contre sa poitrine, Angie chemina d’un pas lent jusqu’à elle.

« Nsia Falana » déchiffra-t-elle sur le badge qui ornait sa blouse quand elle fut assez proche. Angie releva les yeux sur le visage d’un ébène satiné de la jeune femme et força ses lèvres à s’étirer d’un sourire poli.

— Vous désirez, madame ? se renseigna la dénommée Nsia d’une voix douce.

— Bonjour, je euh... je voudrais faire un test de paternité.

— Très bien. Est-ce que vous savez en quoi le test consiste au juste ?

Avec un regard de petite fille désolée, Angie eut un signe de tête négatif. Ses doigts se crispèrent malgré elle sur le petit sachet qui contenait le cheveu du responsable de sa venue ici.

Son interlocutrice, qui saisit sa gêne, eut un geste de la main pour lui signifier qu’il n’y avait aucun mal.

— OK, alors, avant toute chose, il faut savoir que ce test n’est fiable qu’à partir de la onzième semaine d’aménorrhée...

Voyant le regard perplexe qu’Angie lui dédia, l’hôtesse eut un sourire d’excuse.

— De combien êtes-vous enceinte ?

— Quatre mois, répondit Angie.

— Parfait. Il faut un minimum de neuf semaines de grossesse pour que l’on puisse isoler les marqueurs ADN du fœtus présents dans le sang de la mère.

— Il... le bébé ne risque rien, n’est-ce pas ?

Ce fut au tour de l’afro-américaine d’esquisser un hochement négatif.

— Non, bien sûr, ne vous inquiétez pas.

La colère qui bouillonnait jusqu’ici dans les veines de la jeune femme laissa place à un élan de reconnaissance. La bienveillance de la secrétaire l’apaisait un peu. Il n’y avait pas la moindre trace de jugement dans son regard, pas de condescendance dans l’intonation de sa voix. Elle la renseignait, aimable, d’une touchante simplicité.

Nsia entreprit de lui expliquer le déroulé de l’examen qui ne consisterait qu’en une simple prise de sang. Ils appelaient ça un test de paternité prénatal non invasif.

Angie tiqua quand elle l’informa du délai d’attente. Dix jours à devoir patienter ! C’était d’une longueur excessive !

Cependant, elle fut encore plus sidérée quand elle apprit le coût de l’examen. Quatorze mille dollars ! Bon sang, c’était tout bonnement exorbitant ! Qui pouvait avoir les moyens de s’offrir un tel luxe ?! Fallait-il s’endetter, hypothéquer sa maison, revendre un membre de sa famille pour espérer prétendre à ce genre de prestation ?!

Heureusement que Derek n’était pas sujet aux problèmes d’argent !

Elle n’aurait en effet aucun scrupule à piocher dans ses réserves pour ça. C’était lui qui semblait avoir besoin de preuves pour accepter les faits. C’était son honneur à elle qui était remis en cause. Elle voulait plus que tout lui faire fermer son clapet. Lui faire ravaler ses mots.

Peu désireuse de s’attarder plus longtemps qu’il ne fallait au milieu de la foule, Angie s’acquitta sans broncher de la somme demandée et remplit le formulaire de renseignements que la douce Nsia lui tendit.

Après quelques minutes d’attente dans la pièce principale, elle fut conduite jusqu’à la salle d’examen où un infirmier, loin d’être aussi prévenante que la secrétaire, préleva un échantillon de son sang.

Accroche-toi aux barreaux de ta cellule, Derek Hidalgo, je vais te faire ravaler les horreurs que tu as dites. Et quand tu sortiras, tu devras ramper pour que je te pardonne !

* * *

Après avoir fait quelques emplettes, tant pour se calmer les nerfs que pour prévenir ses fringales nocturnes, Angie regagna la villa. Sa jauge d’irritabilité commençait à atteindre un stade dangereux. Elle avait bien failli agresser une pauvre petite grand-mère qui avait peiné à sortir les pièces de son porte-monnaie aux caisses du supermarché du coin...

Elle traversa l’allée, ses achats en main. Ce ne fut qu’à mi-chemin qu’elle remarqua enfin l’imposante bécane noire stationnée près de la porte d’entrée. Elle marqua sa surprise par un froncement de sourcils et rejoignit le ténébreux propriétaire de l’engin en trottinant.

— Devon ! s’écria-t-elle. Mais qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’étais pas censé être en train de profiter de ta lune de miel et roucouler avec ta femme sur une île déserte ?!

Le beau brun lui décocha un sourire ravageur et descendit de son bolide.

— J’y étais. On est rentrés ce matin.

Gentleman, il déchargea son hôte de ses sacs de courses et lui emboîta le pas à l’intérieur de la maison. Angie attendit qu’il les ait déposés sur l’îlot de la cuisine avant de poursuivre son interrogatoire.

— Mais, d’après ce que j’avais compris, votre voyage devait durer encore une semaine, non ?

Le sourire de Devon disparut. Son expression se fit soucieuse.

— Ouais. J’ai appris pour Derek. Je pouvais pas rester à batifoler tranquille alors que mon frère pourrit derrière les barreaux. J’ai appelé pour prendre des nouvelles, comme j’arrivais pas à le joindre et que j’avais pas ton numéro, j’ai appelé Viktor. J’en ai discuté avec Amy, et on est rentrés par le premier avion.

— Elle a dû être déçue...

— Non, elle a compris que c’était important. Elle s’inquiète pour Derek, elle aussi.

— Tu as une femme en or.

— Je sais. C’est ma princesse.

La jeune femme frissonna à l’évocation de ce surnom qu’il lui manquait tant d’entendre de la bouche de Derek. Il marqua une pause avant de reprendre, une touche de reproche dans la voix.

— J’aurais espéré que tu me tiennes informé...

— Je suis désolée, marmonna-t-elle, confuse. Je ne voulais pas gâcher votre voyage... Et puis, surtout, je pensais qu’il serait sorti avant votre retour.

— Ouais, Viktor m’a raconté. Ils ont fait en sorte de pas le laisser en liberté en attendant le procès. Ces bandes de chiens !

Il frappa la table d’un coup de poing rageur. Angie sursauta malgré elle.

— Excuse-moi, bredouilla-t-il. Mais ça me rend fou cette histoire. Depuis qu’il est avec toi, Derek est plus tranquille, il commençait à changer. Je dis pas qu’il était sur le point de rentrer dans les ordres non plus. Mais… il… était différent. Et eux, ils lui tombent dessus avec leurs conneries, ils l’arrêtent dans son élan, ces cons !

— Je sais oui, soupira Angie avec amertume.

— Il me faut le numéro de son avocat. Il faut que je lui parle. Et je voudrais poser une demande de parloir.

— Oh. Oui, bien sûr.

Elle fouilla dans son sac à main et en extirpa un stylo et un morceau de papier sur lequel elle griffonna le numéro de l’homme de loi.

— Je-j’espère qu’il te recevra correctement, balbutia-t-elle en lui tendant le papier.

— Tu parles de Derek ?

— Ouais.

— Ça s’est mal passé entre vous ?

La jeune femme esquissa un sourire amer.

— On peut dire ça comme ça, en effet.

Devinant sa détresse, Devon soupira posa une main réconfortante sur la sienne.

— Je sais pas ce qu’il t’a dit, mais il faut pas que tu y prêtes attention. Mon frère a l’habitude de repousser ceux qu’il aime quand il est face à une difficulté qui peut les mettre en danger. Réflexe défensif je suppose... D’ailleurs, je devrais pas trop la ramener parce que j’ai pas mal tendance à agir de la même façon...

— Je-je sais pas, balbutia-t-elle. Il a été tellement méchant... Tu aurais dû l’entendre parler du bébé, j’ai cru...

— Du quoi ?! s’exclama-t-il, ahuri. Un bébé ? T’es enceinte ?!

La jeune femme se mordit les lèvres et se maudit en son for intérieur. Elle avait oublié que Devon n’était pas au courant. Façon originale de lui annoncer la nouvelle !

— Oh, euh... eh-eh bien euh... oui. Oui, je suis enceinte. Je-je suis désolée, j’aurais voulu te l’annoncer autrement, mais... avec tout ce qui se passe en ce moment je... je commence à ne plus savoir où j’en suis.

Devon lui sourit d’un air compatissant et contourna le bar pour l’enlacer.

— T’en fais pas, fillette. Je comprends. Félicitations, je suis super heureux pour toi. Pour vous ! C’est pas croyable, un mini Derek ! J’aurais jamais cru voir ce jour arriver !

— De toute évidence, lui non plus, soupira Angie en le repoussant avec douceur. Il préfère penser que toute la population masculine de cette ville a plus de chance d’être le père que lui !

— Angie, je te l’ai dit, la rassura-t-il. Il ne faut pas y prêter attention. Il est comme ça, Derek, il joue les gros durs, mais dès que les choses deviennent sérieuses, il flippe ! C’est un putain de trouillard ! Mais pour sa défense, se retrouver enfermé doit pas aider à lui donner les idées claires... il a dû grincer des dents quand tu lui as annoncé !

Elle eut une grimace gênée.

— C’est... enfin, je... c’est pas moi qui le lui ai annoncé. Je voulais attendre qu’il sorte, mais...

— Quoi ?! Attends, c’est pas toi qui le lui as dit ?! Tu m’étonnes qu’il ait flippé ! Mais qui alors ?!

— Je-je sais pas. Sur le moment, ça m’a pas semblé être le plus important...

— Pas important ?! Tu déconnes, j’espère ! Celui qui lui a balancé ça avait clairement pas de bonnes intentions ! Il devait bien savoir ce que ça allait provoquer entre vous ! Il faut que tu saches qui c’est, il vous veut pas du bien ! Ça pourrait être un moyen de vous isoler pour vous atteindre avec plus de facilité !

— Devon, je suis déjà pas mal sur les nerfs, n’en rajoute pas ! Tu vas me rendre parano !

— Ce serait pas une si mauvaise chose. À ta place, je me méfierais de tout le monde !

— Devon !

— Je rigole pas, Angie, faut que tu restes sur tes gardes !

— Comment veux-tu que je sois davantage sur mes gardes ? Je prends des cours de tir avec Nolan depuis des mois et je ne peux plus faire un pas à l’extérieur sans être suivie par un garde du corps. Et c’est sans parler de Viktor et Verayo qui se sont installés ici pour garder un œil sur moi en permanence !

Il prit un air songeur.

— Qui était au courant ? demanda-t-il.

— Eh bien, au début, seulement Verayo. Puis j’en ai parlé à Nicky... Et puis tout a dérapé.

Elle lui narra l’épisode de la baby shower surprise dans les grandes lignes. Il l’écouta, attentif, ses yeux aussi mordorés que ceux de son frère s’écarquillant un peu plus au fur et à mesure de son récit.

— Putain, c’est dingue cette histoire ! s’exclama-t-il une fois qu’elle eut terminé. Ça peut être n’importe qui alors... ça nous avance pas beaucoup tout ça. Mais en tout cas, ça confirme ce que je t’ai dit : méfie-toi de tout le monde !

Elle hocha la tête et essaya de masquer son dépit. Il la prit à nouveau dans ses bras pour la réconforter.

— Et t’inquiète pas pour mon frère. Je vais aller le voir, et je lui parlerai, d’accord ? Si tu veux les sous-titres ça veut dire que j’lui botterai l’cul comme il le mérite, t’inquiète.

— Oui. Merci Devon.

— C’est normal. T’es de la famille maintenant. Quel homme je serais si j’abandonnais ma belle belle-sœur comme ça ?

Elle sourit contre son torse.

— Peut-être qu’une fois là-bas, je pourrais échanger ma place avec lui ? songea Devon à voix haute. C’est un truc qu’on faisait tout le temps quand on était gosses. Dès que l’un d’entre nous faisait une connerie, l’autre prenait sa place pour le protéger. J’peux t’dire qu’on en a rendu fou plus d’un avec cette technique.

— Ça me semble plus difficile de berner une dizaine de gardiens qui vous surveilleront que les mecs de quartier à qui vous jouiez des tours de gamins, articula-t-elle avec un sourire désabusé.

— Crois pas ça fillette, certains avaient un œil de lynx et étaient futés ! On devait redoubler d’ingéniosité pour qu’ils ne se doutent de rien !

— Ouais enfin, en l’occurrence, vous ne serez pas dans la même pièce tous les deux. Difficile de faire l’échange dans ce cas. Et puis, Amy risquerait de m’écharper si son homme partait en taule à la place du mien juste avant son accouchement !

— Hum. Oui, c’est pas faux, admit-il, pensif. Alors, je me contenterai d’une simple visite.

— Angie, ma belle !

La voix de Verayo claqua comme un coup de fouet et les surprit tous les deux.

— Depuis quand t’es rentrée ? T’aurais dû m’app...

Il se figea en entrant dans la cuisine lorsqu’il découvrit la silhouette athlétique du frère cadet de son patron.

— Oh ! Devon. Salut mec, ça faisait longtemps !

Devon lui sourit avant de lui serrer la main avec chaleur.

— Content de te revoir, Ver. Alors, comment c’est de bosser pour mon frère ? Il est aussi dur qu’il en a l’air ?

— Oh tu sais, le lion peut être féroce. Mais quand on sait le brosser dans le sens du poil, il devient plus doux qu’un chaton... Ne lui dis pas que j’ai dis ça, s’il te plaît.

Devon éclata d’un rire franc.

— Je suis désolée Verayo, intervint Angie. Mais Devon n’aura pas besoin de lui rapporter ça pour que tu ne sois plus dans ses bonnes grâces.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? s’étonna le jeune homme.

Elle lui dédia une œillade contrite.

— Quelqu’un lui avait déjà dit pour le bébé. Et cette même personne l’aurait aussi tenu informé de ton comportement... très protecteur. Alors, naturellement...

— Attends, t’es sérieuse ? s’indigna-t-il. Il a quand même pas sous-entendu...

— Oh, mais il ne l’a pas sous-entendu, s’exclama Angie que la colère recommença à envahir. Il l’a ouvertement affirmé ! Juste avant de traiter le bébé de bâtard !

Angie se mordit les lèvres à ce souvenir et retint avec difficulté les larmes de colère qui lui brouillèrent tout à coup la vue. Verayo l’entoura aussitôt de ses bras réconfortants et déposa un baiser sur le haut de son crâne.

— Quel con ! grogna-t-il à voix basse.

— Je sais plus si... si j’ai fait le bon choix maintenant. Je n’aurais peut-être pas dû garder ce bébé...

— Bien sûr que si, Angie, souffla Devon derrière elle.

Verayo prit le visage de la jeune femme entre ses mains.

— Écoute-moi, ma belle. Tu as très bien fait. Ce bébé, tu l’aimes déjà beaucoup trop, t’aurais pas supporté de t’en défaire. Si Derek avait préféré que tu te sépares de ce bout de toi, s’il ne t’accepte pas tout entière, alors il te mérite pas. Sincèrement Angie, je sais que ce sont des mots très durs qu’il a eu… mais je suis persuadé qu’il ne les pensait pas. Son séjour au trou a dû lui retourner le crâne. Trois semaines à ruminer, perso, j’en serais ressorti avec une ou deux personnalités supplémentaires !

Angie pouffa et Verayo passa ses pouces sur ses joues pour essuyer ses larmes avant de la libérer de son étreinte.

— Mon frère est un idiot, Angie, c’est indéniable. Mais tu sais bien ce qu’il ressent pour toi, il te l’a assez prouvé. Les actes comptent bien plus que les mots, surtout pour lui. Et tout ce qu’il fait, il le fait toujours dans le seul but de protéger ceux qu’il aime. Accroche-toi, faut pas que tu le lâches maintenant. Il a besoin de toi.

— J’en avais pas l’intention, acquiesça la jeune femme avec une détermination nouvelle. Plus il me repoussera et plus je m’accrocherai. Mais je vous garantis qu’une fois dehors, il paiera chaque mot au prix fort !

Devon ricana et lui ébouriffa les cheveux.

— Je compte sur toi pour ça, fillette ! Derek sait pas ce qui l’attend. Il vaudrait peut-être mieux qu’il reste en prison tout compte fait, il serait plus en sécurité...

Angie lui envoya une petite tape sur le torse tandis que Verayo s’esclaffait à son tour.

— Je vous laisse les jeunes, mon devoir de mari attentionné m’attend ! Prends bien soin d’elle, Ver !

— Compte sur moi, mec. Si le moindre psychopathe tente une quelconque approche, il atterrira vite fait dans la caverne aux merveilles...

— La caverne aux merveilles ? s’étonna Angie en relevant un sourcil interrogateur à l’intention de son ami asiatique.

— Ouais, la salle de torture, fit-il en désignant le sol. Là, en-dessous. Faudra peut-être dépoussiérer un peu, ça fait un bail que ça n’a pas servi...

Le visage de Devon se ferma soudain et il leva les mains pour interrompre le jeune homme pour exprimer son refus d’en entendre davantage.

— OK, on va éviter de trop en dire, ce serait dommage de me dégoûter avant le début du procès ! J’appellerai l’avocat et j’irai voir Derek. Je te tiendrai au courant, Angie.

— Merci, Devon. À bientôt j’espère.

Le cœur lourd, Angie le regarda s’éloigner. Elle pria en silence pour qu’il ne se trompe pas, que Derek n’ait agit ainsi que dans le but de la protéger. Même si cette initiative l’agaçait plus que tout, cela valait toujours mieux que l’option selon laquelle il pensait sincèrement que Verayo, ou même Ayden, pouvait être le père de son enfant...

* * *

Le matin du premier jour du procès, Angie se réveilla aux aurores, anxieuse comme jamais. Elle n’était pas retournée voir Derek à la prison par crainte d’une nouvelle attitude de rejet. Elle ignorait si elle aurait été capable de faire bonne figure devant les jurés s’il s’était obstiné à se montrer hostile envers elle.

Devon en revanche l’avait visité de manière régulière. D’après lui, son aîné se portait aussi bien que les circonstances le permettaient. Il n’avait pas de traces de coups, mais semblait toujours aussi persuadé que le procès ne tournerait pas en sa faveur.

Angie avait reçu les résultats du test de paternité. Bien qu’elle en ait toujours été persuadée, elle ne put s’empêcher de se sentir soulagée en les découvrant. Avec un taux de plus de 99 % de fiabilité, celui-ci confirmait que Derek était bien le géniteur de son enfant.

Toujours remontée et déterminée à lui faire ravaler ses paroles, elle avait confié le document à Devon pour qu’il le fasse parvenir à son frère. Lorsqu’elle avait revu le jeune homme quelques jours plus tard pour lui demander comment son frère avait réagi, celui-ci, gêné, avait tenté d’éluder la question. Ce ne fut qu’après plusieurs minutes durant lesquelles Angie avait dû lourdement insister, qu’il avait fini par lui avouer que Derek avait à peine jeté un œil au papier. Et quand il l’avait fait, c’était tout juste s’il avait cillé en découvrant le taux de probabilité inscrit face à son nom.

Impossible donc de savoir ce qu’il pensait de tout ça. Angie n’en fut que plus frustrée. Comment réagirait-il en la voyant arriver avec ses formes de plus en plus arrondies de femme enceinte ?

Chris, au contraire, jubilait de cet atout inespéré. D’après lui, les jurés seraient moins enclins à enfermer un homme sur le point de devenir père. Il l’avait donc encouragée à porter des vêtements près du corps afin de profiter de cet avantage.

Certes, Angie redoutait les réactions de Derek. Mais elle redoutait bien plus encore qu’il ne finisse condamné. Si elle avait une chance de pouvoir faire pencher la balance en sa faveur, elle la saisirait, et tant pis s’il était en colère contre elle.

Elle attrapa un top moulant de couleur vive et l’enfila rapidement. La tendresse l’envahit quand elle contempla son profil arrondi dans le miroir.

À l’extérieur, le temps était maussade. Les gouttes de pluie frappaient à un rythme régulier la vitre de la chambre comme les baguettes d’un tambour marqueraient la cadence avant l’exécution d’un condamné à mort.

Elle prit une profonde inspiration pour refouler l’indicible malaise qui s’empara d’elle à cette idée et dévala les marches qui conduisaient au rez-de-chaussée à la rencontre des hommes de Derek qui l’attendaient tous sagement.

Ils l’invitèrent à les suivre jusqu’aux voitures stationnées dans la cour.

— Monte avec nous, ma belle, lui intima Verayo en la guidant vers la Savage flamboyante. Lance et Nolan suivront dans la Mustang.

Angie se laissa conduire sans broncher et trottina sous la pluie pour éviter de finir trempée.

Elle ne vit pas le temps passer durant le trajet, perdue dans ses pensées parasitées par le flot incessant des recommandations de ses compagnons. Elle n’assimila cependant pas le moindre de leurs mots. Ses inquiétudes prenaient le pas sur tout le reste. Et si Derek perdait le contrôle et se laissait submerger par la colère ? Et si Chris ne parvenait pas à convaincre les jurés de son innocence ?

Non. Elle ne devait surtout pas penser à ça ! Nolan le lui avait dit et répété : Pensées positives, ondes positives, effets positifs ! Elle n’était pas certaine que ce genre de pratiques plutôt spirituelles ait des chances de fonctionner, mais ça ne coûtait rien d’essayer.

Elle se concentra donc pour visualiser la sortie de son homme. Elle vit le premier juré rendre le verdict innocentant l’homme de sa vie, la joie des amis et hommes de main exploser dans la salle. Derek se tournerait ensuite vers elle, un immense sourire étirerait ses lèvres si parfaites et il la prendrait dans ses bras avant de l’embrasser avec passion... et puis très vite, tout dérailla quand elle imagina la façon dont elle le ferait trimer pour les mots odieux qu’il avait eu lors de leur dernière rencontre !

Quand ils arrivèrent enfin au tribunal, elle se dirigea spontanément vers Chris qui patientait devant les imposantes portes en bois massif. Il lui dédia un sourire encourageant et l’attira à l’intérieur de la salle d’audience, où magistrats et jurés étaient déjà installés. Il lui désigna un fauteuil derrière ceux qu’il occuperait avec Derek. Le cœur de la jeune femme s’affola à cette idée. Derek allait bientôt rentrer, il serait dans la même pièce qu’elle, partagerait le même espace, respirerait le même oxygène... poserait son regard sur elle pour la première fois depuis plus d’un mois. Elle redoutait ce qu’elle pourrait y lire.

Verayo et Viktor s’installèrent auprès d’elle. Le jeune asiatique devina les appréhensions de son amie et, dans un geste bienveillant, lui prit la main en un geste doux. Elle la pressa en retour et attendit en détaillant les lieux.

De nombreuses personnes qui lui étaient toutes inconnues continuaient de s’amasser autour d’eux.

Elle se figea soudain en reconnaissant un visage qui ne lui était pas si inconnu que ça. Sa crinière d’un noir de jais relevé en un élégant chignon, ses yeux bleus savamment rehaussés d’un trait d’eye-liner, son tailleur jupe qui épousait à la perfection ses formes et ses hauts talons qui mettaient à merveille ses longues jambes élancées en valeur, Mélissa traversa la salle avec l’assurance et la prestance d’une reine qui arrivait en terrain conquis. Angie manqua de s’étouffer en la voyant arriver vers elle, un sourire triomphant plaqué sur son odieux visage parfait. Qu’est-ce qu’elle foutait là, bon sang ?! Elle allait se lever pour lui exprimer le fond de sa pensée, mais Verayo, avisant ses intentions, la retint avec fermeté.

— Évitons les esclandres dès le premier jour d’audience, ma belle, lui chuchota-t-il.

Oui, bien sûr. Mélissa savait ce qu’elle faisait en venant ici ! Angie ne pourrait rien faire sans s’attirer les foudres des jurés ou de Derek !

— Quelle sale garce ! maugréa-t-elle entre ses dents alors que la ravissante jeune femme s’installait sur un siège juste derrière eux non sans s’attirer les regards appréciateurs de nombreux hommes.

Angie pressa plus fort la main de Verayo dans la sienne, rongée par l’amertume.

Ce fut à cet instant qu’elle sentit la présence entêtante de celui dont elle attendait la venue avec impatience et appréhension. Il était là, sexy, envoûtant, ténébreux, surplombant la salle de son regard sombre et arrogant, entouré de deux agents de police et menotté, et remontait l’allée de sa démarche virile à souhait.

Sa peau, un peu plus claire qu’à l’accoutumée, sans doute dû au manque d’exposition au soleil, ses cheveux, d’un noir profond, plus en bataille que jamais, peut-être parce qu’ils étaient plus longs, la barbe qui encadrait sa mâchoire carrée et volontaire, tout cela ne faisait que renforcer l’aura sombre qui émanait de lui

Angie émit un son étrange en le voyant aussi sublime, à mi-chemin entre le gémissement plaintif et l’étouffement salivaire. Elle se fustigea d’être aussi godiche. Ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait tout de même !

Et pourtant, lorsque ses iris avelins se posèrent sur elle, elle eut soudain l’impression que l’air avait disparu. Sa gorge se noua et ses poumons refusèrent de fonctionner comme il fallait. Et son état fut loin de s’arranger quand les sourcils de son homme se froncèrent tandis qu’il l’observait. Quelles pensées pouvaient bien traverser cette si jolie tête brune ?

Elle devina très vite la réponse à cette question quand les prunelles mordorées tombèrent sur son ventre, puis sur sa main, toujours emprisonnée par celle de son ami asiatique.

Prise de panique, elle se défit de son emprise et adressa une œillade suppliante au détenu pour lui faire comprendre que cela ne signifiait rien. Mais celui-ci se détourna. La mauvaise humeur se peignit lentement sur son beau visage.

— Derek ! appela la voix cristalline de Mélissa derrière elle.

Derek se retourna et répondit à cette interpellation par un petit clin d’œil complice avant de foudroyer Angie du regard.

La jeune femme se sentit bouillir sur sa chaise. À quoi jouait-il ? Était-ce encore une façon de la tenir éloignée, soi-disant pour sa protection ?! Depuis quand se montrait-il aussi chaleureux avec cette pétasse aux allures de succube ?

L’abandonnant à sa colère viscérale, il lui tourna le dos et se laissa tomber avec nonchalance sur la chaise qui lui était réservée.

Angie ne savait pas ce que lui réservait cette première journée de procès, mais une chose était certaine, elle commençait vraiment très mal…

Chapitre XIX : How to get away…

Angie se tortillait sur sa chaise pour essayer tant bien que mal de dissimuler sa colère. Elle avait beau se remémorer les paroles encourageantes de Devon, cela n’enlevait rien à la souffrance que le comportement froid et hostile de Derek lui procurait.

Si sa présence lui était à ce point insupportable, peut-être devrait-elle épargner le peu de dignité qu’il n’avait pas encore piétiné et le laisser se débattre avec ses problèmes ! Peut-être comprendrait-il qu’elle n’était pas un paillasson sur lequel il pouvait essuyer ses humeurs comme bon lui semblait !

Mais son cœur prit encore une fois le pas sur la raison. Elle ne pouvait pas l’abandonner de cette manière. Et elle serait devenue folle en ne sachant pas comment les choses allaient évoluer. Elle avait besoin de savoir. Elle resta donc vissée à sa chaise malgré l’indifférence que l’homme qu’elle aimait affichait en réponse à son soutien.

Pendant que l’absence du juge le lui permettait encore, Chris se retourna un instant vers Angie et lui répéta l’information qu’il lui avait déjà rabâchée des dizaines de fois :

— Le premier jour, nous ne ferons intervenir que les experts et peut-être des policiers. Vous pouvez vous détendre. Mais à partir de demain, l’accusation peut vous appeler à témoigner à tout moment...

Derek, qui feignait de se désintéresser de leur conversation, se redressa et se pencha vers son avocat, une expression redoutable sur son beau visage, et enfonça un index menaçant dans le torse de son défenseur.

— J’espère que tu déconnes, mec ! Pas moyen qu’elle aille à la barre !

— Je suis pas le seul à décider, Derek. Je ne la convoquerai pas moi-même, mais il est certain que le procureur le fera, elle est la dernière personne à vous avoir vus, toi et Wess, avant qu’il ne soit retrouvé dans ta piscine ! Son témoignage est capital pour eux ! Et s’ils l’interrogent, ne t’en déplaise, je devrais procéder à un contre interrogatoire !

Derek frappa du poing contre la table, et Angie remarqua avec angoisse plusieurs jurés se tourner vers eux avec un regard désapprobateur.

— Derek, murmura-t-elle, bordel, contrôle-toi !

— Pourquoi tu m’en as pas parlé avant ? gronda Derek à voix basse en fusillant Chris du regard.

— Parce que je savais très bien comment tu réagirais, répliqua l’autre sans ciller.

— Tu devais bien te douter que je serais amenée à participer à ce procès d’une manière ou d’une autre, lui lança la jeune femme sur un ton plus agressif qu’elle ne l’aurait souhaité.

— Pour tout te dire, j’espérais ne pas te voir du tout, lui répondit-il sans même lui adresser un regard.

Angie reçut cette remarque comme une gifle monumentale. Plus d’un mois qu’il ne l’avait pas vue et il l’observait comme un insecte indésirable. Des semaines sans lui adresser la parole et il lui crachait le plus acide des venins au visage. Elle était sur le point de laisser libre court à ses émotions en lui envoyant une réplique acerbe, mais Chris fut plus rapide.

— Tu ne peux pas la maintenir éternellement à l’écart, Derek. Je sais que tu ne veux pas qu’elle soit mêlée à ça pour la protéger, mais elle y est déjà, tu ne peux rien y faire...

Angie se radoucit un peu. Chris tenait le même discours que Devon. Tous deux connaissaient le mode de fonctionnement de Derek mieux que personne. Angie elle-même savait cette espèce de syndrome du super héros dont souffrait le portoricain. Et étant donné l’absence de réponse de sa part, elle considéra qu’il s’agissait là de la confirmation de ces propos. Rassérénée, elle posa une main sur son épaule. Le regard indéchiffrable de Derek la heurta alors de plein fouet. Elle en eut le souffle coupé. Le cœur battant à tout rompre, elle lutta pour remettre de l’ordre dans ses émotions et reprendre ses esprits.

— Comporte-toi comme le pire des salauds si ça te chante, souffla-t-elle avec détermination. J’ai survécu à pire que ça. Tu te débarrasseras pas de moi, Derek. Pas tant que tu ne seras pas définitivement sorti d’affaire.

Angie crut déceler une once de tendresse dans ces iris qui, maintenant qu’ils s’étaient accrochés aux siens, semblaient ne plus vouloir s’en défaire. Lentement, les traits du détenu se détendirent. Le coin de ses lèvres tremblota, comme s’il luttait contre le sourire qui semblait vouloir les étirer.

Alors, pour la première fois depuis si longtemps, il amorça un geste. Un geste banal, mais qui lui restituait son statut. Un geste simple, mais qui impliquait qu’il ne la niait plus. Qu’il ne l’avait jamais vraiment niée. Un geste sincère. Avec lenteur, comme pour leur permettre à tous deux de prendre conscience de la gravité de ce moment, il leva une main vers sa joue. Angie, noyée dans l’intensité de son regard, eut soudain la sensation que tout s’évaporait autour d’eux. Le tribunal, en arrière-plan, n’était plus. Seul Derek emplissait désormais son champ de vision.

Son palpitant cognait si fort contre sa poitrine, ses émotions étaient si exacerbées qu’elle eut la certitude qu’elle allait se désintégrer à la seconde où il toucherait sa peau.

Comment faisait-il ça ? Comment était-il humainement possible de déclencher de si vives émotions en elle par un simple regard, un simple geste ?

Elle n’en revenait pas de ce pouvoir qu’il avait sur elle. Un seul mot de sa part pouvait la faire passer du rire aux larmes, changer la sérénité en tourment, l’incertitude en un doux rêve...

À l’instant où ses doigts effleurèrent avec délicatesse l’épiderme de la jeune femme, de délicieux frissons irradièrent autour du point de contact. Ce fut dès lors comme si toute cette histoire n’avait été qu’un cauchemar surréaliste. Seule la caresse de Derek avait la consistance de la réalité.

Et pourtant cette réalité fut reléguée à l’état de rêve quand une voix qui semblait venir de très loin pour annoncer l’arrivée du juge dans la salle brisa le charme.

Chris tapota Derek du dos de la main pour le sortir de sa torpeur et celui-ci finit par s’arracher à contre cœur de sa contemplation. Comme chacune des personnes présentes dans l’assemblée, il se leva pour saluer l’arrivée du magistrat.

Angie, déboussolée par cet étrange échange durant lequel son Derek, tendre et attentionné, avait brièvement refait surface, vacilla en se redressant. Verayo passa aussitôt son bras autour de sa taille pour la soutenir.

Un petit gloussement moqueur s’éleva derrière eux et lui hérissa le poil en un désagréable tressaillement. Elle n’eut pas besoin de se retourner pour savoir qui était à l’origine de ce son agaçant au possible. Il n’y avait qu’une dinde pour glousser de cette manière !

Peu désireuse de se faire remarquer, Angie ravala son envie de refaire le portrait de cette foutue poupée Barbie et concentra toute son attention sur le juge qui attendit que tout le monde soit assis pour lire le résumé des accusations qui accablaient Derek.

Un froissement de tissu et le souffle chaud de la pimbêche contre sa nuque lui indiquèrent que Mélissa s’était penchée vers elle.

Angie tenta d’ignorer le frisson de dégoût qui la parcourut à ce contact. Très vite, la voix perfide résonna au creux de son oreille et lui couvrit les paroles du magistrat.

— Félicitation, Angie. Fallait oser ! Vous montrer en public dans cet état... vous savez, je ne crois pas que Derek soit attiré par les femmes obèses ! On dirait que vous ne le connaissez vraiment pas, c’est triste. Lui coller un bébé sous le nez c’est juste le meilleur moyen de le faire fuir ! Cela dit, votre audace force l’admiration... je pourrais presque trouver ça mignon.

Angie serra les dents en lançant des regards inquiets aux alentours. Mais personne à part elle n’avait entendu le petit laïus de sa Némésis. La garce modulait sa voix de façon à ce que seule Angie puisse profiter de ses gentillesses.

— Entre nous, Angie, vous croyez vraiment que Derek s’encombrera avec vous, votre corps déformé et bientôt un moutard pleurnichard sur les bras, à sa sortie ?

La jeune femme inspira profondément. Elle savait ce que faisait Mélissa. Elle n’entrerait pas dans son jeu. Elle ne lui donnerait pas ce plaisir.

— C’est pas ce qu’il veut. Il ne l’a jamais voulu. Et ne le voudra jamais. Il n’est pas fait pour ça. Il vous faudra faire un choix, ma chérie. Garder l’homme de votre vie ou garder le mioche, seule, comme une pauvresse. Car, mettez-vous ça dans le crâne Angie, vous n’aurez jamais les deux.

Ne craque pas, Angie, ignore-la, concentre-toi sur le procès. Tu es bien plus forte qu’elle ne...

— En venant ici, vous n’êtes rien de plus qu’une sangsue. Vous n’écoutez rien. Derek ne veut plus de vous, pas tant qu’être avec vous impliquera la paternité. Vous n’avez pas encore compris ? Derek m’a pourtant dit s’être montré très clair. Il ne veut pas de votre môme... oh, non pardon. De votre « bâtard » !

Le sang de la jeune femme ne fit qu’un tour. Elle se retourna et empoigna l’abondante tignasse de la brune. Leurs nez se frôlaient presque.

— Ferme ta grande gueule ou je serais obligée de te l’abîmer, sale pétasse ! grogna Angie à voix basse.

— Oh, ricana l’autre, un sourire satisfait étirant ses lèvres. On ne se vouvoie plus alors ?

— Le vouvoiement, c’est pour ceux que je respecte, pas pour les vieilles putes dans ton genre !

La main de Verayo se posa sur la sienne et la força à lâcher la vipère au regard triomphant.

Il l’attira à lui et entoura ses épaules de son bras musclé.

— Calme-toi, ma belle, murmura-t-il. Tu veux quand même pas la laisser gagner ?

Il désigna d’un mouvement de menton discret la tribune où étaient amassée la dizaine de jurés dont certains d’entre eux la fixaient avec suspicion.

— C’est qu’une garce, la laisse pas t’atteindre !

— Oui, Angie, souffla Mélissa entre eux. Ne me laisse pas t’atteindre, ma belle. Réfugie-toi dans les bras du beau et gentil Verayo comme tu le fais chaque fois qu’un gros méchant est cruel avec toi !

— Ignore-la, grinça Verayo entre ses dents. Elle va se lasser.

Mélissa s’esclaffa.

— Pourquoi tu te rabats pas sur lui, Angie ? Peut-être que c’est son truc à lui les moufflets ! Et toi aussi, il t’attire, même un aveugle le remarquerait. Lui, il te rejette pas comme Derek...

De puissants coups frappés contre le bois massif de la tribune les rappelèrent à l’ordre. Angie se tassa sur sa chaise, mal à l’aise, avant de reprendre un air impassible.

Le venin de la pimbêche se diffusa dans ses veines alors que les témoins se succédaient en un défilé morne et défaitiste.

Mélissa avait visité Derek pendant son séjour en prison. C’était une évidence. Jusqu’à quel point s’étaient-ils rapprochés durant ces visites ? Apparemment, juste assez pour que Derek lui fasse des confidences à propos d’elle. De leur couple… Comment avait-il pu ? Lui révéler sa grossesse, lui raconter leur dispute ! Et avec les détails s’il vous plaît ! S’était-il vanté d’avoir insulté sa progéniture auprès d’elle ?! Comment aurait-elle pu savoir les mots exacts sinon ?

La main de Verayo qui attrapa la sienne et entrelaça ses doigts aux siens l’interrompirent dans ses ressassements.

— Tu vas finir par te faire mal, lui chuchota-t-il d’un air inquiet.

La jeune femme fronça les sourcils et son regard tomba sur sa main. Elle remarqua alors des petites traces de sang autour de ses ongles. Elle comprit qu’elle s’était rongé les ongles jusqu’au sang. Elle ne s’en était même pas rendu compte.

Elle força ses lèvres à s’étirer d’un sourire reconnaissant à l’intention de son ami. Mais le cœur n’y était pas. Elle ne pensait qu’à Derek. Pourquoi avait-il accepté les visites de cette garce dont il avait dit et répété se foutre comme de son premier borsalino, quand il l’avait rejetée, elle, qu’il prétendait aimer ?!

* * *

L’audience du jour prit fin prématurément. L’absence de deux experts que le procureur tenait à auditionner avant qui que ce soit d’autre pour les jurés saisissent chaque détail dans l’ordre qu’il le souhaitait était une raison acceptable pour le juge.

Angie espérait pouvoir accaparer Derek quelques minutes avant qu’il ne soit raccompagné dans sa cellule pour éclaircir l’ombre qu’avait jetée Mélissa sur ses espérances.

Elle l’attrapa par la manche de son uniforme alors qu’il se levait. Il fit aussitôt volte-face et planta son regard dans le sien. Tout devint alors beaucoup plus compliqué, beaucoup plus incertain dans son esprit. Derek n’aurait pas pu faire ça. Pas le Derek qu’elle connaissait.

Ton Derek n’aurait pas non plus traité son propre enfant de bâtard ! Fais-toi une raison.

— Derek, articula-t-elle.

Il fit un pas vers elle. De sa main, il replaça une mèche de ses cheveux derrière son oreille.

— Pourquoi t’es aussi obstinée ? lui souffla-t-il.

Il lui sourit. Angie ne sut que penser. Elle ferma les yeux d’aise pendant une seconde alors que les doigts du latino s’égaraient le long de son cou. Elle se ressaisit. Elle n’avait que peu de temps, il ne fallait pas qu’elle le gâche.

— Derek, il faut que je te parle, c’est important.

— On s’est déjà tout dit, non ? asséna-t-il en reprenant un air détaché. Y’a rien à ajouter.

— T’as juste déblatéré tes saloperies pour te donner bonne conscience. Mais tu t’es bien gardé d’me dire que toi aussi t’étais pas tout blanc dans la catégorie des cachotteries ! J’ai besoin de réponses !

— Angie, t’es mignonne, mais j’me passe volontiers d’une de tes crises aujourd’hui. Si t’es venue pour ça, ça fait deux raisons de pas revenir.

L’œil acéré du gangster tomba sur l’arrondi de son ventre, comme pour ponctuer ses derniers mots. Angie y plaça une main comme pour protéger sa progéniture de la cruauté assumée de son père.

— T’es qu’un idiot, Derek. Je t’ai déjà dit que…

Mais avant que la jeune femme ait achever sa phrase, deux paires de bras se saisirent fermement de lui et l’entraînèrent dans l’allée. Derek se laissa conduire sans résister, un petit sourire moqueur et satisfait aux lèvres lorsqu’il lui jeta un dernier regard l’air de dire « Dommage ma jolie, retente ta chance au prochain niveau ! »

Bien qu’il jubile d’échapper sans effort aux intentions d’Angie, il ne put s’empêcher de lancer une réplique à ses geôliers dans laquelle une sorte d’indifférence amusée, ultime provocation envers sa compagne, planait :

— Ho, les gars, je parle là, je braque pas une banque !

Angie les suivit décidée à réclamer qu’on leur accorde ne serait-ce que cinq minutes. Mais Chris la retint par les épaules.

— Angie, bon sang ! Les jurés sont encore là !

— T’es sérieux, Chris ?! On s’en fout des jurés ! Qu’est-ce que ça peut leur foutre que je parle avec Derek rien que cinq minutes ?!

— Qu’est-ce que tu peux avoir de si urgent à lui dire ?

— C’est personnel...

— Dans ce cas, ça devra attendre la fin du procès.

Alors qu’il prononçait ces derniers mots, Angie aperçut Derek franchir les portes du tribunal. Elle jura entre ses dents tandis que Chris la relâchait enfin. Très bien, elle attendrait s’il le fallait. Elle parlerait à Derek quand il serait libre. Et dès que ce serait fait, elle les castrerait, lui pour oser jouer les petits cons arrogants et indifférents avec elle, et Chris pour l’avoir retenue.

* * *

Au quatrième jour du procès, Angie commença à s’inquiéter. Elle n’avait toujours pas été appelée à la barre et Derek n’avait jusqu’ici profité d’aucun témoignage qui lui soit favorable, à l’exception de celui de l’inspecteur Sanchez. Celui-ci ne s’était pas privé pour faire part à l’assemblée de son ressenti sur cette histoire.

— Monsieur Hidalgo est un homme intelligent, avait-il affirmé. Il est de ceux qui ne laissent rien au hasard. C’est ce qui explique entre autres que son casier ait pu rester aussi propre jusqu’ici. Au vu de mon expérience, qui n’est pas si courte, je peux vous affirmer que toute cette histoire pue la mise en scène !

Le procureur ne devait pas s’être attendu à de telles affirmations de la part d’un représentant de la justice, car il s’était empressé d’écourter l’interrogatoire du policier. C’était toutefois sans compter sur le contre-interrogatoire de Chris qui s’était fait un plaisir de le laisser exposer et démontrer ses théories. Il s’appliqua à mettre en exergue l’incohérence des faits par rapport au personnage et Angie sourit en remarquant plusieurs jurés hocher la tête à ses propos. Mais le procureur, peu désireux de voir tous les témoignages précédents réduits à néant par la seule impression d’un petit inspecteur revint aussitôt à la charge et revisita chacune des paroles du policier avec un sarcasme et une ironie évidente. Il s’agissait plus en réalité d’un monologue que d’un réel interrogatoire, ce que ne manqua pas de faire remarquer Chris pour le faire taire.

Le procureur prit néanmoins la liberté d’achever sa litanie sur une dernière considération moqueuse.

— Inspecteur Sanchez, vous qui nous vantez depuis plusieurs minutes votre longue expérience, je ne peux m’empêcher de trouver étrange de vous entendre prêcher la remise en liberté de cet homme, sous prétexte que s’il avait voulu ôter la vie de son subordonné, il s’y serait pris avec beaucoup plus de classe et de discrétion !

Quelques rires amusés retentirent dans la salle comme une approbation et le magistrat reprit sa place en laissant traîner son regard satisfait sur Derek.

Le seul témoignage qui allait dans le sens de Derek avait donc été compromis.

Après quatre jours donc, le procès commençait à toucher à sa fin et Angie en vint à penser que l’accusation ne voudrait pas faire témoigner la femme enceinte de l’accusé pour ne pas mettre en évidence son côté humain... et Chris, conformément aux instructions de Derek s’obstinerait à ne pas la faire intervenir. Elle enrageait.

Elle soupira et tenta de se consoler en songeant qu’au moins, Mélissa n’avait pas reparu depuis ce fameux jour où elle avait tenté de la faire sortir de ses gonds. Peut-être avait-elle eu un accident de la route sur le chemin du retour ? Peut-être était-elle dans le coma, ou mieux encore, morte sur le coup ? Non, aucune chance. Étant donné son degré de bonne fortune, Mélissa était forcément en pleine forme, attendant de pouvoir frapper quand cela ferait le plus mal ! Et puis, Hollywood avait bien rendu de notoriété publique que les pires ordures étaient aussi les plus increvables !

— J’appelle mademoiselle Angelina Salvatore à la barre !

La voix du procureur claqua comme un coup de fouet dans la salle silencieuse. Angie resta paralysée une fraction de seconde avant de se redresser, aussi élégamment que possible. Son regard tomba sur le profil de son homme dont elle discerna la mâchoire tressauter, signe manifeste de colère chez lui.

Ignorant les regards de la foule posée sur elle, elle chemina jusqu’à la barre et prêta serment sur la Bible, comme le voulait l’usage, avant de s’installer.

Le procureur contourna la table derrière laquelle il était assis et vint se planter quelques mètres face à elle avec une lenteur calculée.

— Mademoiselle Salvatore, pouvez-vous nous éclairer sur la nature des relations que vous entretenez avec monsieur Hidalgo ?

Angie dédia une œillade hésitante à Derek. Celui-ci la fixait avec cette expression particulière, à la fois indéchiffrable et intense. Celle qui lui donnait l’impression que son cœur ambitionnait secrètement de se lancer dans une carrière de batteur au sein d’un groupe de hard métal... 

Elle se ressaisit en sentant le regard impatient de Chris posé sur elle et répondit avec toute l’assurance dont elle était capable.

— Je suis sa petite amie.

Était-ce toujours le cas ? Il n’existait qu’un moyen de mettre la lumière sur cette question. Faire sortir Derek !

— Et puis-je vous demander où vous logez mademoiselle ? reprit l’homme de loi.

— Oh, oui, vous pouvez, rétorqua-t-elle avec un petit sourire.

Elle discerna quelques rires étouffés.

— Répondez à la question mademoiselle, intervint le juge avec un mouvement de main agacé.

— Je réside dans la villa de mon compagnon, dans l’Upper East Side.

— Exercez-vous une profession quelconque ?

— Pas actuellement, non.

— Vous étiez donc présente à la villa dans la soirée du 6 octobre dernier ?

— En effet, confirma-t-elle. J’étais là.

L’homme fit quelques pas dans la salle, ménageant un effet de suspense.

— Pouvez-vous nous raconter le déroulement de cette soirée s’il vous plaît ?

Angie déglutit. Lorsqu’elle reprit la parole, elle s’exprima avec une lenteur mesurée afin de peser l’incidence de chacun de ses mots.

— Wess m’avait contactée durant l’après-midi. Il disait vouloir me parler de quelque chose d’important. Quelque chose qui concernait Derek. J’ai d’abord refusé, car je savais que Derek ne voulait pas de lui dans la villa. Et puis, j’ai fini par craquer et l’ai rappelé pour lui demander de venir dans la soirée. La façon dont il m’avait parlé plus tôt me laissait à penser que, peut-être, il se passait quelque chose de grave et j’étais donc inquiète pour Derek. Je savais qu’il serait en rendez-vous à l’extérieur ce soir-là. Wess est donc arrivé, une demi-heure après l’horaire prévue. Et il a fini par aborder le sujet qui l’amenait : la drogue.

Plusieurs personnes hochèrent la tête dans l’assistance en signe de désapprobation.

— Poursuivez, l’encouragea le procureur.

— Il a sorti un petit sachet de poudreuse qu’il a balancé sur la table devant moi. Il s’est moqué de me voir aussi choquée. Il a dit qu’il essayait de convaincre Derek de le laisser écouler sa marchandise dans ses propriétés depuis des semaines. Mais Derek refusait. Il ne voulait pas entendre parler de drogue. Alors il m’a demandé d’intercéder auprès de lui en sa faveur. J’ai refusé, évidemment, je savais que Derek n’aurait jamais accepté, quoi que je dise !

Elle marqua une petite pause et observa les jurés à la dérobée pour s’assurer que son récit avait eu l’effet escompté avant de continuer.

— Il a commencé à se montrer hostile... il me faisait peur. Et c’est à cet instant que Derek est arrivé. J’ai vu la colère dans ses yeux quand il a vu Wess... mais quand il a vu la drogue sur le bar, il est devenu fou.

— Le corps de la victime présentait de multiples blessures, monsieur Hidalgo s’est-il montré violent à cet instant ?

— Il voulait simplement le faire sortir de chez lui ! Wess a résisté, ils se sont battus.

— Vous insinuez que monsieur Hidalgo n’a agi en quelque sorte que pour se défendre ? Je vous rappelle que vous êtes sous serment mademoiselle Salvatore...

— Je le sais, rétorqua-t-elle en le toisant avec mépris. Et je n’insinue rien. J’affirme.

— Très bien. Que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai voulu les séparer, mais j’ai été projetée contre le bar et me suis cogné la tête. Quand il s’en est rendu compte, Derek s’est désintéressé de Wess et il s’est précipité vers moi pour s’assurer que j’allais bien. Wess en a profité pour partir.

— Monsieur Juans avait donc quitté les lieux en ce début de soirée.

— C’est ça, confirma la jeune femme.

— Mais vous n’avez pas passé la nuit à la villa ce soir-là, n’est-ce pas ?

— N-non, je... Derek et moi nous sommes disputés après le départ de Wess. Et je suis allée dormir chez une amie.

— Quand vous l’avez quitté, monsieur Hidalgo était donc toujours très en colère... ?

— Oui, mais...

— Ne répondez que par oui ou par non, mademoiselle.

Angie se renfrogna et le fusilla du regard.

— Oui, grogna-t-elle.

— Et suite à votre départ, il aurait eu tout loisir de contacter monsieur Juans pour lui demander de venir le voir chez lui et déchaîner sa colère sur lui à ce moment-là... ?

— Derek n’aurait jamais...

— OUI OU NON, MADEMOISELLE !

— Il aurait pu, oui, mais...

— Merci. Ce sera tout.

Angie, désemparée, le regarda rejoindre sa place, une lueur de meurtre dans les yeux. Mais quel parfait connard ! Il avait manipulé et orienté ses réponses pour que le jury n’entende que ce qu’il voulait ! Il ne lui avait laissé aucune chance de développer !

— La défense souhaite-t-elle interroger le témoin ? questionna la voix gutturale du juge.

— Oui, votre honneur, répondit Chris en se levant.

À son tour, il vint se planter face à elle. Malgré l’expression grave qu’il affichait, ses yeux exprimèrent à la jeune femme toute la bienveillance dont il était capable.

— Mademoiselle Salvatore, vous connaissez Derek Hidalgo mieux que personne, d’après vous, aurait-il pu contacter monsieur Juans pour lui demander de revenir à la villa ?

— Absolument pas, affirma la jeune femme avec une profonde conviction. Derek a beaucoup de qualités, mais... je suis désolée d’avoir à le dire, articula-t-elle en adressant un sourire d’excuse au principal intéressé, c’est un coq ! Le parfait spécimen du coq à l’ego surdimensionné, arrogant et fier. Jamais il n’aurait rappelé Wess pour lui demander quoi que ce soit, et encore moins de revenir chez lui. Jamais. Et qui plus est, Derek est un sanguin. Il explose sur le moment, mais il redescend vite. Je ne dis pas que lui et Wess seraient devenus les meilleurs amis du monde, puisqu’en plus de tout ça, il a la rancune tenace ! Mais tant qu’on ne l’attaque pas, Derek n’attaque pas non plus.

— Merci, mademoiselle Salvatore. Ce sera tout.

Le procureur se releva aussitôt.

— Si vous me le permettez, monsieur le juge, j’aurais encore une question pour le témoin.

— Allez-y.

— Mademoiselle Salvatore, votre discours était certes très touchant, cependant il se trouve qu’une conviction ne remplace pas les faits. Et les faits sont qu’un appel a été passé depuis le téléphone de monsieur Hidalgo une heure avant le crime à destination de monsieur Juans. Comment expliquez-vous ça ?

— Je n’en sais rien, je ne suis pas enquêtrice, monsieur le procureur Guignol...

— Guignot, Mademoiselle...

— C’est ce que j’ai dit, mentit-elle avec un petit sourire provoquant.

— Vous nous vendez l’image d’un homme droit, mais je me permets de rappeler à la Cour que monsieur Hidalgo a été suspecté à de nombreuses reprises pour...

— Objection, s’écria Chris. Ça n’a rien à voir avec le procès en cours. Et il n’interroge en rien le témoin !

— Accordée, trancha le juge. Les jurés ne tiendront pas compte de la dernière remarque. Monsieur le procureur, si vous n’avez plus de questions, veuillez libérer le témoin.

— Une dernière question, si vous voulez bien. Mademoiselle, qui est le père de l’enfant que vous portez ?

Angie passa une main sur son ventre par réflexe et regarda en direction de Derek avec appréhension. Mais celui-ci détourna les yeux.

— Derek, dit-elle en reportant son attention sur le procureur. C’est Derek le père.

Son interlocuteur sourit d’un air malin.

— Vous avez donc tout intérêt à ce que monsieur Hidalgo soit libéré de prison, n’est-ce pas ?

— Tout comme vous semblez avoir tout intérêt du contraire, procureur Guignol !

Ils s’affrontèrent du regard quelques instants.

— Vous n’êtes pas sans savoir que si monsieur Hidalgo se voit condamné, ses comptes seront gelés pendant un temps indéterminé, n’est-ce pas ?

— Je ne suis pas certaine d’apprécier vos insinuations, monsieur, s’emporta Angie. Je me moque de l’argent, prenez tout si ça vous chante ! Ça ne m’empêchera pas d’élever mon enfant !

Elle lança un regard en direction de Derek avant d’ajouter :

— Je suis prête à l’élever seule s’il le faut. Ça ne me fait pas peur !

Elle se tourna ensuite vers les jurés pour conclure :

— Je ne défends pas Derek parce qu’il est le père de mon bébé, mais parce qu’il est innocent !

Le petit rire du procureur la fit frissonner de rage.

— Merci, mademoiselle, ce sera tout.

Angie grogna entre ses dents, se releva tremblante et traversa la salle pour rejoindre sa place. Au moment où elle passa devant la table de Derek, celui-ci se leva et la saisit par le bras. Angie s’immobilisa, surprise et se tourna vers lui. Il plongea ses beaux yeux mordorés dans les siens. Sa main glissa le long de son bras et captura la sienne. Doucement, il la porta jusqu’à ses lèvres et y posa un doux baiser sans que son regard ne dévie un seul instant du sien.

— Monsieur Hidalgo, veuillez vous rasseoir s’il vous plaît, martela la voix du juge.

Mais Derek ne lui prêta pas la moindre attention. Il attira tout à coup la jeune femme vers lui et caressa sa joue du bout des doigts.

— Je suis désolé, princesita, lui murmura-t-il.

Tendrement, il se pencha vers elle et emprisonna ses lèvres des siennes. Angie redécouvrit avec délice la saveur de cet homme qui lui avait tant manqué, s’imprégna de son parfum épicé, de la sensualité sauvage qui le caractérisait. De ce seul baiser, Derek effaça le reste du monde. Plus rien d’autre ne comptait que sa bouche contre la sienne et sa langue qui força la barrière de ses lèvres pour venir enlacer la sienne. L’instant était juste magique. Au-delà même de tout ce qu’elle aurait pu espérer. Derek pressé contre elle, Angie se laissa submerger par ses émotions et la chaleur de leur étreinte, soupirant d’extase contre lui.

Cet homme, elle l’avait dans la peau. Tout son être ne vibrait que pour lui. Rien de ce qu’elle avait jamais connu ne s’approchait des émotions qu’il lui offrait. Son cœur qui pulsait à un rythme démesuré répandit un feu ardent à travers ses veines. Chaque parcelle de sa peau réclamait la sienne, de manière presque douloureuse. La totalité de ses neurotransmetteurs semblaient s’être agglutinés autour de ses lèvres, que Derek continuait de dévorer avec la sensualité qui le caractérisait, afin de décupler ses sensations.

Le temps semblait s’être suspendu, inscrivant leur étreinte dans l’éternité du monde parallèle qu’ils se créaient au fil des secondes et qui n’appartenait qu’à eux.

Peu lui importait de savoir que toutes les attentions étaient rivées sur eux. Derek avait fait un pas vers elle et c’était tout ce qu’elle désirait. Ça, et que la pression de Derek contre elle s’accentue encore davantage pour que l’empreinte de son corps se grave à jamais dans le sien.

Mais ce fut une toute autre pression qui s’exerça soudain sur elle et la propulsa loin, très loin du monde idéal et immatériel dans lequel Derek l’avait emmenée. La poigne délicate, mais ferme de Chris se referma sur son bras et la tira à l’écart. Elle gémit de protestation avant que ses lèvres ne soient définitivement arrachées à ce baiser dont elle aurait aimé ne jamais voir la fin.

Ses autres sens se réveillèrent tout à coup et elle reprit conscience de ce qui l’entourait. Le brouhaha des conversations étouffées et les virulentes invectives du juge qui frappait de son marteau contre la tribune la paralysèrent un instant.

Finalement, l’état de nerfs de ce dernier arracha un petit sourire amusé à la jeune femme. Derek la contempla avant de joindre son rire au sien.

Angie savoura cet instant d’insouciance retrouvée qu’elle savait éphémère. La tension s’évapora pendant ce bref entracte pour ne laisser place qu’à la complicité qui les unissait encore quelques semaines plus tôt.

À regret, elle consentit à s’éloigner et regagna sa place pendant que Derek se rasseyait sous les remontrances ulcérées du juge.

Angie passa le reste de cette journée sur un nuage, un petit sourire béat refusant de quitter ses lèvres.

* * *

Le soir venu, Angie rejoignit la villa accompagnée de ses fidèles acolytes, l’humeur bien plus légère qu’elle ne l’avait été depuis plusieurs semaines.

Le baiser ne réparait pas tout, elle en avait conscience. Elle était toujours déterminée à faire regretter chacun de ses mots à son homme, mais savoir qu’il était prêt à faire le nécessaire pour se faire pardonner lui avait donné des ailes à tel point qu’elle avait voulu s’abandonner à redevenir sienne l’espace de ce court instant.

— Bon, c’est pas gagné soupira Viktor, la tirant de ses souvenirs « Derekiens ».

— Quoi ? s’étonna-t-elle. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— De toute la semaine, le seul témoignage qui a eu l’air de convaincre plus ou moins les jurés, c’est le tiens... et ça, jusqu’à ce que Derek t’embrasse devant tout le monde...

Angie fronça les sourcils.

— Tu crois qu’il n’aurait pas dû ? Je pense que ça montre au contraire une facette plus humaine que ce que...

— Ouais, si on est romantique comme toi ! Mais trois-quarts des gars, le juge inclus, ont pris ça pour de la provocation et la confirmation que ton témoignage n’était absolument pas impartial !

Angie accusa le coup et se laissa tomber sur le canapé en cuir blanc. Une main sur la poitrine, elle dévisagea Viktor, une pointe d’appréhension dans le regard, tandis que Verayo s’asseyait à ses côtés.

— Tu penses que les jurés lui sont hostiles ?

— La plupart, répondit sombrement le Chilien. En tout cas, le juge l’est. Et crois-moi, on peut dire ce qu’on veut sur l’impartialité, ils influencent les jurés de leurs propres opinions. Des fois, c’est même pas subtil. Mais peut-être que je me trompe... faut l’espérer. Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ?!

La jeune femme réfléchit quelques secondes. Il y avait bien quelque chose qu’ils pouvaient faire. C’était complètement fou et digne d’une intrigue à la Grand Theft Auto{24}... mais elle ne voyait pas d’autre solution. Et hors de question de prendre le moindre risque.

Elle plissa les paupières et se mordit la lèvre inférieure alors qu’un rictus malin fendait son visage.

— J’ai peut-être une idée, commença-t-elle avec prudence. Ça va vous plaire...

* * *

Le lendemain, dernier jour du procès, Angie écoutait les plaidoiries des différents partis, peinant à dissimuler sa nervosité. Elle cherchait le plus discrètement possible dans l’expression des membres du jury si son plan avait fonctionné. Elle pria de toutes ses forces pour que ce soit le cas.

Ce plan n’avait rien de grandiose et, au vu du temps qu’il leur avait resté pour le mettre en œuvre, il avait dû être exécuté à la va-vite. Mais l’efficacité des hommes de Derek, hackers ou armoires à glace, avait compensé ces failles.

Viktor n’avait pas caché son admiration de la voir ainsi s’activer, lancer des ordres aux hommes attroupés pour qu’ils donnent à leur tour les moyens à leur boss de sortir de son enfer injustifié.

Retrouver chacun des membres du jury ne fut pas une mince affaire. Et la décision d’Angie de rechercher des éléments compromettants contre eux afin de les faire chanter, ne le fut pas moins. Elle ressentit une pointe de scrupule en ordonnant aux hommes de menacer les proches de ceux qui n’auraient rien fait de compromettant dans leur vie. Mais elle se consola en se répétant que ce n’était que du bluff. De telles actions ne lui ressemblaient pas. Mais pour Derek, elle aurait été prête à tout. Jamais elle ne ferait de mal à qui que ce soit... excepté, potentiellement, à Mélissa...

Quoi qu’il en soit, elle fut incapable de lire sur le visage des jurés autre chose qu’une sorte de peur diffuse. Était-ce bon signe ? Elle n’en savait rien. Les gens pouvaient se montrer si imprévisibles parfois !

— Les jurés vont maintenant se retirer afin de délibérer, annonça la juge de sa voix profonde. L’audience reprendra dès qu’ils seront prêts à rendre leur verdict.

Le claquement du marteau sur la tribune arracha un brusque sursaut à la jeune femme.

Elle aurait aimé profiter d’un instant de répit pour se blottir au creux des bras puissants de son amant afin d’oublier sa peur de le perdre... mais les agents de sécurité ne lui laissèrent pas même l’occasion de prononcer son nom, qu’ils l’encerclaient déjà pour le conduire dans une salle à l’écart, accompagnés par Chris.

Dépitée, elle sortit dans le couloir attenant à la salle d’audience et ainsi échappa à l’atmosphère oppressante des lieux. Ses amis la rejoignirent aussitôt et Verayo la prit dans ses bras pour la calmer. Elle se rendit compte seulement à cet instant qu’elle tremblait comme une feuille.

— Ça va aller, ma belle. Respire. T’as fait tout ce que tu pouvais.

— Tu crois que ça va marcher ?

— J’en suis sûr, beauté.

* * *

Le temps s’écoula avec la lenteur caractéristique des moments les plus pénibles. Angie commençait à ne plus tenir en place.

— C’est normal que ce soit aussi long ? s’inquiéta-t-elle.

— Ça fait partie du jeu, niña. Ils ménagent le suspense...

Angie soupira. Tout à coup, Nolan surgit dans le couloir.

— C’est bon, leur annonça-t-il. Ils vont rendre leur verdict.

La jeune femme sauta aussitôt sur ses jambes et se précipita dans la salle d’audience, Viktor et Verayo sur les talons.

À l’intérieur, les jurés s’installaient dans la tribune qui leur était réservée.

— Monsieur le premier juré, êtes-vous prêts à rendre votre verdict, interrogea le juge.

— Tout à fait, monsieur le président, répondit l’intéressé en se redressant avec maladresse.

Celui-ci coula un regard hésitant en direction de l’accusé et se saisit d’une feuille de papier, les mains tremblantes.

— Nous vous écoutons, l’encouragea le juge.

Toute la salle resta muette, retenant son souffle. L’homme prit une profonde inspiration avant de lire le contenu de son document d’une voix monocorde.

— Aux accusations de meurtre avec préméditation sur la personne de Wess Juans, nous déclarons l’accusé… non coupable.

Angie poussa un soupir de soulagement qui se perdit au milieu des réactions bruyantes des autres personnes dans la salle. Elle retint son souffle, son attention ne déviant pas un seul instant du premier juré lorsqu’il poursuivit :

— Aux accusations d’homicide involontaire, nous avons jugé l’accusé... non coupable !

La salle explosa alors en de multiples exclamations. Joie, indignation, rancœur, soulagement. Il y avait de tout.

La jeune femme ne put retenir un rire joyeux par lequel toute la tension qui l’avait ravagée durant des semaines s’évapora enfin.

Le juge martela la table de son petit maillet pour rappeler tout le monde à l’ordre.

— Monsieur Hidalgo, vous avez été reconnu non coupable des charges qui pesaient contre vous. Vous êtes donc libre de rentrer chez vous. Le parquet peut toutefois décider de faire appel de la décision du jury dans un délai de deux mois. Affaire classée !

Angie n’en revenait pas. Ils avaient réussi. Comme ça. De si longues semaines d’incertitudes qui prenaient fin d’un simple claquement de doigts. Derek était libre ! Elle laissa exploser sa joie et serra Verayo puis Viktor dans ses bras avec une force qu’elle ignorait posséder. Puis son regard tomba sur Derek que les agents de sécurité défaisaient de ses menottes. Un magnifique sourire ourlait ses lèvres charnues tandis qu’il la dévorait des yeux.

Une fois délivré, il esquissa un geste vers elle, mais, se souvenant des souffrances qu’il lui avait fait endurer ces dernières semaines, la jeune femme fit un pas en arrière et hocha négativement la tête.

Derek plissa les yeux et pencha la tête sur le côté, cherchant à comprendre l’attitude de sa compagne.

Avec un petit sourire satisfait, celle-ci s’éloigna de lui à reculons avant de tourner les talons et de quitter la pièce d’une démarche conquérante, le menton dressé avec fierté, sans un regard en arrière…

Chapitre XX : Very bad trip

Affalée sur le canapé en tissu de son amie Nicky, Angie s’empiffrait avec un bonheur assumé du repas que celle-ci lui avait concocté à la va-vite.

— Alors ton plan machiavélique a fonctionné, ma chérie, s’enthousiasma Nicky en la rejoignant. Je suis si fière de toi ! Une vraie gangsta !

Elle s’esclaffa de sa propre taquinerie tandis qu’un sourire modeste étirait les lèvres de sa compagne.

— Je n’en reviens toujours pas, confessa-t-elle. Ça paraît trop surréaliste ! Toutes ces semaines à se prendre la tête pour que la solution la plus simple soit la plus efficace ! Si j’avais su, j’aurais agi bien plus tôt !

— Regardez-moi ça ! Tu es une mauvaise fille, Angelina Salvatore !

Les jeunes femmes rirent en cœur.

— Je suis contente, reprit Nicky. Derek est enfin libre, les choses vont pouvoir reprendre leur cours normal !

Le sourire d’Angie s’estompa quelque peu.

— D’ailleurs, qu’est-ce que tu fais ici ? Pourquoi tu n’es pas avec lui, à lui faire des mamours comme le ferait n’importe quelle femme dont l’amoureux vient de sortir de prison ?

Angie soupira.

— Tu lui en veux toujours, c’est ça ?

— Nicky, articula la jeune femme d’une voix lasse. Tu n’as pas entendu la façon dont il m’a parlé. Tu n’étais pas là ! Il a été horrible ! Lui pardonner aussi vite, ce serait l’autoriser à me traiter comme une moins que rien ! Je ne me respecterais plus si j’acceptais qu’il se comporte comme ça, quelle que soit la raison ! Et ce bébé, c’est le sien aussi. Mais ça n’a pas l’air de le travailler plus que ça ! Je ne sais même pas si... s’il accepte la situation ou non...

— Et au lieu de te torturer l’esprit dans le vent, pourquoi tu ne vas pas le trouver pour lui en parler ?!

— Mais parce que c’est à lui de faire le premier pas !

— Oh, mais à quelle époque tu vis, Angie ?!

La jeune femme haussa un sourcil interrogateur à l’intention de son amie.

— Bouge-toi et vas le voir pour lui expliquer le code ! Si t’attends après lui, tu le laisses encore avoir le contrôle ! C’est pas ce que tu veux... ?!

— Non, bien sûr...

— Alors tu vas le voir et tu lui lances ses quatre vérités, tu le forces à t’écouter, que ça lui plaise ou non ! Et tu exiges des réponses !

Angie reposa son sandwich d’un air hésitant.

— L’ennui... l’ennui, c’est que... je suis pas sûre de vouloir connaître ces réponses... pas si tôt...

— Angie, t’es enceinte de presque six mois !

— Justement ! Et s’il... s’il ne voulait pas de ce bébé... ?

— Eh bien... c’est une possibilité. Qu’est-ce que tu ferais si c’était le cas ?

— Qu’est-ce que tu voudrais que je fasse ? Je ne vais pas abandonner mon bébé dans une poubelle parce qu’il n’est pas prêt à assumer ses coucheries !

— Tu le quitterais ?

— J’aurais le cœur en miettes... je sais même pas si j’arriverais à m’en remettre un jour... mais, oui... oui, je partirais.

À cet instant, le téléphone de Nicky, posé sur la table basse face à elles, se mit à vibrer. La jolie brune tendit la main pour lire le message qui illuminait son écran. Elle le parcourut des yeux quelques secondes avant de relever la tête vers son amie.

— Bien. Je pense que tu peux commencer à te préparer psychologiquement à recevoir tes réponses. Derek vient de te fournir l’occasion de les avoir.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il organise une soirée tout à l’heure à la villa pour fêter sa libération.

— Oh... Et tu crois vraiment qu’une soirée, pleine de monde, avec la musique à fond sera un environnement propice pour une discussion aussi sérieuse ?

— Ne cherche pas d’excuses pour te défiler, Angie ! s’agaça son amie en levant les yeux au ciel. Plus tôt tu sauras et mieux ça vaudra !

— Non. Je ne suis pas sûre d’avoir envie de le voir de toute façon...

— Menteuse !

— Je suis sérieuse, Nicky. Je suis encore bien trop en colère contre lui ! Et puis, je ne t’ai pas tout dit...

— Quoi ? Y’a encore quelque chose que j’ignore ?! Qu’est-ce qu’il a encore fait ?!

— C-c’est pas lui. Enfin si, mais, indirectement... c’est Mélissa.

Angie lui narra dans les grandes lignes la façon dont celle-ci l’avait provoquée durant le premier jour du procès.

— T’es sérieuse ? s’indigna son amie d’une voix aiguë. Comment elle savait tout ça cette pétasse ?! Derek ne lui aurait quand même pas tout répété ?!

— Qui d’autre ?

— T’en as parlé à quelqu’un ?

— Devon et Verayo. Je doute qu’ils soient allés chercher Mélissa pour tout lui répéter, ils peuvent pas la sentir !

— Peut-être qu’ils l’ont pas fait volontairement ! Peut-être qu’elle a entendu une conversation...

— Et peut-être qu’un petit lutin est allé tout lui répéter en jouant du luth sur un nuage enchanté ?

— Angie...

— Bien sûr que c’est lui, Nicky ! Elle allait le voir tout le temps en prison ! Et il la laissait faire, alors que moi, il m’envoyait bouler !

— Parce qu’il tient à toi, alors qu’elle, il s’en fout ! Il voulait t’éloigner pour te protéger, tu sais comment il est, non ?

— Franchement, je suis plus sûre de rien.

— Alors viens à sa soirée, et confronte-le !

— Je sais pas... je - j’ai pas reçu d’invitation, moi. Il ne veut sans doute pas de moi à sa super fiesta...

La fin de sa phrase s’éteignit au fond de sa gorge lorsque son téléphone vibra à son tour. Nicky la contempla, la mine triomphante.

— Me regarde pas comme ça, la rabroua-t-elle en attrapant son téléphone. C’est peut-être pas lui !

Elle déverrouilla son écran et consulta le message... avant de se décomposer sous le regard de son amie.

— C’est lui, pas vrai ?

— Ouais, ça va. C’est un message groupé. Ça veut rien dire.

— Ça veut dire que t’es invitée. T’as pas d’excuse. Tu viens !

* * *

Plusieurs heures plus tard, la fête battait son plein dans la villa la plus connue de l’Upper East Side. Des dizaines de personnes se déhanchaient au rythme de la musique endiablée, félicitaient Derek pour sa victoire, se noyaient dans l’alcool qui coulait à flots.

Mais les prunelles avelines du beau latino ne rencontraient toujours pas celles de la seule personne qu’il désirait voir par-dessus tout. Pourquoi Angie n’était-elle toujours pas là ? Lui en voulait-elle au point de n’avoir pas envie de célébrer sa sortie avec lui ? Nicky lui avait pourtant laissé entendre qu’elles seraient présentes ce soir...

Mais le temps s’écoulait, et Angie n’arrivait toujours pas.

Dépité, il vida d’un trait son cinquième verre de la soirée. Verayo entra soudain dans son champ de vision. Derek l’interpella et leva un bras pour attirer son attention. Le jeune homme accourut aussitôt jusqu’à lui.

— T’as des nouvelles d’Angie ? lui demanda-t-il d’un ton sec.

— Je... ouais. Je viens de recevoir un message...

Derek ferma les yeux une seconde. Le soulagement qu’il ne lui soit rien arrivé s’estompa très vite pour ne laisser place qu’à l’amertume. Verayo avait des nouvelles. Pas lui.

Et en même temps, il l’avait bien cherché. C’était lui qui l’avait repoussée quand elle ne cherchait qu’à l’aider. Tout était sa faute.

Cependant, s’il regrettait de lui avoir fait du mal, il ne regrettait pas de s’être comporté de la sorte. Il avait fait ce qu’il devait pour la protéger. Elle finirait par comprendre. Du moins, l’espérait-il...

Il aurait aimé la voir, lui dire combien il s’en voulait de la peine qu’il lui avait causée, lui dire à quel point il l’admirait pour tout ce qu’elle avait fait pour lui, lui dire enfin à quel point il l’aimait.

— Qu’est-ce qu’elle t’a dit ? Elle arrive ?

Verayo hésita une seconde, visiblement mal à l’aise.

— N-non elle... elle a dit qu’elle était trop fatiguée. Qu’elle viendrait pas.

Derek poussa un long soupir blasé. Qu’à cela ne tienne ! Il ferait acte de présence encore quelque temps et irait la trouver lui-même !

— OK, répondit-il d’un ton neutre. Merci, mec.

— Derek, si tu veux, je peux...

— Tu peux t’amuser à ma soirée, ouais, c’est ce que je veux. Éclate-toi, gamin.

Derek s’éloigna en direction du bar improvisé et s’apprêta à attraper un nouveau verre de whisky quand une main armée d’un verre plein à ras bord entra dans son champ de vision. Il se tourna, surpris et découvrit la ravissante Mélissa, plus sexy que jamais dans sa robe rouge moulante au décolleté plus que profond. Celle-ci lui dédia un sourire séducteur en lui tendant l’un des verres qu’elle tenait.

— Je t’offre un verre, beau brun ? susurra-t-elle avec douceur.

Derek se saisit du petit récipient et y fit tournoyer le liquide ambré en dévisageant la jeune femme avec insistance.

— J’ai pas le souvenir de t’avoir invitée, ma jolie…

— Je me suis dit que t’avais dû oublier de le faire... T’as eu tellement de choses à gérer mon pauvre chéri, je comprends.

Derek avala une gorgée de sa boisson et laissa son regard acéré détailler Mélissa avec suspicion.

— Pas autant que t’as eu à en gérer pendant que j’étais au trou.

Il esquissa un sourire dépourvu de méfiance.

— C’est pas tout l’monde qui viendrait visiter son ex en taule.

— T’étais juste trop sexy avec ta combinaison orange, le taquina-t-elle. Pas possible de résister.

— Fais pas genre, ricana-t-il. J’suis tout aussi sexy en costard.

Mélissa fit glisser ses doigts sur les pans de sa chemise.

— C’est vrai aussi.

Derek posa sa main sur la sienne avec douceur. Il lui était reconnaissant de ne pas l’avoir laissé tomber pendant son séjour en prison. La confiance s’était peu à peu instaurée et la complicité était revenue. C’était sa manière à lui de lui manifester tout ça. Mélissa le connaissait bien. Elle comprit.

Avec un sourire euphorique, elle tendit son verre en l’air pour inviter son interlocuteur à trinquer avec elle.

— À ta libération, beau gosse. Je n’ai jamais douté que tu sortirais. T’es un trop gros poisson pour eux !

Derek vida le verre qu’il déposa sur la table.

— C’est grâce à Angie. Je serais pas sorti sans elle.

— J’avoue que j’ai été surprise, susurra la brune. Les filles comme elle… elles ne tiennent pas le coup dans ton monde, Derek. Quand elle a repris la gérance de tes affaires, j’ai cru m’être trompée sur elle, mais regarde comme elle s’attache à ce bébé. Ce dont une femme comme elle a besoin c’est de sécurité et de stabilité, elles sont trop fragiles pour survivre dans ce milieu. C’est vrai qu’elle a assuré pour ton procès… mais elle veut te tenir en laisse avec ce gosse qu’elle t’impose, t’en es conscient ?!

Derek passa une main dans sa tignasse brune avant de la laisser tomber avec mollesse sur l’épaule de son interlocutrice.

— Le gosse il est… l’est pas encore là, bafouilla-t-il difficilement. Dis pas ça, Mel. Angie… l’est forte… tu sais pas à quel point…

— Derek, ça va ? T’as l’air tout patraque d’un coup !

En effet, Derek fut brusquement saisi d’un étrange vertige. Sa vision se brouilla, et il vacilla sur ses jambes devenues faibles tout à coup. Il resserra son emprise sur l’épaule de Mélissa pour se maintenir debout et sentit plus qu’il ne la vit la jeune femme se glisser à ses côtés pour l’aider à marcher.

— Combien de verres t’as bu, putain ? grogna Mélissa en contractant les muscles pour soutenir le poids de Derek.

— Pas ass... assez pour... pour ça... un truc… dans mon verre.

— Chut, Derek, ne dis pas de bêtises. L’alcool te rend parano. T’inquiète pas, je vais bien m’occuper de toi...

* * *

Angie surfait sur internet depuis l’ordinateur portable de son amie, à la recherche d’un hôtel ni trop cher ni trop miteux, où elle pourrait rester le temps de mettre les choses à plat avec Derek. Elle en avait assez de dépendre des autres. Nicky était adorable, mais elle ne voulait pas empiéter sur son espace vital trop longtemps. À long terme, dans une si petite surface, son amie aurait fini par ne plus pouvoir la supporter, elle et ses fringales nocturnes.

Et puis, cette activité lui permettait de ne pas penser à Derek et la soirée qu’elle était en train de manquer. Elle songea avec amertume qu’il n’avait pas l’air de se soucier plus que ça de son absence puisqu’il n’avait pas envoyé le moindre message.

Il était sans doute trop occupé à se faire consoler par une de ses bimbos à la plastique parfaite ! Elle imaginait bien Natacha profiter de l’occasion pour se lover contre lui et lui coller ses airbags sous le nez comme elle le faisait chaque fois qu’elle en avait l’occasion...

Finalement, peut-être ne s’était-elle pas trompée en pensant qu’il ne voulait pas d’elle à sa soirée. Il avait sans doute envoyé l’invitation par politesse... ou par erreur.

On cogna tout à coup à la porte. Angie sursauta. Nicky était partie rejoindre la fête il y avait plus d’une demi-heure. Et elle avait pris ses clés avec elle. Ça ne pouvait donc pas être elle !

— Angie, ouvre, c’est moi ! cria la voix de Verayo depuis le hall.

Rassérénée, Angie bondit sur ses pieds et alla ouvrir à son ami.

— Verayo, qu’est-ce que tu fais là ? T’es pas à la soirée de Derek ?

— J’y étais, répondit-il en entrant. Mais il manquait quelque chose pour que ce soit une fête digne de ce nom...

— Je t’arrête tout de suite, s’exclama la jeune femme en riant. Je ne viendrai pas !

— Pourquoi ?

— Parce que, répondit-elle simplement.

— Oh, Angie, sérieux ! M’oblige pas à te supplier !

— Oh, mais vas-y ! Verayo en train de supplier, après avoir vu ça, je pourrais mourir en paix !

— Ma belle...

— Sérieusement, qu’est-ce que ça change que je sois là ou pas ? Tu peux t’amuser sans moi pendant un soir au moins !

— Ça change tout.

— Arrête. Je sais le genre de filles qui traînent dans les soirées de Derek. T’as largement de quoi t’amuser avec de si jolis morceaux !

— Ça m’intéresse pas, répliqua le jeune homme, très sérieux. Et ça n’intéresse pas non plus Derek.

— T’es venu plaider sa cause ? C’est lui qui t’envoie ?!

— T’énerve pas ! Derek sait pas que je suis là.

— Et alors quoi ? T’es venu jouer les entremetteurs ?

— Arrête, Angie. Derek te cherche partout. Il attend qu’une personne, c’est toi. S’il a organisé cette soirée, c’est pour que tu viennes. Il voulait un prétexte pour te faire venir...

— S’il est si déçu, pourquoi il ne m’appelle pas lui-même pour me demander de venir ?

— Angie...

— Il a passé son temps à me repousser et je devrais accourir dès qu’il change d’avis et qu’il claque des doigts ? Non merci !

— C’est dingue, t’es aussi bornée que lui !

— Tant mieux ! Comme ça, il sait à quoi s’attendre de ma part !

— Angie, arrête ! Tu vas pas tout gâcher entre vous pour une histoire d’ego mal placé ! T’as l’occasion de parler avec lui, t’attends sa sortie depuis des semaines ! Maintenant qu’il est dehors, tu joues les divas ?!

— Les divas ?! Non, je joue pas les divas ! Je lui fais comprendre que je suis pas son jouet !

— Il te considère pas comme un jouet, ma belle. Il regrette ce qui s’est passé. J’le connais.

— Il n’a qu’à venir me le dire lui-même.

— Angie, t’es soulante, là. Si tu viens pas de ton plein gré, je te préviens, je te kidnappe !

Angie éclata de rire.

— Tu n’oserais pas...

Verayo lui dédia une œillade pleine de défi et s’approcha d’elle avec une lenteur calculée. Angie leva les mains en un geste protecteur et fit quelques pas prudents en arrière.

— Nan, Verayo ! Tu pourras pas me soulever de toute façon, fit-elle en désignant son ventre gonflé de la présence de son petit habitant.

— Combien tu paries ? lui lança le jeune asiatique en s’approchant encore.

Un sourire complice fendit le visage de la jeune femme qui s’élança soudain à travers l’appartement en s’esclaffant. Verayo se précipita aussitôt à sa poursuite et sauta par-dessus les meubles qui lui barraient la route. Angie courut de réfugier dans la chambre de son hôte et voulut claquer la porte derrière elle, mais le jeune homme la bloqua en passant le pied dans l’entrebâillement, et repoussa aisément le battant de la porte.

Angie, haletante, recula jusqu’au mur. Verayo continua d’évoluer vers elle, le regard prédateur.

— Dis que tu vas venir, gronda-t-il.

— Sinon quoi ? le défia-t-elle, tout sourire.

— Sinon, je te chatouille jusqu’à l’évanouissement, je te colle dans le coffre de la voiture et je te relâche une fois dans la villa.

— Sadique !

— Si tu savais à quel point, ma belle...

Il arriva à sa hauteur et fit mine de se jeter sur elle. Angie le repoussa, hilare.

— Ça va, ça va ! T’as gagné ! Laisse-moi deux minutes pour que je puisse me changer et je viens avec toi !

— Bah voilà, c’était pas si compliqué, si ?

— Je te ferai payer ton acharnement, t’es prévenu !

— Ça n’a pas d’importance. Te rendre heureuse n’a pas de prix, dit-il en s’éloignant pour rejoindre la pièce voisine.

— Pas sûre qu’aller à cette soirée soit la meilleure façon de me rendre heureuse, marmonna la jeune femme.

— Bien sûr que si. Fais-moi confiance, tu verras... Et ne t’avise pas de t’échapper par la fenêtre ! Tu le regretterais !

— Mince, tu m’as démasquée ! fit-elle en claquant la porte derrière lui.

Ricanant, Angie fouilla dans le tas de vêtements qu’elle avait laissé chez son amie lors de ses récurrentes visites et dénicha une petite robe rouge qui mettrait ses jambes en valeur dans l’espoir de détourner l’attention de son ventre.

Elle avait beau prétendre ne pas vouloir voir Derek, son choix vestimentaire était tout sauf innocent. Elle savait que Derek adorait le rouge...

Une fois parée, elle alla rejoindre son jeune ami dans la pièce voisine et le laissa la conduire jusqu’à la villa.

* * *

Comme promis, Verayo libéra sa compagne une fois arrivés au milieu de la foule. Il dédia un clin d’œil complice avant de s’éloigner en direction du bar.

Gênée, Angie parcourut les alentours du regard, à la recherche d’un visage connu. À la recherche de Derek. Elle avait la sensation que toutes les attentions étaient fixées sur elle et son ventre arrondi, comme si elle n’avait rien à faire ici.

N’appréciant pas particulièrement de se faire juger par un troupeau d’inconnus superficiels, elle entreprit de se promener au milieu de l’immense terrasse, dans l’espoir de tomber enfin sur l’objet de ses pensées.

Au bout de plusieurs minutes, elle finit par apercevoir la silhouette de Viktor, appuyé avec nonchalance contre l’un des murs de la sublime demeure. Elle s’approcha de lui à grands pas. Celui-ci lui dédia un immense sourire en la voyant arriver.

— Hey, niña ! T’es venue finalement !

— Il semblerait... Verayo sait se montrer persuasif, confessa-t-elle en roulant des yeux.

— Ah, ça, c’est pas moi qui oserait dire le contraire, s’amusa-t-il. Tu cherches Derek, pas vrai ?

— Perspicace !

— La dernière fois que je l’ai vu, il allait prendre un verre au bar.

— Évidemment, souffla la jeune femme d’un air blasé.

— Le juge pas, niña, il passait le temps comme il pouvait. C’est pour oublier ton absence qu’il boit.

— Oh, dommage que j’aie oublié mon violon chez Nicky, se moqua-t-elle pour dissimuler son émotion teintée d’espoir. La prochaine fois que tu te lances dans le romantisme désespéré, préviens-moi !

Angie lui envoya une petite tape amicale sur l’épaule et partit en direction du bar. Mais Derek n’y était pas. Elle commençait à s’impatienter. Où pouvait-il être ?!

Par réflexe, elle leva les yeux vers la fenêtre de sa chambre et crut discerner un mouvement derrière l’obscurité de l’immense vitre.

C’était donc là qu’il se cachait !

Peut-être s’était-il lassé de la foule et avait-il préféré s’isoler quelques instants ? Le cœur battant, Angie pénétra à l’intérieur de la maison et gravit les marches qui conduisaient à l’étage, avec lenteur et précaution, gênée par la proéminence de plus en plus marquée de son ventre.

Elle frappa à la porte et entra sans attendre d’y avoir été invitée, à la fois impatiente et angoissée.

Tout était sombre à l’intérieur. Cela ne ressemblait pas à Derek de s’isoler dans le noir...

Intriguée, elle l’appela à voix basse et actionna l’interrupteur pour inonder la pièce de lumière.

— Derek ? appela-t-elle un peu plus fort. Derek, t’es là ?

Son regard fut alors attiré par un mouvement dans le lit. Elle s’approcha.

Et ce qu’elle vit lui brisa le cœur.

Derek, enroulé dans les draps de soie, ouvrit un œil et se redressa en se tenant la tête. Incapable d’amorcer le moindre geste, paralysée par la douleur, Angie se contenta de le fixer, la bouche entrouverte, choquée.

Derek sembla enfin s’apercevoir de sa présence. Son visage s’éclaira d’un petit sourire et il se redressa tout à fait, faisant glisser le drap sur son torse nu.

— Princesse, articula-t-il d’une voix enrouée de fatigue. T’es venue...

Il allait se lever quand le drap se souleva à ses côtés et dévoila la présence d’une Mélissa échevelée et dévêtue. Celle-ci se lova contre le torse puissant du gangster en gémissant de satisfaction. La scène renvoya d’horribles réminiscences à Angie. Cette nuit où elle avait cru le voir avec une autre. Sa poitrine qui semblait s’être ouverte en deux sous la douleur de la trahison. Sa détresse, cette impression de mourir de l’intérieur… cette fois, c’était bien Derek qui s’était joué d’elle.

— T’es déjà réveillé, mon beau brun, susurra-t-elle d’une voix encore ensommeillée.

Derek la contempla un moment, interdit, releva les yeux sur Angie qui fixait toujours la scène, atterrée, puis s’extirpa d’un bond hors du lit. Il ne portait qu’un simple boxer.

Mélissa le considéra d’un air amusé avant de se tourner vers Angie. Elle prit une mine faussement coupable, gâchée par le petit sourire satisfait qui étira ses lèvres.

— Oh, murmura-t-elle. Oups !

— C’est quoi ce bordel ?! gronda Derek d’une voix dure d’où émanait l’incompréhension. Putain, ça va me rendre dingue !

Angie reprit ses esprits. Retenant ses larmes, elle recula en direction de la porte. Derek se tourna aussitôt vers elle. Son regard, fataliste, semblait presque l’implorer.

— Angie, tu vas pas croire ça ! Je te jure, c’est pas ce que...

Mais Angie ne lui laissa pas l’occasion de poursuivre. Incapable d’en supporter davantage, elle sortit de la chambre aussi vite que ses jambes tremblantes le lui permettaient et commença à dévaler les escaliers.

Mais la poigne puissante de Derek se referma sur son bras alors qu’elle était encore à mi-hauteur. Il la tira pour la forcer à lui faire face. Angie peina à discerner les traits de son visage à travers le flot de ses larmes. Et c’était tant mieux, car elle ne voulait plus jamais le revoir !

— Angie, pars pas comme ça, laisse-moi t’expliquer...

— Pas besoin, cracha-t-elle. J’ai vu, merci !

— Attends, j’avais bu, et Mélissa...

— T’es sérieux, tu vas utiliser l’alcool comme prétexte pour avoir sauté ta salope d’ex dans notre lit ?!

— Angie, putain ! J’ai pas couché avec elle !

— C’est marrant, de là où j’étais, ça y ressemblait drôlement pourtant !

— Je te jure que non ! Fais-moi confiance !

— Non ! hurla-t-elle. Lâche-moi !

Elle fit un brusque mouvement dans lequel elle mit toute sa force pour se dégager de son emprise. Et elle y parvint. Malheureusement, entraînée dans son élan, elle dérapa sur l’une des marches et perdit l’équilibre.

— Angie !

Derek tenta de la retenir. Mais trop tard.

La jeune femme dévala le reste des escaliers en et se cogna contre la tranche des marches.

Sa course s’acheva lorsque son crâne heurta le coin de la dernière marche avec un bruit sourd…

Chapitre XXI : Friends

Installé au chevet de sa belle, Derek ne cessait de ressasser les derniers événements en imaginant les pires scénarios.

Cela faisait plusieurs heures maintenant que la jeune femme était inconsciente. Les médecins avaient beau lui avoir assuré qu’elle était hors de danger, il ne pouvait réprimer l’angoisse qui le rongeait.

La voir dans ce lit d’hôpital, inerte et blessée, par sa faute, le renvoyait plusieurs mois en arrière, lorsque Angie oscillait entre la vie et la mort après qu’Ayden lui ait tiré dessus.

Il s’était pourtant juré de la protéger, de ne plus jamais laisser quoi que ce soit atteindre la femme qui était parvenue à faire fondre la prison de glace dans laquelle il avait emmuré son cœur.

Et, malgré tous ses efforts, elle était de nouveau blessée. Blessée par son comportement, blessée par son mode de vie, blessée par les ténèbres de son passé...

Il la fixait de son regard vide et inquiet et mordillait l’ongle de son pouce, tandis que son esprit lui rejouait encore une fois la chute de la jeune femme dans l’escalier.

La façon dont il avait tenté de la rattraper, son regard paniqué quand elle avait réalisé que le crash était inévitable, le bruit sinistre de son crâne qui s’était écrasé sur la dernière marche... La façon enfin dont Verayo s’était précipité sur elle en appelant son nom, la voix brisée par le désespoir.

La pression qu’il exerçait de ses dents sur son pouce s’accentua à ce souvenir.

Il s’aventura plus loin dans son défilé mental qui lui fit revivre leur fait divers personnel, empreint de tragédie, et revit l’expression haineuse que son jeune subordonné lui adressa lorsqu’il était enfin parvenu à s’extirper de sa torpeur pour se ruer auprès de sa compagne inconsciente. Jamais encore le jeune homme n’avait manifesté une telle animosité, une telle répugnance.

— T’approche pas d’elle ! lui avait-il hurlé. Regarde ce que tu lui as fait !

Cette accusation n’avait pas quitté l’esprit de Derek depuis. Verayo avait raison. Il était le seul à blâmer pour ce qui s’était passé. S’il n’avait pas laissé Mélissa...

Il se redressa brusquement. Non, il n’était pas le seul ! Mélissa ! C’était elle la fautive ! Elle avait manigancé dans l’ombre, l’avait drogué et avait fait en sorte qu’Angie pense qu’il l’avait trahie ! Cette petite garce payerait cher pour ce qu’elle avait osé faire.

Dès qu’Angie serait sur pied, dès qu’il serait certain qu’elle ne risquait plus rien, il se chargerait de son cas.

Soudain, la porte de la chambre s’ouvrit derrière lui. Il fit aussitôt volte-face et adopta une attitude protectrice. Il se radoucit un peu en avisant le plus jeune de ses hommes de main pénétrer dans la chambre. Mais le regard glacial que l’Asiatique lui renvoya eut raison de son soulagement.

— Qu’est-ce que tu fous là ? demanda-t-il à son patron avec agressivité. Tu crois pas que t’en as assez fait comme ça ?!

Derek fronça les sourcils et toisa son homme de main d’un air menaçant.

— Fais attention aux mots que t’emploies, Verayo, gronda-t-il comme un avertissement.

— Sinon quoi ? le défia-t-il en claquant la porte derrière lui. Tu vas me pousser d’un escalier, moi aussi ?!

Derek se leva. Ses yeux lançaient des éclairs.

— Je. L’ai. Pas. Poussée !

— Derek ?

La voix faible d’Angie derrière eux eut le don de mettre un terme à leur rixe. L’un comme l’autre se précipita à son chevet, animé d’un soulagement infini.

— Je suis là, princesita, murmura Derek en lui prenant la main. Je suis là, regarde-moi !

La jeune femme paraissait lutter pour soulever ses paupières. Ses doigts pressèrent la paume de son compagnon et son corps frêle s’agita en petits spasmes nerveux.

— Derek, appela-t-elle à nouveau, comme une supplication.

— Oui, bébé, souffla-t-il.

Il la couvait d’un regard impatient, rassuré de l’entendre appeler son nom dans son sommeil... mais serait-ce encore le cas quand elle reprendrait tout à fait conscience ? La réponse ne tarderait plus à arriver.

La jeune femme pivota la tête vers lui. Elle papillonna des yeux avant de les ouvrir tout à fait. Ses iris émeraude se posèrent une seconde sur le visage plein d’appréhension de Derek avant que ses paupières ne se referment pour la protéger de la lumière irradiante qui dilata ses pupilles. De sa main libre, elle frotta ses yeux puis son crâne endolori en grimaçant malgré elle.

— Aïe, gémit-elle. Qu’est-ce que... qu’est-ce que j’ai ?

Elle se força à rouvrir les yeux et détailla la pièce aux murs immaculés.

— Où est-ce que... c’est un hôpital ? Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-elle à Derek.

— Calme-toi, bébé, répondit-il en déposant un baiser sur le dos de sa main. Tu... t’es tombée dans les escaliers... mais tout va bien, maintenant.

— Je suis quoi ? Tombée ? répéta-t-elle confuse.

De l’autre côté de son chevet, Verayo ne put s’empêcher d’intervenir, son regard accusateur braqué sur Derek.

— Je suis pas certain que « tombée » soit le terme le plus approprié, déclara-t-il d’une voix dure. T’as sans doute reçu un peu d’aide...

Angie se tourna vers lui en fronçant les sourcils.

— Q-quoi ? balbutia-t-elle, de plus en plus désorientée. Qu’est-ce que tu veux dire ?

Derek se redressa et toisa le jeune homme de toute sa hauteur.

— Verayo, je t’conseille de fermer ta putain d’gueule ! s’emporta-t-il.

L’Asiatique se leva à son tour et affronta l’expression meurtrière de son patron sans ciller. Angie les considéra, de plus en plus ahurie. Jamais elle n’avait encore vu son ami dans un tel état.

— Qu’est-ce qu’il y a, Derek ? La vérité te dérange ? T’as peur pour ton image, c’est ça ? Ouais, pousser une femme enceinte dans l’escalier, c’est pas super noble pour un gangster au grand cœur, hein ?!

Angie se redressa soudain entre les draps de coton. La panique enserrait son cœur.

— Le bébé ! s’écria-t-elle d’une voix suraiguë.

Elle tourna son regard suppliant vers Derek qui se pencha aussitôt vers elle pour la rassurer

Elle tenta de répondre à son angoisse en passant la main sur l’arrondi de son ventre afin de percevoir un mouvement quelconque qui lui confirmerait que le petit se portait bien. Mais rien ne se produisit.

— Le bébé, reprit-elle, paniquée. Derek, dis-moi qu’il n’a rien, je t’en prie !

— Princesita, tout va bien, ton bébé n’a rien. Les médecins t’ont fait passer tous les examens possibles, je les ai pas lâchés avant d’être certain que vous couriez plus aucun risque. Je t’assure que tout va bien. T’as une commotion, faut que tu te reposes. Mais ton bébé est en pleine forme !

Angie se détendit aussitôt et laissa échapper un petit soupir. Cependant, sa main ne quitta pas son ventre. Elle le caressa à travers les draps comme pour consoler le petit être de la mésaventure dans laquelle elle l’avait entraînée.

Elle contempla Derek, perdue. Elle ne parvenait pas à déterminer ce qu’elle ressentait suite à ses derniers mots. Quelque part, elle était heureuse que Derek se soit à ce point soucié de sa sécurité à elle et au bébé... mais d’un autre côté... la façon dont il continuait de le désigner... « ton bébé ». Pas le sien. Pas le leur non plus. Juste celui d’Angie. Aucun investissement. Toujours cette barrière de sécurité qu’il maintenait entre lui et le petit...

Elle fronça les sourcils et essaya de se rappeler ce qui avait pu la conduire ici. Mais rien ne lui revint. Seul un noir profond et infranchissable.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? P-pourquoi... pourquoi Verayo a dit ça ? Que... que tu m’as poussée ? C’est ridicule, tu... tu n’aurais pas fait ça !

Leurs doigts toujours entrelacés, Derek pressa davantage sa main dans la sienne.

— Bien sûr que non ! s’exclama-t-il. Jamais j’aurais fait un truc pareil ! Tu le sais ! C’est Mélissa ! Elle...

— Mélissa ! s’exclama Angie les yeux exorbités, en proie à une révélation.

Elle porta la main à sa tête tandis que de douloureux flashs lui renvoyaient les événements de cette horrible soirée dans leurs moindres détails. Elle se revit chercher son homme à travers la foule d’inconnus, sans parvenir à le trouver. Elle se souvint avoir levé les yeux vers la chambre plongée dans l’obscurité et avoir entraperçu un mouvement derrière la fenêtre. Elle revécut avec perfection l’instant où elle l’avait découvert, endormi aux côtés de la garce brune, tous deux à moitié dénudés. La façon dont Derek avait vainement tenté de se justifier alors que Mélissa venait de se lover contre lui comme la plus satisfaite des maîtresses... Et enfin, comment ils s’étaient disputés au milieu de l’escalier avant qu’elle ne fasse cette mauvaise chute qui l’avait conduite dans cette chambre.

Dévastée par la vague de colère et de rancune que sa mémoire avait jusqu’ici fait taire, elle se tourna vers Derek, la mine meurtrière. Sa respiration devint saccadée. Le sang pulsait contre ses tempes avec force. Comment osait-il se tenir auprès d’elle ? Comment osait-il la regarder, lui parler... la toucher ?!

D’un geste brusque, elle arracha sa main de celle de Derek et s’écarta de lui autant que le lui permettait le petit lit d’hôpital. 

Elle aurait voulu lui hurler la haine et le dégoût qu’il lui inspirait, mais une boule de colère lui nouait la gorge et empêchait les mots de franchir la barrière de ses lèvres. Il n’y avait cependant pas besoin de mots, l’expression de son visage traduisait à la perfection le ressentiment de son cœur. 

Elle se détourna quand elle sentit de grosses larmes lui brûler les yeux. Hors de question de lui faire l’honneur de verser ces perles salées pour lui. Mais elle ne put atténuer les sanglots silencieux qui secouèrent son corps. 

Derek esquissa un geste vers elle, mais elle se dégagea lorsque les doigts du ténébreux chef de gang effleurèrent la peau nue de son dos.

— Ne me touche pas ! parvint-elle à articuler entre ses dents serrées. 

— Angie, fais pas ça ! Pourquoi tu refuses de me faire confiance ? Laisse-moi au moins une chance de t’expliquer !

— J’ai... non ! J’ai pas envie de t’entendre !

— Princesse...  

— Verayo, dit-elle en saisissant la main de son ami, s’il te plaît, fais-le partir.

Le jeune homme la fixa d’un air contrit avant de lever des yeux menaçants vers son boss. Derek eut la sensation de sentir la lame d’un poignard s’enfoncer entre ses omoplates.

Il avait perdu la femme qu’il aimait. Il la voyait chanceler, prête à tomber entre les bras de cet homme qu’il considérait comme son frère et il n’y avait rien qu’il pouvait faire en cet instant pour l’empêcher.

Verayo ne prononça pas un mot, sans doute savait-il à quels risques il s’exposait s’il osait ouvrir la bouche. La moindre parole proférée sur un ton qui lui aurait semblé un tant soit peu irrespectueux, et Derek n’aurait plus répondu de rien. Le laotien et sa gueule d’ange auraient été réduits en miettes sous ses poings vengeurs.

Voilà à quoi il en était réduit, par la faute de cette garce de Mélissa. Sa femme ne voulait plus entendre parler de lui. Et son porte-flingue, parmi les plus fidèles de tous, était prêt à en venir aux mains avec lui. 

Le cœur empli de haine, il se résolut à quitter les lieux pour qu’Angie n’aggrave pas son état. Mais il n’abdiquerait pas si facilement. C’était bien mal connaître Derek Hidalgo que de s’imaginer le contraire.

Mélissa n’avait pas idée de la tempête qu’elle venait de provoquer. Elle n’en ressortirait pas indemne. 

Incapable de défaire son regard de la silhouette de la jeune femme dont le dos vibrait toujours de sanglots muets, il recula, dépité, jusqu’à la porte de la chambre. 

— Te réjouis pas trop vite, mec, j’vous prouverai que j’ai rien à me reprocher ! C’est pas fini ! Alors joue pas au con avec elle, ça vaut mieux pour toi. J’ai pas touché cette pétasse, princesse. Je t’aime, je suis fou de toi...

Angie parut s’apaiser quelque peu. Mais elle continua à lui tourner le dos.

— Va-t’en, souffla-t-elle d’une voix éteinte.

Elle l’entendit poser la main sur la poignée de la porte. Prise d’une soudaine pulsion provoquée par le désir de le faire souffrir autant qu’elle souffrait, elle, elle s’adressa à Verayo en s’exprimant d’une voix forte, de façon à ce que Derek puisse l’entendre.

— Verayo, s’il te plaît, est-ce que je peux venir habiter quelque temps chez toi ?

Elle n’était plus certaine des sentiments de Derek à son égard. S’il avait pu la tromper avec son ex, sans doute s’étaient-ils éteints. Elle ne doutait en revanche en aucune façon que son ego de mâle alpha, lui, soit toujours présent. Et elle venait de le heurter. Brutalement.

— Bien sûr, ma belle, lui sourit son jeune ami.

Le claquement de la porte derrière elle lui confirma qu’elle avait atteint son but.

Et pourtant, elle n’en ressentit pas la moindre satisfaction.

* * *

Plusieurs jours plus tard, Derek tournait en rond dans son immense salon, empli de l’absence d’Angie. 

Il avait su par Viktor qu’elle avait quitté l’hôpital dans la matinée. Il n’en revenait pas que les choses aient si mal tourné. 

Lorsque les jurés avaient annoncé sa libération, il n’avait pensé qu’à elle. Elle était la seule qu’il avait eu envie de voir, la seule avec qui il avait eu envie de célébrer l’événement, la seule dont il avait envie, tout court. Il était conscient d’avoir merdé en beauté avec elle. Et il comprenait qu’elle lui en ait voulu. Mais il avait bêtement espéré pouvoir arranger les choses avec elle. 

C’était sans compter sur Mélissa. Comment avait-il pu s’être laissé berner de cette façon ?! Il avait suffi qu’elle lui rende visite en prison, qu’elle le tienne informé de ce qui se tramait à l’extérieur pour qu’il baisse la garde et la laisse approcher d’un peu trop près. Mais il se ferait un véritable plaisir de rectifier le tir dès qu’il l’aurait retrouvée.

La peste avait dû se douter des répercussions que son petit jeu aurait. Car depuis cette soirée, elle était introuvable. C’était la raison pour laquelle Derek s’était décidé à contacter Devon.

Depuis la rébellion de Verayo, il n’avait plus confiance en personne. Après tous ces jours de réflexion, il en était venu à la conclusion que Mélissa en savait beaucoup trop. Peut-être était-elle parvenue à les infiltrer d’une façon ou d’une autre. Il ne pouvait donc plus se fier à ses hommes.

— Hey, frangin ! s’exclama la voix de Devon depuis l’extérieur. Besoin d’aide, viens m’ouvrir !

Derek marcha jusqu’à l’entrée, le visage fermé. Il ouvrit la porte et découvrit son jeune frère, les bras chargés de deux petits paquets surprises.

— Salut tonton ! s’exclama le jeune papa avec un immense sourire. 

Il lui tendit l’un des bébés que Derek prit entre ses grandes mains maladroites. 

— Je te présente Mayeron, reprit Devon avec fierté. 

Derek détailla le nourrisson d’un air circonspect, et l’allongea avec précaution entre ses bras musclés.

— J’y crois pas, s’exclama-t-il. Amy a déjà accouché ?! Pourquoi tu me l’as pas dit plus tôt ?!

— Peut-être parce t’étais en taule ? Elle a perdu les eaux le premier jour de ton procès. Ça t’a pas paru bizarre que je sois pas là ? 

— J’avais pas remarqué, le taquina son aîné.

Devon lui envoya un petit coup amical dans l’épaule avant de lui présenter son deuxième petit trésor.

— Et elle, c’est Dana. T’as vu comme elle est belle ?

Devon couvait le bambin d’un regard tendre tandis que Derek se penchait pour faire la connaissance de sa nièce. C’était vrai qu’elle était belle. Son petit visage angélique encadré des folles mèches brunes héritées de son père lui arracha un petit sourire.

Le premier depuis sa dispute avec Angie.

Les prunelles de la petite Dana, d’un bleu profond et emplies d’une si grande innocence rencontrèrent celles, dures et fermées, de son oncle. Son visage de poupée s’éclaira alors d’un beau sourire et elle se mit à gazouiller tout en gigotant.

Le cœur de glace du malfrat, réfractaire à tout ce qui avait attrait aux enfants, fondit comme neige au soleil.

Inconsciemment, son sourire s’élargit encore.

— Je crois qu’elle t’a adopté, se réjouit le motard.

— Je crois que moi aussi, répondit son frère dans un souffle.

— Sinon, tu nous laisses entrer ou t’as trop peur qu’on salisse ton palace ? ironisa Devon.

Derek s’effaça pour laisser son frère entrer et lui emboîta le pas jusqu’au salon, les bras toujours chargés de la précieuse progéniture.

Les deux hommes s’installèrent de concert au creux du canapé.

— Alors, interrogea Derek, comment se passe la paternité ? T’as pas l’air aussi fatigué que je l’aurais pensé.

— Les bienfaits de l’allaitement mon frère ! C’est pas moi qui me lève la nuit pour les nourrir !

— Haha, merde, moi qui te voyais déjà te faire poser une prothèse mammaire avec un distributeur de lait incorporé ! J’suis déçu. Ça t’irait bien.

— Arrête, c’est moi qui change toutes les couches pour compenser ! De toi à moi, je préfèrerais largement avoir du lait qui me sort des mamelons. 

Derek éclata d’un rire moqueur.

— Rigole pas trop, frangin, ce sera ton tour dans quelques mois.

Le chef de gang se rembrunit aussitôt.

— C’est pas encore fait. Les gosses, c’est pas pour moi. Tu le sais bien. Je m’imagine pas continuer à mener mon business entre les couches et les biberons.

— C’est peut-être l’occasion d’arrêter, suggéra Devon d’une voix douce.

— On n’arrête pas d’être ce qu’on est. Ce monde, c’est ce que je suis. Y’a pas de place pour un môme. 

— Derek, t’as une vision des choses beaucoup trop réductrice. Les enfants, c’est pas seulement les réveils au milieu de la nuit, les couches et les pleurs. C’est du bonheur. La concrétisation de ton amour, un bout de toi, un bout de ta femme. De l’innocence, de la joie et de l’étonnement au quotidien. Ce sont des choses dont tu manques cruellement. Que ton monde, comme tu dis, ne pourra jamais t’apporter.

— T’as raison. Il pourra jamais me l’apporter. Et plus important encore, il pourrait me l’enlever. Alors vaut mieux y renoncer.

— Angie n’y renoncera pas et tu le sais. Et moi, je sais que tu ne renonceras pas à Angie. Il va falloir t’y faire, frérot. Parce que si tu ne laisses pas l’innocence entrer dans ta vie, l’amour en partira aussi.

À cet instant, la petite main de Mayeron se referma sur le doigt de son oncle. Derek baissa les yeux vers lui. Il sourit de constater la force de ce petit être qui s’agrippait à son doigt avec fermeté. 

— Tu vois, lui souffla son cadet. Toi aussi tu peux être humain, quand tu veux. 

— Moi, peut-être, concéda Derek. Ceux qui m’entourent, beaucoup moins. C’est pour ça que je t’ai fait venir, j’ai besoin de ton aide. Ou plutôt, de celle de ton pote Caleb.

— Wow, s’étonna Devon. Ça doit être du lourd pour que tu passes par un civil plutôt que par tes hommes triés sur le volet…

Devon savait que son aîné avait toujours eu un certain mépris pour Caleb. Pas vraiment du mépris, plutôt de la rancœur. Car Caleb était un maître sur tout ce qui concernait l’espionnage informatique. Cependant, son caractère était incompatible avec l’idée de recevoir des ordres. Derek avait essayé de le prendre à son service. Et Caleb s’était toujours montré tête brûlée. Il n’écoutait rien et faisait à sa manière. Derek avait besoin d’hommes dévoués qui obéissent sans poser de question. Caleb était épris de sa liberté qu’il n’ambitionnait de vendre sous aucun prétexte.

Aucune corruption n’avait eu raison de lui. Ni les femmes, ni l’argent, ni le luxe, ni même les menaces, rien. Caleb ne travaillait pour personne à moins qu’il ne l’ait lui-même décidé selon des critères qui échappaient à Derek. Incorruptible, incontrôlable. Et ce que Derek ne contrôlait pas le mettait hors de lui. Et même si cette capacité de résistance provoquait en lui une certaine forme d’admiration, l’ego, plus fort que tout, jamais ne l’aurait laissé admettre une telle chose. Derek affichait donc un mépris sans faille envers Caleb depuis son échec à le soumettre à ses volontés. Ce retournement était donc pour le moins inquiétant.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Derek lui narra le coup monté par lequel Mélissa l’avait piégé. Il lui expliqua qu’il attendait de Caleb qu’il la trace – trouver ses déplacements, si possible, l’endroit où elle créchait, impérativement – car il ne souhaitait pas que son initiative soit découverte par elle avant qu’il ne lui mette le grappin dessus. Si elle avait infiltré son gang ou qu’elle surveillait ses hommes d’une façon ou d’une autre, passer par Caleb lui garantissait la possibilité d’obtenir des informations sans éveiller ses soupçons.

— Je vais voir avec lui, lui assura Devon. Ça ne devrait pas poser de problèmes. Tu comptes faire quoi quand tu l’auras retrouvée ?

— Ça dépend d’elle. Mais je crois qu’elle va regretter d’avoir joué avec moi...

— Je te suis, frangin. Mais quoi que tu fasses, surtout, sois discret. Ce serait con que tu retournes en taule...

— T’inquiète pas pour moi. Inquiète-toi plutôt pour elle, tu sais c’que je suis capable de faire.

— Je sais, ouais. Et tu sais c’que je pense de tout ça. Après… faut savoir contextualiser. Angie te fait devenir meilleur. A mes yeux, elle te ramène dans le droit chemin. Et elle porte un bout de toi. Mel, qu’est-ce qu’elle a jamais fait pour toi ? C’est à cause d’elle que t’as mal tourné. À cause d’elle. Et maintenant, elle essaie de t’empêcher d’avoir une vie normale...

— J’aurai jamais une vie normale, Devon.

— C’est ton point de vue. Je suis plus objectif que toi. Notamment parce que j’ai toujours été le plus intelligent de nous deux !

— Rien que le fait de l’affirmer est une preuve évidente du contraire, mec, ricana Derek.

— Ah, j’admire ce talent particulier pour le déni. Un jour, j’espère, la vérité t’illuminera !

Dana poussa un petit gazouillement adorable à cet instant et Devon s’esclaffa comme s’il venait de recevoir l’aval divin.

— Si petite et déjà si perspicace. Elle est d’accord avec son père, t’as vu ça ?

— Moi j’crois qu’elle se fout d’ta gueule, mais interprète comme tu veux, frérot.

— Hey, protesta Devon, c’est MON bébé. Tu feras dire ce que tu veux au tien, en attendant laisse-moi faire dire ce que je veux aux miens.

La belle assurance de Derek sembla s’envoler à ce moment. Ses yeux se baissèrent et se heurtèrent à l’innocence contenue dans ceux du bambin déposé entre ses bras. Cette complicité, il ne la partagerait pas avec Angie. Il le sentait. Ça n’était pas son destin. Il ne serait pas père. Il y avait longtemps qu’il avait perdu ce droit.

Devon asséna une petite tape fraternelle sur l’épaule de son frère pour lui exprimer sa compassion. Il choisit de retourner au sujet principal afin de ne pas confronter davantage Derek pour le moment.

— En ce qui concerne Mel, venge-toi comme tu voudras. Je veux pas être au courant. Mais t’as mon soutien. Après ce qu’elle a fait endurer à Angie... D’ailleurs, où est-elle ? Toujours à l’hôpital ?

— Elle est sortie ce matin, marmonna Derek avec un profond dépit. Je suppose qu’elle doit être arrivée chez Verayo à l’heure qu’il est...

— Chez Verayo... ? Pourquoi chez lui ?

— J’imagine que c’est le meilleur moyen qu’elle a trouvé pour me faire chier un maximum.

— Après ce qu’elle a vu, ça peut se comprendre, soupira le jeune papa. Mais... c’est juste de la provocation, elle en a rien à foutre de lui.

— Elle oui, mais lui...

— J’ai remarqué qu’elle lui plaisait, ouais.

— C’est plus que ça, il est raide dingue amoureux d’elle... T’aurais dû le voir à l’hôpital, un vrai chien de garde ! Tu sais pas comme j’ai pris sur moi pour pas lui éclater la gueule.

— Tu crois qu’il va tenter quelque chose ?

— Étant donné qu’ils me considèrent l’un comme l’autre comme la pire des enflures... je crois qu’il y a de gros risques.

— Sous-entendu, magne-toi le cul d’aller débaucher Caleb !

— C’est ce que j’aime chez toi, frangin, tu captes vite.

— Ça m’arrive. Bon j’y vais. Si tu veux faire vite, faut que je contacte mon pote aux doigts magiques dès maintenant !

— Ce que tu fais avec ton pote et ses doigts me regarde pas, mec.

Devon éclata d’un rire franc. 

— Rends-moi donc mon fils au lieu de dire des conneries. Je t’appelle dès que j’ai l’accord de Caleb.

— Si jamais c’est trop tard, c’est à lui que j’ferai payer tout ça. Vaudrait mieux qu’il se magne et qu’il assure.

* * *

Angie attrapa la main que Verayo lui tendait et descendit de la Savage avec autant d’élégance que possible. Elle analysa les alentours avec une légère appréhension et se demanda comment quelqu’un qui avait les moyens de se payer un bolide aussi luxueux pouvait vivre dans un tel quartier.

Elle détailla le bâtiment délabré en briques rouges qui se dressait devant eux.

— Voilà mon palace, déclara le jeune homme avec un geste théâtral. Ça n’a rien à voir avec la villa, je sais, mais...

— C’est parfait, le coupa la jeune femme en glissant son bras sous le sien.

Verayo lui dédia un magnifique sourire et l’entraîna dans le hall de son immeuble. Ils grimpèrent les cinq étages qui les séparaient de son appartement. Lorsque le jeune homme ouvrit la porte de son antre, une boule de poils d’une taille impressionnante leur sauta presque au visage.

Angie poussa un petit cri de stupeur et s’accrocha au bras de son ami. Celui-ci ricana en lui enlaçant la taille.

— Pas de panique, ma belle, c’est juste mon gros balourd de chat. Il adore provoquer des crises cardiaques !

Angie se défit de l’étreinte de son ami pour s’accroupir devant le matou – qui avait tout de l’éléphanteau, la trompe en moins – qu’elle caressa avec précaution.

— J’y crois pas, t’as un chat ?! Le beau et viril Verayo en train de gratouiller le crâne d’un gros chaton !

Elle éclata de rire en le regardant.

— Ça te ressemble tellement pas !

— Je suis un homme plein de surprises... T’as dit que tu me trouvais beau et viril, ou j’ai rêvé ?!

— Hum, une hallucination sans doute. Comment il s’appelle ?

— Le Chat.

— Oui, le chat, comment il s’appelle ?

— Il s’appelle, Le Chat !

— Oh ! 

Elle pouffa et arqua un sourcil à l’intention du jeune homme.

— Original, ça ne m’étonne pas de toi !

— Ouais, je sais, je suis d’un naturel inspiré.

Il souleva le félin d’une main avant d’entraîner la jeune femme à l’intérieur de son modeste appartement.

— Alors, voilà, c’est pas super spacieux, mais c’est le mieux que je puisse offrir. Tu dormiras dans mon lit, je prendrais le canapé.

— Quoi ? Non, Verayo, je veux pas que tu perdes ta colonne vertébrale par ma faute !

— T’inquiète, ma belle, j’en ai vu d’autres. Je vais quand même pas laisser une si jolie femme, enceinte de surcroît, dormir dans un vieux canapé plein de poils de chat ! Ma réputation de gentleman en prendrait un sacré coup !

— Ah ? J’étais pas au courant qu’une telle réputation existait !

Il lui indiqua d’un geste l’emplacement de sa chambre. 

— Tu n’as qu’à installer tes affaires ici, je nous prépare un bon petit plat façon Verayo.

— Pas super rassurant de te savoir derrière les fourneaux...

— Je t’interdis de remettre en question mes capacités culinaires. Je peux composer le numéro de la meilleure pizzeria avec plus de dextérité que n’importe qui !

La jeune femme ricana et pénétra dans la chambre en roulant des yeux. Elle détailla la pièce avec un petit sourire. 

Elle était tout à fait à l’image de son ami, chaleureuse et atypique.

Une collection de films d’arts martiaux trônait sur une étagère, au-dessus du lit. Angie songea à la réflexion que lui avait faite Viktor quelques semaines plus tôt avec amusement. Sur une autre étagère siégeaient des dizaines de figurines issues de l’univers Marvel.  Près de la fenêtre, un ordinateur était disposé sur un bureau, recouvert entièrement d’armes blanches de type sabre ou encore shuriken. 

Une armoire encastrée tapissait le mur d’en face. Angie s’y dirigea et s’appliqua à faire une petite place pour les quelques affaires que Nicky lui avait apportées.

Verayo la rejoignit peu de temps après et la contempla en train de s’affairer. Lorsqu’elle eut terminé, elle se retourna et sursauta en le découvrant adossé contre le chambranle de la porte. 

— Excuse-moi, je voulais pas te faire peur. T’as pu te faire un peu de place ?

— Euh, ouais, ça va...  

Elle tritura la couture de son pull d’un air gêné.

— Tu sais, c’est juste provisoire tout ça... je... je vais me trouver un hôtel et...

Verayo s’approcha et posa une main sur son épaule.

— Angie, tu peux rester ici autant que tu le souhaites, tu le sais bien...

* * *

Quelques jours plus tard, la jeune femme commençait à prendre ses marques dans l’appartement. Elle était reconnaissante envers son ami pour tout ce qu’il faisait pour elle. Mais elle était épuisée psychologiquement de tout ce qui se passait. 

Derek ne cessait de la harceler au téléphone et inondait sa boîte vocale de messages qu’elle n’écoutait pas. Même Devon avait tenté de plaider la cause de son frère lors d’une conversation téléphonique. Elle lui avait raccroché au nez, refusant d’écouter les excuses que Derek lui avait probablement soufflées.

Elle n’osait presque pas sortir de l’appartement de peur de se faire intercepter par le ténébreux gangster. Le voir après ce qui s’était passé était au-dessus de ses forces. 

Verayo, qui sentait le malaise grandissant de la jeune femme, faisait tout son possible pour la mettre à l’aise.

Un soir, il l’invita à se détendre devant la télévision avec lui. Enfoncée dans le canapé à ses côtés, elle serrait un oreiller contre elle en retenant ses larmes devant le petit écran qui diffusait le parrain 3{25}. Verayo s’en aperçut et se rapprocha d’elle, un rictus à la fois condescendant et attendri faisant tressaillir le coin de ses lèvres. Il passa son bras autour de sa taille et l’invita à poser sa tête sur son épaule. La jeune femme se laissa faire sans broncher.

— On n’est pas censés pleurer devant ce film, tu sais...  

— Moi, je le trouve triste. 

Elle abandonna son oreiller et se cala plus confortablement contre lui. Sa chaleur, sa proximité et sa bienveillance apaisaient la jeune femme. Lorsqu’il était présent, la douleur s’atténuait un tout petit peu. Il parvenait à la faire rire et à lui rendre son insouciance. Elle se sentait bien auprès de lui. Elle se sentait bien dans ses bras. Il pourrait peut-être faire de cette histoire un mauvais souvenir. 

Elle frissonna en sentant les doigts du jeune homme effleurer son épaule en une douce caresse. D’un geste en apparence anodin et qui pourtant accéléra leur rythme cardiaque respectif – bien qu’il fut évident que les causes en étaient différentes pour l’un et l’autre –, il fit glisser la fine bretelle de son débardeur et continua à découvrir le grain de sa peau. Angie se laissa faire, sans oser bouger durant quelques instants, puis releva la tête vers lui avec une lenteur pleine d’appréhension.

Il plongea son regard dans le sien avant d’essuyer les quelques larmes qui s’étaient égarées sur sa joue de son pouce. Il frôla ensuite sa lèvre inférieure en la fixant comme le plus tentateur des fruits défendus.

Angie hésita un instant. Elle n’était plus en capacité de réfléchir. Et elle n’en n’avait pas envie. Tout ce qu’elle voulait en ce moment précis, c’était que la douleur disparaisse enfin.

Et ce fut donc pour cette raison qu’elle ne se déroba pas quand il se pencha vers elle pour s’emparer de ses lèvres en un délicat baiser…

Chapitre XXII : Terreurs nocturnes

Angie s’était toujours doutée des sentiments de Verayo à son égard. Mais, par ce baiser, l’information voyagea de son cerveau à son cœur. Elle avait toujours eu tant d’affection pour lui. Il avait toujours été là pour elle, toujours si attentionné, toujours à son écoute...

Pourquoi ne pouvait-elle ressentir la même chose que lui ? 

Alors, Angie réalisa. C’était d’un homme comme lui dont elle avait besoin. Un homme qui la respecte, qui la fasse passer avant tout le reste, qui l’accepte telle qu’elle était. 

Peut-être le temps était-il venu de passer à autre chose, peut-être devrait-elle forcer son cœur à s’ouvrir à de nouveaux horizons. Ce qui était certain, c’était qu’elle devait oublier Derek coûte que coûte.  Elle ne voulait plus jamais avoir mal comme ça. Et Verayo était le seul à pouvoir l’aider en cet instant.

Il la connaissait. Il savait son histoire. Et il l’aimait malgré tout. 

Elle avait l’infinie certitude qu’il saurait prendre soin d’elle... et du bébé.

Mais toutes ces raisons logiques seraient-elles suffisantes pour modifier la nature des liens qui l’unissaient à lui ? 

Elle voulait y croire.

Angie pressa ses lèvres sur celles de son ami de toujours en réponse à son tendre baiser. Elle enroula ses bras autour de sa nuque et l’attira contre elle. 

Leur baiser timide et léger devint plus sensuel. Verayo enfouit une main dans sa chevelure tandis que sa langue partait à la rencontre de la sienne pour l’entraîner dans une valse langoureuse. La jeune femme soupira d’aise lorsque la main de son ami gagna en assurance et partit à la découverte de ses formes. 

Soudain, l’image de Derek se matérialisa dans l’esprit d’Angie qui eut un brusque mouvement de recul.

Verayo planta son regard incertain dans le sien. Angie se fustigea intérieurement.

Pourquoi ne pouvait-elle oublier cet homme qui la faisait tant souffrir ?

Non, elle ne le laisserait pas gagner ! Elle ne le laisserait pas encore prendre le dessus sur elle. Elle ne voulait plus le voir, plus entendre parler de lui, ne plus penser à lui. Elle ne voulait plus être amoureuse de lui. Elle ne voulait plus souffrir par sa faute. 

Verayo était le seul à se montrer capable de l’apaiser. Elle ne pouvait pas laisser passer cette occasion de se réparer. 

Déterminée, elle attira la bouche du jeune homme contre la sienne. Elle attrapa ses mains qu’elle enroula autour de ses hanches et vint le chevaucher avant d’enfoncer ses doigts dans la tignasse sombre du laotien.

Celui-ci répondit avec la fougue qui le caractérisait à ce nouveau baiser et laissa ses mains dessiner les courbes de la chute de reins de sa compagne avant d’attraper fermement ses fesses. Il se redressa pour goûter à la saveur de sa peau, ses lèvres dévièrent le long de sa mâchoire pour venir se perdre au creux de son cou et lui arracher de langoureux soupirs.

Celle-ci n’était pas sûre de savoir ce qu’elle faisait. Était-elle prête à aller jusqu’au bout avec lui ? À risquer de détruire cette amitié qui lui était si chère, simplement pour ne plus avoir mal, l’espace de quelques minutes ? Car sa peine ne disparaîtrait pas du jour au lendemain sous prétexte qu’elle se serait abandonnée aux caresses d’un autre homme. 

Derek représentait bien plus que ça pour elle. Il ne hantait pas seulement son corps, mais aussi son esprit et son cœur. Il la hantait tout entière. Leur histoire était gravée en elle bien plus profondément qu’elle ne pouvait le soupçonner. 

Cette pénible réalité la frappa tout à coup de plein fouet. Mais avant qu’elle n’ait pu amorcer le moindre geste, ce fut Verayo qui s’écarta d’elle comme s’il venait de se brûler. 

Sans la regarder, il la repoussa avec douceur de façon à ce qu’elle reprenne sa place initiale à ses côtés. Elle le regarda se lever, très mal à l’aise, troublée par ce qui avait failli se produire entre eux, autant que par la réaction du bel Asiatique.

— Verayo, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle d’une petite voix.

— J-je peux pas faire ça Angie, balbutia-t-il toujours sans la regarder. Je suis désolé, je... je pensais que j’y arriverais, que ce serait suffisant, mais je peux pas...

— Quoi ? Mais de quoi tu parles ? C’est à cause du bébé, c’est ça ? Je ne te plais pas ?

Verayo planta tout à coup son regard mystérieux dans le sien. Avec douceur, il vint s’asseoir à ses côtés et lui prit les mains.

— Qu’est-ce que tu vas imaginer ? la rassura-t-il, la voix pleine de tendresse. Je suis fou de toi depuis toujours. J’ai rêvé à ce moment Dieu seul sait combien de fois ! Chaque jour, j’ai espéré, prié pour que tu me choisisses. Que tu me regardes comme tu le regardais lui ! Je voulais t’offrir le monde, être celui qui te rendrait heureuse. Je t’aurais traitée comme la reine que tu es, j’étais prêt à tout pour toi, t’imagines pas tout ce que j’ai fait... tout ce que j’aurais pu faire pour ça. J’ai tellement voulu te posséder, te faire l’amour, emmener la déesse que tu es jusqu’aux cieux...   Et cet enfant, je l’aimais déjà tellement, j’aurais été prêt à l’élever avec toi si tu me l’avais permis, parce qu’il était un bout de toi, un bout de la femme que j’aime.

Angie déglutit avec difficulté lorsque le jeune homme se releva à nouveau fuyant encore une fois son regard. 

— Cette histoire avec Derek... j’ai cru que ce serait suffisant, que je pourrais me contenter d’être ton deuxième choix... mais je me suis trompé, je veux pas que ça se passe comme ça. Je ne veux pas être un lot de consolation, j’ai besoin que tu m’aimes autant que je t’aime ! Et je sais que c’est impossible. Je sais que tu ne penses qu’à lui et que tu n’es venue ici que pour le blesser. Que t’étais prête à aller jusqu’au bout avec moi juste pour te venger. Je croyais que je pourrais être fort pour toi et te consoler jusqu’à ce que tu l’oublies, mais je peux pas, j’y arrive pas !

Il prit sa tête entre ses mains, désespéré. Angie, émue, fit mine de se lever pour aller le consoler, mais il fit un pas en arrière en levant les mains devant lui comme pour se protéger d’une attaque.

— Non, Angie, s’il te plaît, pas ça. Je veux pas de ta pitié. Je la mérite pas. 

Il se dirigea vers la table du salon et attrapa sa veste et le trousseau de clé de sa voiture avant de revenir vers elle. 

— C’est ma faute si t’as fini à l’hôpital. J’ai agressé Derek pour masquer ma culpabilité, mais c’est moi le seul coupable ! C’est moi qui suis venu te chercher, moi qui t’ai fait venir ! Sans moi, rien ne se serait passé !

— Verayo, dis pas de bêtises, l’interrompit Angie, déboussolée. Tu pouvais pas savoir ce qui allait se passer ! T’as rien à te reprocher ! T’as été un ami exemplaire pour moi !

Il secoua la tête avec vigueur, un sourire triste planté sur son visage.

— Non, ma belle. C’est là que tu te trompes. Je ne suis pas ton ami, et encore moins celui de Derek. Je n’ai pas agi une seule fois en tant que tel depuis des mois ! J’ai été con et égoïste... je me suis convaincu que tu serais plus heureuse comme ça. Mais je ne servais que mes propres intérêts. J’ai été lâche. Je suis le pire des salauds...

— Enfin, Verayo, je... calme-toi, je comprends rien à ce que tu racontes !

— Tu comprendras bien assez tôt... j’espère... j’espère que tu pourras me pardonner... moi, je ne me pardonnerai pas.

Il se dirigea vers la porte. Angie se leva pour le rattraper. Il ne pouvait pas partir comme ça et la laisser dans cet état de profonde incompréhension. Il fallait qu’il lui explique !

— Verayo, ne pars pas ! Dis-moi ce qui se passe !

Il se tourna vers elle et, d’un geste tendre, caressa sa joue.

— Tu devrais rappeler Derek. Écoute ce qu’il a à te dire. 

— Mais...

Il posa son index sur ses lèvres et déposa un délicat baiser sur son front.

— Je te demande pardon, Angie, celui qui t’a trompée, c’est moi, pas Derek. Tu mérites mieux.

Il franchit la porte d’un pas déterminé. Incapable de mettre de l’ordre dans son esprit pour assimiler les mots de son ami, Angie lui cria d’une voix suppliante :

— Reviens, je t’en prie ! Où est-ce que tu vas ?!

— Réparer mes erreurs, répondit-il mystérieusement avant de dévaler les escaliers de l’immeuble.

Elle fixa la rambarde des escaliers, interdite.

Qu’est-ce qui lui prenait tout à coup ? Réparer ses erreurs ? Qu’avait-il voulu dire ?!

Elle perçut un bruit étouffé depuis la porte voisine, et réalisa qu’elle se tenait au milieu du hall, vêtue de sa tenue de nuit qui couvrait difficilement les parties les plus intimes de son corps. Elle se précipita alors à l’intérieur de l’appartement et referma la porte derrière elle, peu désireuse de se faire reluquer par un voisin un peu trop curieux. Elle souffla en poussant le verrou, l’esprit plus embrouillé que jamais. 

Ce n’était pas sur l’attitude de Verayo qu’elle devait s’interroger. Mais sur la sienne ! Qu’est-ce qui lui avait pris de se comporter de cette manière ?! Elle n’aurait jamais dû faire ça. Son ami avait raison. Son cœur appartenait à Derek.

Et à lui, seulement. 

Imaginer pouvoir l’oublier en se jetant dans les bras d’un autre était illusoire. Tenter de leurrer son cœur était ridicule. Seul Derek était capable de le faire battre avec autant d’intensité. 

Elle s’en voulait d’être aussi faible... de continuer à l’aimer malgré le mal qu’il lui faisait. En était-il seulement conscient ? S’en préoccupait-il un tant soit peu ? 

Ses yeux tombèrent sur son téléphone posé sur l’accoudoir du canapé. Elle songea à tous les messages qu’il lui avait laissés sans qu’elle daigne jamais en écouter un seul. Peut-être regrettait-il ce qu’il avait fait... mais cela n’effaçait rien.

Il avait tout brisé. Il l’avait brisée, elle. 

Lassée de ce bouillonnement perpétuel, elle attrapa son téléphone d’un geste rageur, éteignit le poste de télévision qui diffusait une énième fusillade entre deux gangs opposés, et se dirigea à grandes enjambées vers la chambre, résolue à mettre son cerveau en veille pour le moment. 

Elle était trop énervée pour réfléchir à tout ça maintenant. Elle aurait sans doute plus de recul le lendemain, après une bonne nuit de sommeil.

Si au moins, elle parvenait à dormir...

* * *

Le front collé contre la vitre du bus, Angie regardait sans le voir le paysage urbain défiler à toute allure. Pour la première fois depuis des mois, aucune pensée nocive ne venait parasiter son esprit. Le silence après la tempête de ses tourments intérieurs faisait un bien fou. Le calme était de retour en elle et rien ne semblait vouloir le rompre. 

Pas même la présence des dizaines de personnes autour d’elle, étrangères et indifférentes à son monde. 

Ni même ce monstre d’acier qui les transportait tous dans ce labyrinthe de buildings grisâtres...

Cette quiétude un peu trop parfaite l’interpella. Et ce silence qui l’apaisait jusqu’à lors devint tout à coup extrêmement pesant. Elle prit sur elle d’ignorer son instinct et concentra son attention sur les rues que le dragon métallique continuait de parcourir. 

Elle fronça les sourcils.

N’étaient-ils pas déjà passés par là ?

Elle se redressa un peu sur son siège et examina l’extérieur avec une vigilance accrue. Elle ne s’était pas trompée. Ils avaient bien emprunté ce chemin auparavant. Et pas qu’une fois. 

Elle comprit alors que le bus ne la menait nulle part. Il ne faisait que tourner en rond. À l’instant où elle réalisa cette information, elle sentit le poids des regards de chacun des passagers peser sur elle. Elle dévia les yeux pour vérifier qu’elle n’hallucinait pas et se figea d’effroi en constatant que tous les visages étaient tournés vers elle.

D’un air aussi détaché que possible, afin de masquer la terreur qui lui glaçait le sang, elle se leva et appuya sur le bouton d’arrêt le plus proche avant de se diriger vers les portes de sortie. Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine quand elle perçut un mouvement derrière elle. 

Du coin de l’œil, elle avisa plusieurs passagers se relever à leur tour et marcher dans sa direction avec une lenteur inquiétante. 

Soudain, le bus stoppa sa course et les portes s’ouvrirent, mettant un terme provisoire à son angoisse. 

Sans perdre de temps, elle se précipita à l’extérieur et marcha dans la rue dans laquelle le véhicule l’avait déposée d’un pas vif, afin de mettre le plus de distance possible entre elle et les passagers aux allures de zombies.

Après quelques mètres, Angie prit sur elle pour se retourner et constata avec horreur que le bus, toujours à l’arrêt, était en train de déverser la totalité de ses passagers sur le trottoir qu’elle avait elle-même foulé quelques secondes auparavant. 

Ils se tournèrent vers elle de concert et lui emboîtèrent le pas, évoluant à un rythme lent et régulier.

C’est quoi ce bordel ?! pensa la jeune femme, décontenancée.

Prise de panique, elle s’élança à vive allure à travers les rues, qu’aucune âme ne peuplait en dehors d’elle-même et ses poursuivants. En jetant un bref coup d’œil par-dessus son épaule, elle s’affola en voyant que les autres s’étaient mis à courir, eux aussi. Et ils gagnaient incontestablement du terrain.

Ces visages... Ils paraissaient si inhumains, si monstrueux. Une haine sans égale figeait leurs traits. Ils étaient déterminés à la rattraper. Angie préféra ne pas penser à ce qu’ils lui feraient subir s’ils y parvenaient.

L’un des passagers attira son attention. Son visage était de loin le plus déshumanisé de tous et sa peau... était-ce une illusion d’optique, ou se couvrait-elle peu à peu d’écailles luisantes ?!

Ce fut alors que le premier phénomène se produisit. L’homme se dématérialisa sous son regard éberlué, avec un « pop » retentissant. À sa place, un serpent verdâtre, hostile et terrifiant se mit à ramper avec une rapidité hors du commun derrière elle. 

Celle-ci poussa un cri affolé et s’obligea à détourner les yeux pour se concentrer sur sa course. D’autres détonations suivies de sifflements menaçants lui indiquèrent que la transformation de l’homme n’était pas un fait isolé.

Les yeux de la jeune femme s’agitèrent dans tous les sens à la recherche d’un abri. Mais tous les bâtiments devant lesquels elle passait étaient obstrués par d’immenses rideaux de fer infranchissables. Tous. Sauf un. 

Elle aperçut au loin une enseigne clignotante qui lui sembla familière. En se rapprochant encore, elle finit par reconnaître la façade de l’Eden, la boîte de nuit pour laquelle Derek l’avait trahie avec cette garce de Mélissa. Sans réfléchir, elle s’y précipita et referma les portes derrière elle, juste à temps pour entendre le bruit des dizaines de serpents se fracasser contre elles. Un soupir soulagé s’échappa de ses lèvres entrouvertes. 

Alors qu’elle s’adossait contre la porte pour reprendre son souffle, elle cligna plusieurs fois des yeux pour tenter de s’habituer à la pénombre l’environnant. 

Soudain, une voix familière la fit sursauter. 

— Tout va bien, ma belle... ? 

Une silhouette sombre et massive se découpa dans l’obscurité et s’approcha avec lenteur.

— Verayo ? souffla-t-elle. C’est toi ?

— C’est moi. Tout va bien. Tu es en sécurité ici. Avec moi. 

Angie plissa les yeux pour discerner les traits de son visage, mais il se glissa derrière elle et l’enveloppa de ses bras forts et musclés. 

— Je suis fou de toi, Angie, murmura-t-il au creux de son oreille. Je vais te rendre heureuse, tu verras.

— Quoi ? Verayo, lâche-moi, tu me fais mal.

Mais le jeune homme, loin de s’exécuter, l’enserra encore un peu plus. 

— Verayo, supplia-t-elle d’une petite voix. S’il te plaît...  

Elle commença à vaciller entre ses bras qui la serraient toujours plus fort, quand une autre ombre entra dans son champ de vision.

— Oh, Angie, susurra la voix cristalline de la nouvelle arrivante. C’est beaucoup mieux comme ça. Verayo l’a fait pour toi. Laisse-le prendre soin de toi.

Elle ne parvenait pas à discerner les traits de son interlocutrice. Mais cela n’était pas nécessaire. Elle savait très bien de qui il s’agissait. Mélissa. Encore et toujours...

Les pupilles de la garce se mirent à flamboyer dans les ténèbres tels deux anneaux de feu.

— Je ne suis pas ton ami, siffla la voix de Verayo derrière elle. 

Angie perdait de plus en plus pied. La braise des prunelles infernales était son seul point d’ancrage dans cet univers surréaliste. 

La peau de son ami contre la sienne prit soudain une substance différente. Elle devint froide et visqueuse. Elle réussit à baisser la tête. Les bras du jeune asiatique se métamorphosèrent sous son regard empli de larmes. Elle les vit se fondre l’un dans l’autre et se recouvrir d’écailles reptiliennes.

Il l’enserra encore davantage entre ses anneaux et lui coupa le souffle. Mélissa avança vers elle et Angie perçut un cliquetis qui lui était devenu coutumier depuis plusieurs mois...

Elle sentit le métal glacé d’une arme se poser sur son front. Et elle comprit que tout était fini. Mélissa avait gagné. 

Alors qu’une larme silencieuse perlait au coin de son œil, l’image de Derek se matérialisa dans son esprit. 

— Je suis désolée, articula-t-elle dans un souffle. 

Elle eut tout juste le temps de songer à quel point elle aurait aimé le revoir, lui, rien qu’une dernière fois, quand une puissante déflagration résonna dans la salle avant d’exploser en elle.

* * *

Angie se redressa brusquement entre ses draps, le front trempé d’une sueur froide. Haletante, elle mit un certain temps à reprendre ses esprits. 

C’était juste un rêve, se rassura-t-elle. Juste un putain de rêve débile.

Elle essuya les quelques gouttes de frayeur qui ruisselaient sur son front et s’adossa contre la tête de lit.

Un étrange pressentiment continuait de lui oppresser la poitrine. À bien y réfléchir, la déflagration lui avait paru ancrée dans la réalité. N’était-ce pas le claquement d’une porte qu’elle avait entendu ?

C’était ce bruit qui l’avait tirée de son sommeil et qu’elle avait assimilé dans son cauchemar à un coup de feu.

Verayo était-il rentré ? 

Elle tendit la main et tâtonna à la recherche de l’interrupteur de la lampe de chevet qu’elle actionna sitôt après l’avoir trouvé. 

Elle s’étonna que l’ampoule n’émette pas autant d’intensité qu’à l’accoutumée. Elle grésillait et clignotait comme si elle était sur le point de rendre l’âme. 

Angie, agacée, décida qu’elle y remédierai le lendemain. Elle avait d’autres préoccupations pour l’instant. Comme vérifier que Verayo allait bien, que ses idées noires l’avaient quitté. 

Elle repoussa ses draps et s’apprêta à se lever, quand quelque chose frôla le haut de son crâne, avant de glisser le long de sa joue. 

Angie étouffa un cri de surprise et s’écarta violemment, son regard fouillant la pièce à la recherche d’une présence quelconque. 

Il n’y avait personne. Mais ce qu’elle vit lui coupa le souffle. Une onde glacée courut le long de sa colonne vertébrale. Non, ça ne pouvait pas arriver... pas encore !

Elle n’osait plus bouger, apeurée à l’idée de s’approcher du lit dans lequel elle se tenait encore quelques secondes plus tôt, comme s’il allait la brûler si elle se risquait à le toucher.

Après un court laps de temps, elle se secoua mentalement et se força à sortir de sa torpeur. A pas prudents, la jeune femme s’approcha du lit... et attrapa la dizaine de ballons qui flottaient au-dessus de lui. Aucune inscription sur eux. Mais, comme la première fois, de chaque ballon pendait un fil au bout duquel une photo d’elle était accrochée.

La panique commença à s’immiscer en elle.

Elle n’avait plus songé à ce terrible épisode jusqu’alors. Avec Derek en prison, à son procès, puis entre les bras de Mélissa, ses cours de tir avec Nolan et son suivi de grossesse, elle n’avait pas pris le temps de se demander ce que tout ça pouvait signifier ou même qui pouvait être le responsable... Mais la folie de la réalité l’avait rattrapée.

Alors qu’elle se posait cette question, des bruits de pas dans le salon la firent tressaillir. Elle retint un petit cri d’épouvante et se précipita vers la table de chevet pour attraper son téléphone portable...

Elle remarqua alors le petit morceau de papier rose fluo qui était collé sur l’écran. Elle plissa les yeux afin de déchiffrer l’inscription qui y figurait.

 « Tu aimes les photos, ma douce ? »

Angie plaqua une main sur sa bouche pour étouffer une nouvelle exclamation de panique.

Ces mots résonnaient atrocement en elle. Ce n’était pas la première fois que cette question lui était adressée. Elle se souvenait très bien de la dernière fois qu’elle avait entendu ces mots.

C’était lors de cette terrible nuit où Ayden avait failli la tuer. Après l’avoir rouée de coups comme jamais encore il ne l’avait fait, alors qu’elle cherchait à se protéger de ses attaques, recroquevillée au sol, il avait ramassé son appareil photo et ce furent alors ces mots exacts qui franchirent ses lèvres ourlées d’un rictus malsain.

Mais Ayden était mort ! Tout ça était impossible !

Le claquement de la porte d’entrée la ramena sur terre. Sans perdre une seconde, Angie composa le numéro de Verayo et attendit sa réponse, tremblante.

Trois sonneries. Quatre. Cinq. Répondeur.

Elle réitéra sa tentative une, puis deux fois. Mais Verayo ne décrocha pas... Elle pesta et passa une main dans sa chevelure en soupirant. De plus en plus effrayée, elle se décida à contacter la seule personne auprès de qui elle se sentait en sécurité. Derek.

Elle attrapa son sac qu’elle entreposait sous le lit et en extirpa le 9 mm que Nolan lui avait procuré.

— Allô ? grommela la voix ensommeillée du latino.

— Derek, souffla-t-elle d’une intonation tremblotante. Derek, je... il faut que tu m’aides !

— Princesse ?

Elle l’entendit s’agiter à l’autre bout de la ligne.

— Princesse, qu’est-ce qui se passe ?

— J-je... j’en sais rien ! articula-t-elle entre deux sanglots. Y’a... je... j’entends des bruits bizarres à côté et...

Angie s’admonesta mentalement. Il ne fallait pas qu’elle se laisse contrôler par sa peur ! Derek ne devait rien comprendre à son charabia !

— Verayo est parti tout à l’heure et... et là, j’entends des bruits de pas et la porte vient de claquer et...

— Hey, hey, bébé ! Calme-toi. C’est peut-être rien que Verayo qui vient de rentrer...

— Non ! protesta-t-elle à voix basse. Non, Derek, c’est... Y’a des photos de moi accrochées à des ballons qui flottent partout dans ma chambre ! Ça recommence, Derek, j’suis morte de peur ! Quelqu’un est entré dans ma chambre pendant que je dormais !

— OK, chhhht, panique pas, bébé, j’arrive tout de suite ! Reste dans la chambre et fais pas de bruit.

— OK...

— La porte est verrouillée ?

— Je, euh... non.

— Alors verrouille-la tout de suite. Sans faire de bruit !

— D’accord, OK... je... j’y vais.

Elle avança jusqu’à la porte à pas feutrés, priant pour que celle-ci ne s’ouvre pas à la volée avant qu’elle ne parvienne jusqu’à elle. À l’autre bout du combiné, des frottements étouffés lui indiquèrent que Derek était en train de s’habiller.

Elle coinça le téléphone entre son oreille et son épaule et pointa l’arme sur la porte avant de tendre la main vers la clé enfoncée au fond de la serrure.

— Ça y’est, princesita ? demanda Derek.

— Non, je... j’ai peur qu’il m’entende...

— Bébé, fais-le. Vite ! Qui que ce soit, il est déjà entré une fois ! Lui laisse pas une chance de recommencer !

— Mais...

— Discute pas ! Je te veux en sécurité d’ici à ce que j’arrive !

Elle entendit le vrombissement du moteur de la McLaren derrière sa voix.

Prenant son courage à deux mains, elle se saisit de la clé et la tourna le plus silencieusement possible.

— C’est bon, souffla-t-elle.

— OK, maintenant, écoute-moi. Trouve quelque chose pour te défendre, n’importe quoi...

— Un 9mm, ça peut faire l’affaire d’après toi ? interrogea-t-elle avec une touche d’ironie.

— Depuis quand t’as un flingue ?!

— Depuis que Nolan a estimé que j’étais capable de m’en servir ! rétorqua-t-elle en haussant le ton.

— OK, j’aime entendre ça, enchaîna Derek en se calmant un peu. T’as une arme et tu sais t’en servir. Alors, peu importe qui joue au con dans la pièce d’à côté, s’il arrive à entrer, t’en fais de la viande hachée !

— Et s’ils étaient plusieurs ?

— Pense pas comme ça ! Je suis bientôt arrivé. Encore cinq minutes. Tu vas tenir le coup, OK ?

— Oui, je...

Elle s’interrompit lorsqu’elle perçut un grattement inquiétant en provenance de l’armoire de sa chambre.

— Princesse ? Princesse, qu’est-ce qui se passe ?!

Paralysée, Angie ne put articuler le moindre mot, alors que la porte du placard s’ouvrait avec lenteur sous ses yeux avec un grincement sinistre.

— Angie ! s’écria Derek paniqué. Réponds !

— Derek, chuchota-t-elle. Y - y’a quelqu’un dans la chambre...

L’ampoule de la lampe de chevet choisit bien évidemment cet instant pour rendre l’âme. Angie se retrouva plongée dans le noir, à braquer son arme à l’aveuglette.

— Reste avec moi Angie, cria Derek. J’y suis presque ! Je laisserai personne s’en prendre à toi, t’entends ?!

Angie allait lui répondre quand une ombre traversa la chambre à toute vitesse dans sa direction. Effrayée, elle sursauta et laissa échapper le téléphone qui se fracassa à terre, mettant un terme définitif à leur échange.

La jeune femme réalisa que la voix de Derek avait été la seule chose qui lui avait jusqu’ici permis de canaliser ses émotions dans une certaine mesure. Elle n’avait désormais plus rien à quoi se raccrocher. Elle était seule. Seule à devoir affronter cette menace invisible.

La peur, puissante et dévorante, reprit alors le dessus…

Chapitre XXIII : Liaisons dangereuses

Ce n’était pas possible, tout ça ne pouvait pas être en train de se produire, elle devait forcément être en train de rêver !

Un rêve ! Oui, ça devait être ça ! Ce n’était que le prolongement de ce rêve idiot qu’elle avait eu quelques minutes plus tôt. Les ballons qui continuaient de flotter de part et d’autre dans la chambre allaient sans doute se transformer en serpents d’une seconde à l’autre eux aussi, ils se jetteraient sur elle pour la dévorer et elle pourrait alors se réveiller.

Elle attendit, le revolver toujours pointé en direction de l’armoire, mais aucune transformation mystique ne se produisit.

Un silence pesant régnait dans la pièce, brisé par le grésillement régulier de la lampe de chevet qui semblait poursuivre son combat contre la fatalité.

Angie plissa les yeux pour tenter de distinguer quelque chose dans l’obscurité, les mains tremblotant sur son arme.

Les secondes s’égrainaient sans que rien ne se passe. Angie se demanda si elle n’avait pas tout simplement halluciné. Ça n’aurait rien eu d’improbable, avec son étrange rêve et son réveil non moins angoissant...

Mais un léger frottement sur la moquette de l’autre côté du lit infirma aussitôt cette hypothèse. Angie se tendit, le doigt pressé sur la gâchette, prête à faire feu à tout moment. Soudain, la faible lumière de l’ampoule grésillante inonda de nouveau la chambre. À ce même instant, la mystérieuse présence jaillit de sa cachette et bondit sur le lit sous le regard terrorisé de la jeune femme. Celle-ci poussa un cri... avant de lâcher un profond soupir exaspéré.

— J’y crois pas, pesta-t-elle entre ses dents alors que toute tension désertait son corps. Le chat, t’es vraiment un gros crétin !

Elle fusilla du regard la boule de poils qui se lovait tranquillement au creux des couvertures, ignorant la jeune femme à qui il venait de causer la plus grosse crise de panique qu’elle ait jamais connue !

Angie laissa échapper un petit rire nerveux et se laissa tomber aux côtés du félin, à la fois soulagée, amusée et honteuse de sa frayeur infondée. Un faible sourire étira ses lèvres lorsqu’elle se remémora les paroles de Verayo le jour de son arrivée à l’appartement. « Il adore provoquer des crises cardiaques ! » En effet, c’était le moins qu’on puisse dire !

Alors qu’elle tendait une main encore tremblante vers lui pour le caresser, elle entendit la porte d’entrée de l’appartement s’ouvrir à la volée. La voix de Derek déchira le silence nocturne en un rugissement désespéré.

— Angie !

La jeune femme se redressa, prête à courir le rejoindre, mais un fracas assourdissant en provenance de la porte de sa chambre la stoppa dans son élan. Elle comprit aussitôt que Derek venait de heurter l’obstacle qui se dressait entre eux de toute sa force afin de l’effondrer. Elle recula d’un pas alors qu’il cognait de nouveau la porte, avec plus de force encore que la fois précédente.

Le verrou finit par céder et la porte s’ouvrit pour laisser apparaître le gangster, plus sexy que jamais, l’arme au poing, l’expression meurtrière. Ses cheveux bruns, plus ébouriffés qu’à l’ordinaire et sa chemise ouverte, laissant apercevoir une partie du motif menaçant gravé dans sa chair, ainsi que les contours de ses abdominaux saillants et si bien dessinés, témoignaient de l’empressement dont il avait dû faire preuve pour venir secourir sa belle.

Quand il la vit saine et sauve, il se détendit, mais il força son regard alerte à se détourner d’elle pour fouiller le reste de la pièce et s’assurer qu’aucun danger ne rôdait.

N’écoutant que son cœur, Angie, éperdue, se précipita vers lui et se blottit contre son torse puissant, les résidus de sa terreur s’échappant sous forme de sanglots incontrôlés. Derek l’entoura aussitôt de ses bras protecteurs et la serra contre lui, soulagé. Il parsema le front de la jeune femme de petits baisers fiévreux.

— Chhht, tout va bien, je suis là. Il peut plus rien t’arriver maintenant.

Il lui caressa les cheveux avant de s’écarter, saisit son menton entre son pouce et son index pour qu’elle relève la tête vers lui et accrocha son regard embué.

— T’as rien, bébé ? demanda-t-il d’une voix douce. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il la scanna d’un œil inquiet et lorgna en direction de l’arme à feu de la jeune femme, abandonnée sur le lit.

— Tu as dit que quelqu’un était dans la chambre, est-ce que...

— Non, l’interrompit-elle en roulant des yeux, de nouveau envahie par la honte… Non, je... j’ai cru que...

Elle se retourna et désigna le chat d’un mouvement de main agacé.

— Y’avait personne, c’est ce crétin de chat qui était planqué dans l’armoire et...

Derek prit le visage de sa compagne en coupe entre ses mains.

— Calme-toi, c’est rien. Je préfère une fausse alerte plutôt que te savoir aux mains d’un psychopathe !

— Mais y’avait quand même quelqu’un avant, Derek ! J’ai entendu la porte d’entrée claquer, et tous ces ballons… il était dans ma chambre ! Il était là, pendant que je dormais !

Elle frissonna à l’idée qu’un détraqué ait pu l’observer dans son sommeil, se tenir si près d’elle alors qu’elle était inconsciente, à sa merci.

— Je sais pas qui c’est, mais il a juste voulu te faire peur. Il veut jouer. Mais maintenant j’entre dans la partie. Il sait pas sur quel adversaire il est tombé. T’en fais pas, je te protège.

Il la serra de nouveau contre lui. Angie se laissa aller à son contact à la fois tendre et robuste. Ses mains, presque animées de leur volonté propre, glissèrent le long de son buste, ferme et viril. Son odeur, enivrante, l’imprégna tout entière. Elle se sentie fondre entre ses bras puissants, allant jusqu’à oublier provisoirement les raisons de sa présence ici.

À contrecœur, Derek la repoussa avec douceur et se dirigea vers le lit, se saisit de la dizaine de ballons et observa les photos qui y étaient accrochées avant de les détacher pour les fourrer dans la poche de son pantalon.

— Derek, qu’est-ce que...

— Tu vas rentrer à la villa avec moi, bébé.

— Mais... et Verayo ?

— Il est parti depuis quand ?

— Je ne sais pas... quelques heures ?

— Quel crétin. Il aurait jamais dû te laisser seule, maugréa-t-il d’un air mauvais. Qu’est-ce qui lui a pris de partir comme ça ?!

— Je... euh. C-c’est compliqué...

— Tu m’expliqueras ça à la villa. Pour l’instant, faut qu’on se tire d’ici. T’inquiète pas pour ton pote, je vais faire ce qu’il faut. Et dès que j’aurais mis la main sur lui, je lui démonterai la tête pour t’avoir mise inutilement en danger.

* * *

De retour à la villa, un étrange sentiment oppressait le cœur d’Angie. Elle appréhendait de revenir en ces lieux qui étaient un rappel direct de la trahison de l’homme qu’elle aimait.

Et, comme elle le redoutait, il la conduisit jusqu’à leur ancienne chambre. Angie se figea à l’entrée, évitant de poser les yeux sur le lit dans lequel elle l’avait surpris dans les bras de Mélissa.

Derek devina les pensées de sa compagne et vint se placer derrière elle pour encercler sa taille avec douceur. Il déposa un léger baiser au creux de son cou et la serra contre lui lorsqu’il sentit son corps vibrer en réponse à son étreinte.

— Je sais à quoi tu penses, princesse, murmura-t-il. Faut que tu me croies, j’ai pas touché à cette pétasse. C’est toi que j’aime.

Il la relâcha pour venir lui faire face et l’incita à lever le visage pour soutenir son regard.

— Je sais pas ce qu’elle cherchait. Mais elle a voulu nous piéger. Pendant la soirée, elle m’a apporté un verre... et deux minutes après l’avoir descendu, j’étais plus dans mon état normal. La dernière chose dont je me souviens avant que tu ne nous surprennes, c’est de Mélissa qui m’emmène à l’intérieur. Elle m’a drogué, elle nous a mené en bateau... bébé, je te jure que je te dis la vérité !

— Comment je fais pour te croire, Derek ? Tu me mens depuis des mois sur tant de choses ! Tu m’as regardée droit dans les yeux et tu m’as juré ne pas t’être associé avec elle !

— Ça n’avait rien à voir !

— Si, justement ! Tu me mens toujours quand il est question de cette fille !

— Parce que je tiens à toi ! Je veux pas te perdre, je voulais pas que tu t’inquiètes pour rien, parce que c’est toi que j’aime, putain ! Tu te rends compte que j’ai jamais dit ça à personne ?! Qu’est-ce que tu veux, que je te chante la sérénade ? Que je te supplie ?

— Je... non, je sais...

— C’est pas mon genre de me justifier. Encore moins de courir après quelqu’un. J’assume les conneries que je fais. Et là, j’ai rien à assumer, parce que j’ai rien fait !

Angie ne savait plus que penser. Les paroles de Derek faisaient sens. Il était sincère. Mais quelque chose clochait.

— Comment aurait-elle pu savoir que je viendrais ? demanda-t-elle, sceptique. Même moi, je ne le savais pas !

— Bébé, j’en sais rien, je veux pas savoir ce qui se passe dans sa tête de psychopathe au cerveau rongé par les restes d’héroïne ! Fais-moi confiance !

Il attrapa son visage entre ses grandes mains et plongea ses prunelles mordorées dans celles, verdoyantes, de sa compagne.

— Regarde-moi, princesita. Tu penses vraiment que je pourrais jouer comme ça avec toi ?

Son regard la transcenda tout entière. Elle fut aussitôt envahie de la certitude, l’infinie certitude que Derek ne mentait pas.

— Non, souffla-t-elle. Non, tu ferais pas ça.

— Non.

Il se pencha pour s’emparer de ses lèvres... mais la jeune femme s’esquiva, soudain affligée par une vague de culpabilité. Derek n’avait rien fait. Elle s’était laissée manipuler comme une idiote, avait douté de l’homme qu’elle aimait... et l’avait trahi avec l’un de ses hommes de main...

— Derek, articula-t-elle faiblement. Il... il faut que je te parle de ce qui s’est passé...

— Faut surtout que tu te reposes. On en parlera demain. Viens t’allonger avec moi.

— Tu restes avec moi ? chuchota-t-elle, frissonnante.

— Bien-sûr, bébé, répondit-il en posant son front contre le sien.

Angie eut un petit sourire triste.

— D’accord.

La perspective de passer la nuit entre ses bras la mettait terriblement mal à l’aise en sachant ce qui s’était produit entre Verayo et elle quelques heures plus tôt.

Et pourtant, elle ne désirait rien de plus au monde en cet instant.

Elle prit conscience que le vide laissé par l’absence de Derek en elle avait été bien plus abyssal qu’elle ne l’avait pensé. Maintenant qu’il était là, si près d’elle, le besoin de s’abandonner à lui était plus présent que jamais.

Docile, elle se laissa conduire jusqu’au matelas et ne protesta pas lorsqu’elle sentit les mains de son compagnon la débarrasser des vêtements qu’elle avait passés à la va-vite avant de quitter l’appartement de son ami.

Inconsciemment, elle se recroquevilla un peu sur elle-même quand le dernier morceau de tissu s’écrasa au sol. Elle n’osa pas regarder Derek, n’osa pas se retourner pour lui faire face. Sa nudité était soudain source d’incertitudes. C’était la première fois qu’il posait son regard sur elle alors que son corps était si déformé par la grossesse. Ni l’un ni l’autre ne pouvait se dérober à cette réalité que Derek venait de mettre à nu en même temps qu’Angie. Cette dernière redouta qu’il ne s’éloigne, ne se montre dégoûté par ce changement et ce qu’il impliquait. Mais, contre toute attente, il n’en fut rien.

Derek vint enlacer sa taille avec douceur. Il inspira son parfum tout en laissant ses caresses s’égarer à effleurer sa peau. Ses gestes étaient plus délicats qu’à l’accoutumée, comme s’il cherchait à apprivoiser une biche effarouchée. Ils étaient plus… timides, comme pour se faire pardonner du mal qu’il avait pu lui faire. Mais ils n’étaient pas moins emplis de désir qu’autrefois. Angie retint un sanglot d’émotion à cette constatation.

Elle tenta de masquer le brasier ardent que ses doigts sur sa peau faisaient naître en elle, mais son corps, qu’une chair de poule parcourait au moindre de ses contacts la trahit, s’éveillant de lui-même alors qu’il frôlait les zones les plus sensibles de son épiderme. Derek ne pouvait qu’être conscient de l’émoi qu’il lui provoquait. Il n’en laissa cependant rien paraître.

Après s’être lui-même défait de sa chemise, il vint s’étendre à ses côtés, le torse contre son dos.

— Tu m’as manqué, princesse, souffla-t-il en déposant un baiser sensuel son épaule.

— Tu m’as manqué aussi, répondit-elle en moulant davantage son corps contre le sien.

Cette tendresse retrouvée acheva d’apaiser les tourments de la jeune femme, bientôt remplacés par un sentiment de sécurité et de plénitude. Entre les bras de Derek, plus rien ne comptait. Il était son monde. Son univers.

Épuisée de la floraison d’émotions qu’elle avait vécues durant cette soirée des plus agitées, elle sombra presque aussitôt dans les profondeurs abyssales d’un sommeil sans rêves.

Derek, appuyé sur un coude, l’admira pendant de longues minutes. Malgré lui, ses neurones s’activaient dans le but de façonner une liste de suspects potentiels des plus exhaustives, alimentant ainsi les braises de la colère qui grondait au fond de lui. Quelles que soient les ordures qui s’amusaient à menacer la vie de sa femme, il leur ferait payer chacun de leurs actes au centuple. S’en prendre à lui était une chose. Passer par elle pour l’atteindre en était une autre. Il ne cautionnerait pas ça.

Sans réfléchir, il entoura sa compagne endormie de son bras comme pour la préserver du monde extérieur en l’enveloppant du cocon protecteur de ses muscles. Sa main vint se perdre sur l’arrondi de son ventre. Et l’arrivée problématique et de plus en plus imminente de ce petit être revint le hanter.

Il ne pouvait accepter la présence d’un enfant dans sa vie, lui qui peinait déjà à garder la femme qu’il aimait en sécurité. Il n’aurait pu se résoudre à mettre une autre vie en danger. Et surtout pas une vie si étroitement liée à celle d’Angie... 

Comment tout cela allait-il finir ?!

À l’instant où cette question effleura son esprit, un petit coup, brusque et ferme, vint heurter la paume de sa main au niveau du nombril de la jeune femme.

Derek, qui n’avait encore jamais expérimenté ce genre de contact, se figea et retint son souffle. Il appuya très légèrement sur le ventre de sa compagne comme s’il mettait son petit habitant au défi de le toucher de nouveau. La réponse ne se fit pas attendre. Au bout de quelques secondes, l’objet de son trouble se manifesta encore une fois. Ce n’était pas un coup cette fois-ci, plus une sorte de caresse, un peu brusque, un peu maladroite et tellement déroutante.

Un léger sourire étira les lèvres du ténébreux bad boy dont le cœur se mit à tambouriner contre son buste.

— Salut, bébé, marmonna-t-il avec plus d’émotion qu’il ne l’aurait soupçonné.

Malgré toutes les barrières dont il s’était entouré, la réalité avait fini par le rattraper.

Derek venait de rencontrer son enfant.

* * *

Le lendemain matin, Angie émergea du sommeil à côté d’une place vide.

Quelque peu déboussolée, elle se retourna entre les draps et fouilla la chambre des yeux.

Aucune trace de Derek.

Ses mouvements alourdis par les courbes de son septième mois de grossesse qui débutait, elle enfila les vêtements les plus amples que contenait son armoire et descendit avec prudence les marches qui menaient au rez-de-chaussée.

Elle sourit en découvrant la haute carrure de Devon qui l’attendait au pied des escaliers. La mine radieuse, il ouvrit grand les bras pour saluer son retour d’une étreinte chaleureuse.

— Angie ! s’exclama-t-il. Je suis heureux de te revoir, fillette !

— Moi aussi, Devon.

Elle l’embrassa sur la joue.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’es pas avec tous tes bébés ?!

— J’ai pris une journée de congé ! Et puis Derek peut plus se passer de moi ces derniers temps.

— C’est ça d’être aussi formidable, les gens te lâchent plus après !

— Ouais, je sais. La rançon de la gloire, que veux-tu ! Blague à part, comment se porte mini-Derek ?

— Aux dernières nouvelles, on ne peut mieux... si ce n’est que ce bébé est une vraie diva. À chaque échographie, il s’arrange pour qu’on ne voie pas de quel sexe il est... j’entame mon septième mois et je ne sais toujours pas si c’est une fille ou un garçon... tu n’imagines pas ma frustration !

— Détrompe-toi, ma belle. Pour nos bébés, Amy a voulu garder la surprise jusqu’au bout. Deux fois plus de frustration, crois-moi !

Angie ricana avant d’aviser Derek qui les rejoignait depuis la cuisine, une tasse fumante à la main. Un vague sourire aux lèvres, il encercla la taille de la jeune femme de sa main libre et déposa un petit baiser sur sa tempe.

— Bien dormi, bébé ?

— Merveilleusement, murmura-t-elle avec tendresse.

— Je t’ai préparé une tasse de thé. Viens t’asseoir, l’invita-t-il en désignant le canapé en cuir d’un mouvement de menton.

Devon les observa, la mine moqueuse.

— Vous êtes TELLEMENT mignons, s’exclama-t-il d’une voix mielleuse en surjouant l’émerveillement. Derek, l’un des hommes les plus craints de la ville, métamorphosé en gros nounours ! Si on m’avait dit ça un jour !

Le jeune homme s’esclaffa de plus belle malgré le phénoménal coup de poing que son frère lui envoya dans l’estomac.

— Ouh, quel caractère, ricana-t-il en toussotant.

— Juste un p’tit rappel de tout c’que pourrait faire le « nounours » ! rétorqua Derek, une légère menace persistant dans son ton.

Angie gloussa et suivit les deux hommes jusqu’au salon. Derek l’incita à s’asseoir et posa la tasse sur la table face à elle.

Elle regretta de se montrer si docile quand le maître des lieux se défit d’elle pour aller s’adosser contre le mur d’en face.

Devon s’installa négligemment sur le sofa immaculé.

— J’ai pas droit à une tasse de thé, moi aussi ? feignit-il de s’indigner.

— Le prochain coup, tu t’en achèteras un sur la route.

— Ha ha, trop sympa.

— J’t’ai pas fait venir pour échanger des politesses. Où en est Caleb ?

— Toujours rien, mec. Ça fait des jours qu’il essaie de la tracer par tous les moyens, rien n’y fait. Il est comme un fou. La nana sait ce qu’elle fait, mec !

— Ça m’étonne qu’à moitié... et Verayo ?

— Le dernier signal émis par son portable provient d’un bar au centre de Manhattan. Plus rien depuis. Quant à Damian, il est effectivement rentré aux States. Mais il traîne aux alentours de Los Angeles...

— Dis à Caleb de garder un œil sur lui et ses communications.

— OK.

— Wow, wow, il se passe quoi là ? C’est trop demandé de me faire un résumé des épisodes précédents s’il vous plaît ?!

Devon ricana avant d’adopter une voix rauque pour lui rétorquer :

— Précédemment, dans Game Of Mafia...

— Arrête, Devon, je suis sérieuse.

— Moi aussi, poupée.

— J’ai besoin des compétences de hackeur d’un pote de Devon pour retrouver Mélissa. Et avec ce qui s’est passé hier soir, j’ai élargi ma liste « wanted »

— Pourquoi tu passes pas par tes hommes ?

— Parce qu’il est possible que l’équipe ait été infiltrée.

— Infiltrée ?! Qu’est-ce qui te fait penser ça ?!

— Trop de choses pour être recensées. Mélissa en savait bien plus qu’elle ne l’aurait dû. Elle est peut-être très maline, mais elle n’aurait pas pu découvrir tant de choses sans un coup de main.

— Comme la dispute au parloir et le fameux « bâtard », marmonna la jeune femme pour elle-même.

— Quoi ? s’exclama le chef de gang en fronçant les sourcils.

Angie poussa un petit soupir amer.

— Pendant le procès, au premier jour, elle a balancé des horreurs pour me pousser à bout... elle a parlé de notre dispute, elle a mentionné la façon dont tu avais appelé le bébé. Elle a sous-entendu que c’était toi qui lui avais confié tout ça au parloir...

Derek émit un son menaçant, proche du grondement sourd d’un lion en colère.

— J’ai jamais parlé de toi à cette cinglée ! Me dis pas que tu l’as crue... ?

Elle lui adressa un regard d’excuse.

— Je... j’ai douté... Oui, je l’ai crue, je veux dire, comment aurait-elle pu le savoir autrement ?

— Il n’y avait pas que vous qui étiez au courant des détails de cette dispute, lui rappela Devon.

— Qui d’autre ? interrogea son frère.

— Eh bien, moi déjà. Et puis Verayo.

Verayo ! Les connexions se firent enfin dans l’esprit de la jeune femme. Il avait été le premier à savoir pour sa grossesse, l’un des seuls à savoir la dureté des mots de Derek, et celui qui l’avait convaincue de se rendre à cette fameuse soirée pour retrouver le chef de gang...

Malgré tout ça, jamais il ne lui serait venu à l’idée de le soupçonner d’une quelconque trahison. S’il n’y avait pas eu cette étrange confession la veille !

— Mon Dieu, souffla-t-elle effarée. Verayo, ça ne peut être que lui !

Les deux frères la fixèrent dans l’attente non dissimulée qu’elle approfondisse son idée.

— Hier soir... avant de partir, il... il a eu comme... je sais pas, il s’est mis à culpabiliser d’un coup, il a pété les plombs en me racontant toutes ces choses qui n’avaient pas le moindre sens sur le moment. Il m’a demandé pardon, il a dit qu’il n’avait pas agi comme un ami pour nous depuis des mois, que celui qui m’avait trompée, c’était lui et pas toi, Derek... il a ajouté qu’il pensait avoir fait ça pour moi, qu’il avait été lâche et égoïste.

— Ouais, OK, grommela Devon à côté d’elle. Difficile de faire plus clair que ça.

— Désolée, mais sur le moment, ça m’a pas paru aussi clair !

— Pourquoi il a dit tout ça ? intervint Derek, sourcils froncés.

Elle releva un regard timide vers lui, son cœur tout à coup paralysé dans sa poitrine.

— Qu’est-ce qui lui a pris de tout te déballer d’un coup ?

Angie eut l’impression de sentir son cœur remonter jusque dans sa gorge. Elle ouvrit plusieurs fois la bouche, et chercha désespérément ses mots.

— Je... C’est ce dont je voulais te parler hier soir, je... 

Elle jeta un œil embarrassé vers Devon avant de fixer le sol d’un air coupable, incapable d’affronter le regard de Derek. Elle prit une grande inspiration avant de se lancer :

— On... On était en train de se regarder un film et... et il m’a embrassée...

Un silence de plomb accueillit sa révélation.

Nerveux, Devon se tortilla à côté d’elle. Sans doute appréhendait-il lui aussi la réaction de son frère.

— Je... je l’ai repoussé au début et puis... et puis je l’ai embrassé, moi aussi... 

Toujours ce silence pesant, de plus en plus oppressant. Angie releva son regard désespéré sur Derek qui la fixait de ses yeux exorbités, emplis d’une froide colère.

— Derek, je te demande pardon, je... j’étais tellement en colère, j’avais mal ! Je n’ai fait ça que parce que je voulais essayer de t’oublier, de faire partir cette douleur qui me rongeait de l’intérieur ! Mais ça n’a servi à rien, je pensais qu’à toi, il faut que tu me croies !

Derek adopta une attitude nonchalante, enfonça ses mains dans ses poches et lâcha un petit rire teinté d’ironie.

— Ouais, j’te crois. C’est clair, ça change tout. Je suis... heureux de savoir que c’est à moi que tu pensais pendant que tu te jetais sur la bouche d’un autre !

— Derek, je t’en prie, ça ne s’est pas passé comme ça...

— Ouais OK, l’interrompit-il en levant une main pour la faire taire. Sois certaine que je meurs d’envie de connaître chaque détail de ton aventure avec un des hommes qui m’est le plus proche... Mais là, tout de suite, j’ai d’autres choses à voir.

— Mais, Derek...

— Devon, la coupa-t-il. Contacte Caleb, dis-lui de me tenir informé du moindre changement à propos les trois fils de pute qu’il doit surveiller. En attendant, j’ai des trucs à faire.

Il quitta la pièce d’un pas raide et ignora avec superbe les regards suppliants que lui adressait Angie.

— Putain, quelle conne ! s’exclama-t-elle en envoyant un coup de poing rageur dans le rembourrage du canapé.

Devon se rapprocha, une expression contrite sur son beau visage à la fois si semblable et si différente de celui de son frère et posa une main compatissante sur la sienne.

— Tu as bien fait de le lui dire, affirma-t-il avec douceur.

— Ah, vraiment ? Vu d’ici, j’en ai pas tellement l’impression !

— Il l’aurait su, tôt ou tard. Tout se sait un jour. Il vaut mieux qu’il l’apprenne par toi, qu’il entende ta version de l’histoire plutôt qu’une version déformée.

— Je suis pas sûre qu’il ait entendu quoi que ce soit d’autre que « j’ai avalé la langue de l’un de tes meilleurs amis dans ton dos ».

— Nan, Angie. Il est conscient de la situation, et il a entendu ta souffrance. Il te pardonnera. Ce n’est qu’un baiser, il aurait fait pire si la situation avait été inversée et il le sait.

— Le fait est que la situation n’est pas inversée. Et j’ai merdé. Salement.

— Angie, ça nous arrive à tous de faire des conneries quand on est malheureux...

— J’étais si en colère, Devon, je voulais juste oublier ce que j’avais vu dans cette chambre. Verayo... il s’est montré très gentil, il a toujours été là...

— Il a fait en sorte que tout ça arrive. Il a manigancé pour que tu lui tombes dans les bras. Ce qui est arrivé est sa faute. Pas la tienne.

— J’en sais rien, je...

— Chut, moi je sais. T’inquiète. Ça va aller, promis.

* * *

Plus d’une semaine après, Derek n’avait toujours pas décoléré. Il restait le moins possible à la villa, Devon, Viktor ou Nolan se relayant auprès de la jeune femme pour qu’elle ne reste jamais seule. Et pourtant, jamais la solitude ne lui avait paru aussi oppressante.

Elle craignait que Derek ne parvienne pas à lui pardonner son erreur.

Devon avait tenté de la rassurer, lui confiant les détails d’une conversation qu’ils avaient eu suite aux révélations de la jeune femme. Devon lui avait assuré avoir plaidé sa cause avec plus de talent que Chris Veneleyrath, lui-même. Et d’après lui, même s’il n’avait pas daigné lui répondre, son ego ne tarderait pas à se dégonfler.

Devon était vraiment un homme hors du commun. La façon dont il se pliait en quatre pour sauver la mise à tout le monde, sans rien attendre en retour, et ce, bien qu’il n’adhère pas au mode de vie de son frère, tenait de la plus admirable des abnégations.

Une telle loyauté faisait un bien fou après avoir dû faire face à l’odieuse trahison de Verayo.

Elle se faisait cette réflexion un soir après avoir passé la journée à chouchouter la progéniture du ténébreux cadet Hidalgo et soupira avec amertume lorsque ses pensées dévièrent sur le plus sulfureux et dangereux des deux frères.

Encore une fois, il ne s’était pas montré de la journée. Combien de temps encore allait-il jouer la carte de l’ignorance ?!

À cet instant précis, la porte de la chambre s’ouvrit sans le moindre préavis et laissa apparaître l’impressionnante stature du seul homme qui hantait son esprit.

Elle s’immobilisa, le cœur battant à tout rompre. Venait-il lui annoncer son intention de mettre un terme officiel à leur relation ?! Étant donné sa façon de l’observer, ce n’était pas une option à négliger...

Malgré ce qui l’attendait peut-être, elle ne pouvait s’empêcher de le trouver sexy dans l’éclairage tamisé de la chambre qui accentuait les ténèbres de son regard...

Elle se sentit chavirer quand il entama une lente ascension dans sa direction et recula jusqu’à sentir le contact glacé du mur contre son dos.

Derek ne la lâchait pas des yeux tandis qu’il évoluait vers elle d’un pas sensuel et assuré. Il semblait satisfait de la voir prise au piège, car un léger rictus ourla le coin de sa bouche avant qu’il n’en mordille la lèvre inférieure.

Quand il arriva à sa hauteur, Angie força ses cordes vocales à reprendre du service, en tentant d’adopter une attitude détachée.

— Derek, qu’est-ce que tu...

— Chhh.

Il plaqua son index sur sa bouche avant de poser son avant-bras sur le mur au-dessus de sa tête, réduisant l’espace qui séparait leurs visages à quelques millimètres à peine.

— J’en ai marre de tout ça, Angie. On a perdu tellement de temps à se chamailler à cause de tous ces connards... Je veux plus perdre qu’on perde une seconde.

Sans lui laisser l’opportunité de répondre quoi que ce soit, il se pencha vers elle et s’empara de ses lèvres avec langueur…

Chapitre XXIV : Eyes wide shut

Angie s’abandonna sans réfléchir à l’étreinte à la fois tendre et sauvage de son ténébreux amant. Elle eut l’impression que son cœur allait exploser dans sa poitrine sous la pression de l’avalanche d’émotions qui s’abattit sur elle au contact de cet homme qui l’ensorcelait tout entière.

Toute la douleur et la souffrance, tous ces doutes et cette peine qui semblaient pourtant intarissables, tout disparut au creux de ses bras musclés.

Éperdue et comblée, trop heureuse de le retrouver enfin après toutes ces épreuves, ces longs mois d’absence, elle lui rendit son baiser avec une fervente passion.

— Oh, Derek, souffla-t-elle entre ses lèvres, tu m’as tellement manqué !

— Je vais remédier à ça, bébé, répondit-il en posant son front contre le sien.

La jeune femme peinait à réaliser ce qui se passait. Comment croire à un tel bonheur après tout ce qui s’était passé ? Comment croire qu’un homme comme Derek ait pu mettre de côté sa fierté pour lui revenir, aussi passionné qu’au premier jour, comme si rien ne s’était produit ?

— Arrête de réfléchir, chuchota-t-il comme s’il lisait en elle. Laisse-toi aller.

Il butina ses lèvres entrouvertes avant de s’en emparer encore, cette fois plus fougueusement. Il la plaqua contre le mur derrière elle et lui arracha un petit gémissement où surprise et désir se confondaient. Il caressa sa joue du dos de sa main avant de dégager son épaule des quelques mèches de cheveux ondulés qui la recouvraient.

Il fit alors glisser ses baisers le long de sa mâchoire, agaça le lobe de son oreille du bout de ses dents avant d’agacer de sa langue la zone la plus érogène de son cou. Angie renversa aussitôt la tête en arrière, les yeux mi-clos. Elle se cambra contre lui et enfouit une main dans la folle crinière de cet homme qui la faisait chavirer.

— Je t’aime tant, Derek, murmura-t-elle entre deux soupirs.

Elle laissa ses mains parcourir avec une lenteur calculée le torse de son amant, redécouvrit les contours de ses muscles saillants, la douceur de sa peau chaude et hâlée, s’imprégna de chacune des nuances qui composaient ce corps si parfait et duquel elle était complètement esclave.

Derek, affamé d’elle, faufila ses mains sous le tissu de son débardeur afin de pouvoir, lui aussi, sentir l’épiderme frémissant de sa compagne, palper ses formes délicieuses qui lui faisaient perdre l’esprit.

Exalté par ses soupirs lascifs, il lui ôta ce vêtement qui entravait leur passion.

— Tu te souviens de la promesse que je t’ai faite au parloir, bébé ? demanda-t-il sa bouche frôlant la sienne.

— Oh, Derek, je... je ne suis même pas sûre de me rappeler comment je m’appelle, là, tout de suite...

Avec un léger sourire qui laissait transparaître une pointe d’arrogance, il attrapa sa lèvre inférieure entre les siennes, plaqua son buste contre sa poitrine offerte et, d’une main, souleva l’une de ses cuisses qu’il enroula autour de sa hanche.

La jeune femme accueillit la ferveur de son compagnon d’un nouveau gémissement incontrôlé.

— Je t’ai dit que la prochaine fois que tu prononcerais mon nom, l’intonation serait loin d’être ordinaire... tu te souviens maintenant ?

Ses mains passèrent la barrière du petit short de nuit, dernier obstacle qui l’empêchait d’avoir tout à fait accès à la perfection de sa nudité.

— Tu vas le gémir... le soupirer... le crier... si fort et tant de fois, que tu le murmureras chaque nuit dans ton sommeil.

Ces simples mots eurent le don d’embraser Angie de l’intérieur.

— J’ai hâte de voir ça, le provoqua-t-elle.

Sauvage, elle se jeta sur sa bouche pour la dévorer tandis que l’une des mains du latino se faufilait maintenant entre ses cuisses.

Quand ses doigts entrèrent en contact avec son intimité, celle-ci se contracta d’elle-même, comme si son corps réagissait d’instinct à ses caresses, comme s’il n’avait toujours existé que pour lui...

Derek ancra ses prunelles dans le regard alangui de sa compagne et se délecta des sensations qu’il lui offrait. Il y avait si longtemps qu’il n’avait possédé cette beauté pure, fragile et explosive à la fois.

Tous ces jours, ces semaines, ces mois passés loin d’elle, sans pouvoir la toucher, la sentir avaient été une véritable torture.

Cette nuit, elle serait sienne à nouveau. Il l’inonderait de toute cette passion retenue si longtemps. La vague de son désir l’emmènerait plus loin encore qu’il ne l’avait jamais fait, à l’apogée d’un plaisir céleste, intense et sauvage.

Il voulait graver ces instants auprès d’elle hors de l’espace et du temps, retrouver le cocon de ses bras, où plus rien d’autre qu’elle n’avait d’importance.

Les hanches de la jeune femme, ravagée par l’élan de son envie ardente pour lui, accompagnaient les mouvements de sa main en un lent et sensuel va-et-vient. Les émeraudes de ses yeux brillèrent d’un éclat lascif lorsqu’ils croisèrent ceux, brûlants et affamés de Derek.

Avec un léger sourire, et sans cesser ses caresses entre ses cuisses, celui-ci plongea au creux de son cou et s’amusa à exciter les sens de sa compagne en effleurant son épiderme du bout de sa langue.

Angie ferma les yeux afin de s’abandonner encore davantage à ce florilège de sensations désarmantes. Elle renonça à garder le contrôle d’elle-même lorsque la langue gourmande du beau ténébreux roula avec langueur autour de la perle de ses seins, tandis que sa main libre pressait sa gorge.

Il contourna la dune formée par la sphère de son ventre en laissant courir sa bouche le long de sa taille. Sa main accompagna sa descente, frôlant chaque parcelle de sa peau comme pour apprendre par cœur les contours de ce corps qu’il idolâtrait comme la plus sacrée des divinités. Il la laissa s’attarder sur la courbe de sa croupe qu’il pressa avec ferveur pendant qu’il butinait l’intérieur de sa cuisse de délicats baisers avant de la défaire du dernier vêtement qui la recouvrait encore.

La douceur de ces préambules pourtant enfiévrés, ne cessaient d’attiser les braises du désir qui semblaient consumer Angie de l’intérieur tant il devenait puissant au fur et à mesure de toutes ces sollicitations sensorielles.

Derek avait toujours su comment éveiller sa fièvre, comment provoquer et contrôler ses pulsions. Cet homme était la tentation incarnée.

Il paraissait s’amuser comme un fou à attiser son désir en contournant son intimité de sa langue sans jamais réellement s’en emparer. Il l’aguichait, la frustrait pour mieux la satisfaire, et attendait avec une patience diabolique qu’elle en vienne à le supplier de mettre fin à ses tourments.

— Derek, haleta-t-elle. Derek, je t’en prie...

L’intonation implorante de la jeune femme gonfla l’orgueil du gangster qui releva vers elle un regard à la fois satisfait et espiègle.

— Qu’est-ce que je disais ? la taquina-t-il avant de se mordiller la lèvre inférieure en constatant son état de profonde impatience.

Cette image lui rappela leurs jeux sensuels, toutes ces fois où il l’avait prise après l’avoir poussée au maximum de sa tension. Il se souvint, cette matinée, ce réveil endiablé où il lui avait fait l’amour sur le plan de travail. Les flammes du désir dans ses yeux, qui reflétaient à la fois l’exigence de la maîtresse dominante et les supplications de l’ingénue soumise, elles étaient les mêmes que celles qui avaient embrasé ses prunelles ce matin-là, suite à ses caresses.

— T’en veux encore, bébé ? demanda-t-il avec un petit sourire en coin.

— Je te veux toi tout entier, Derek, souffla-t-elle, la respiration saccadée.

— Tes ordres sont mes désirs, souffla Derek qui concédait ainsi à lui accorder la délivrance.

La bouche du gangster plongea à la rencontre de la zone la plus sensible de son anatomie pour s’emparer de son petit bout de chair avec une voracité presque bestiale. Son assaut vola un petit cri empreint de volupté à sa compagne. Cela ne l’encouragea que davantage. Galvanisé, il approfondit son baiser. Sa langue courtisa son clitoris et l’encensa jusqu’à exalter tous ses sens.

Ivre de plaisir, Angie ne retenait plus les manifestations bruyantes de l’intense félicité qu’il lui procurait.

La pression de ses lèvres sur sa peau, sa langue qui l’aguichait en traçant des sillons au creux de son enveloppe charnelle... Plus rien d’autre n’existait en cet instant.

Lorsqu’elle sentit poindre l’orgasme, elle ne put s’empêcher d’enfoncer ses doigts entre les mèches désordonnées de son amant, pressant encore davantage son visage contre elle pour encourager ses ardeurs.

Derek ne se fit pas prier pour accéder à sa demande. Les caresses de sa bouche redoublèrent d’intensité. Il se nourrissait, se délectait de ses gémissements qui se muaient peu à peu en petits cris pressants et qui semblaient le supplier de lui en donner encore, de lui en donner plus.

Quand enfin le feu d’artifice de la jouissance explosa en elle, elle perdit conscience de tout ce qui l’entourait, capable uniquement de crier son nom, car lui seul existait en cet instant.

Quelques secondes après, son corps se détendit, sans que la force de son désir ne s’atténue pour autant. Haletante, le sang pulsait à un rythme effréné contre ses tempes, sa température corporelle était bien loin de redescendre.

Derek l’embrassa avec plus de douceur et de volupté avant de faire dévier ses baisers sur l’une de ses cuisses. La jeune femme profita de ce court répit pour tenter de reprendre ses esprits et calmer sa fréquence respiratoire.

Mais son compagnon ne l’entendait pas ainsi. Il se redressa tout en savourant le grain de sa peau en chemin... Lorsqu’il arriva à sa hauteur, Angie voulu se jeter sur ses lèvres, mais il s’esquiva, la mine joueuse.

Les mains sur la poitrine tendue de la jeune femme, il la plaqua contre le mur, colla son front contre le sien et approcha ses lèvres des siennes sans jamais s’en saisir.

Il agaça de ses paumes la pointe de ses seins et guetta ses réactions avec orgueil et concupiscence. Celle-ci se tortillait d’impatience, le bas ventre au bord de l’explosion, ne pensant qu’à l’instant où Derek la ferait sienne. Elle mourait d’envie de le défier comme autrefois, de lui résister et le faire tourner en bourrique. Mais la boule d’émotion qu’elle était en cette minute en était incapable. Elle avait un besoin viscéral de le sentir en elle, de lui appartenir de nouveau.

Un amour évident émanant du moindre de ses gestes, elle posa ses mains sur les siennes, accompagna ses caresses avant de remonter sur ses avants bras et laissa ses doigts effleurer les veines saillantes qui les parcouraient.

Elle dessina les contours de ses biceps, de ses épaules, de son dos aux muscles contractés qui réagissaient à son passage comme si un léger courant électrique sinuait sous son épiderme. Elle descendit jusqu’à la ceinture de son pantalon, enfonça légèrement ses ongles dans sa chair et fit mine de commencer à déboutonner son vêtement. Mais Derek l’attrapa par les poignets et les scella avec fermeté contre le mur au-dessus de sa tête.

— Tss tss, petite gourmande, susurra-t-il avec sensualité.

Il l’empêcha de protester en emprisonnant sa bouche de la sienne en un fougueux baiser. Lorsqu’il la sentit s’abandonner, lorsqu’il sentit qu’elle n’avait plus assez de volonté pour lui opposer encore une quelconque résistance, il l’empoigna par la taille et la retourna vivement, face au mur.

Angie appuya ses paumes contre la cloison et retint son souffle alors qu’il moulait son corps au sien. Ses caresses, empreintes d’un délicieux érotisme, la rendaient folle. Doucement, il embrassa sa nuque, son cou, ses épaules, pendant que ses mains s’égaraient sur sa chute de rein et qu’il pressait son bas ventre contre ses fesses.

Angie se cambra contre lui afin d’accueillir et de sentir la raideur de son sexe contre elle.

Il lui faisait perdre la raison, c’était indéniable, mais la réciproque n’en était pas moins vraie. Sentir le pouvoir qu’elle possédait sur lui, l’effet qu’elle lui faisait, achevait de l’enivrer.

La langue chaude et humide de son amant poursuivit sa divine torture et traça le chemin de sa colonne vertébrale pour finalement s’arrêter à la naissance de sa croupe.

Quand il se releva, il se colla de nouveau contre elle, apposa ses paumes sur les mains crispées de la jeune femme et mordilla le lobe de son oreille avec volupté. Elle ne comprit pas ce qu’il lui murmurait. Mais le ton employé, chargé d’érotiques promesses, sensuel, assuré et arrogant, la mélodie de ces mots en espagnol, lascive et enivrante, lui arrachèrent un nouveau gémissement d’impatience.

Alors seulement, l’une de ses mains la libéra de son emprise et entreprit de déboutonner son pantalon. Elle sentit les dernières entraves à leur passion glisser le long de ses jambes avant de s’écraser au sol. Elle arqua aussitôt ses courbes charnues afin de savourer le contact de son membre dressé contre elle.

Mais malgré l’ardeur évidente de son désir, elle sentit Derek hésiter. Elle comprit aussitôt l’origine de son trouble.

— Ne t’inquiète pas, l’encouragea-t-elle, rassurante, en enroulant un bras autour de sa nuque. Ça ne risque rien.

— T’es sûre ?

— Certaine. Prends-moi, Derek, je t’en supplie...

Il ne se le fit pas répéter deux fois. Derek attrapa son visage d’une main et lui asséna un baiser enfiévré. Il s’arracha à elle et fit pression contre son dos pour l’inciter à se pencher en avant.

Emporté par cette tension brûlante qui avait autant attisé son désir que celui de la jeune femme, il dirigea son érection à l’entrée de sa féminité qu’il frôla, une main sur ses hanches, avant de la pénétrer de toute sa longueur.

L’un comme l’autre poussèrent un râle libérateur.

Retrouver l’étroitesse de son intimité, la chaleur de son corps, la douceur de ses formes, après tout ce temps d’une cruelle abstinence le combla et lui conféra un intense sentiment de plénitude. Leurs enveloppes charnelles fusionnant l’une avec l’autre, ils étaient complets, accomplis.

Les mains sur sa taille, il entama un lent va-et-vient en elle. Angie imprima le rythme alangui qu’il lui imposait sur ses hanches qu’elle ondula contre lui et soupira d’une extase dont elle avait été privée durant trop longtemps.

Derek, d’abord tendre et hésitant, s’enhardit très vite. Possédé par la puissance de son exaltation, ses coups de rein devinrent torrides, sauvages.

Gémissante et essoufflée, La jeune femme redressa son buste, tout en prenant soin de garder son bassin scellé à celui de son compagnon. Celui-ci se pencha en retour pour que leurs peaux se rencontrent et s’épousent. Une main autour de sa gorge, l’autre l’entoura pour venir se faufiler entre ses cuisses et reprendre ses assauts sur son clitoris.

Après tant de temps à la désirer dans l’ombre sans pouvoir la toucher, Derek devina la jouissance le gagner peu à peu. Mais il prit sur lui de retarder son propre plaisir afin de prolonger celui de sa dulcinée.

Ses grognements sexy se mêlèrent aux couinements comblés d’Angie. Inlassablement, il allait et venait en elle, plus fort, plus loin. Jusqu’à ce qu’ils atteignent l’apothéose de leur étreinte à tout juste quelques secondes d’intervalle.

Haletante, le corps bouillonnant, Angie se retourna entre les bras musclés de Derek et se lova contre lui.

— Derek, je... c’était... c’était merveilleux.

Il la serra contre son torse et déposa un doux baiser au milieu de sa chevelure défaite.

— C’est pas fini, bébé. La nuit fait que commencer !

* * *

Les jours puis les semaines s’écoulèrent, teintés d’une sérénité nouvelle.

Derek, qui continuait de rechercher ceux qu’il soupçonnait être la cause de tous leurs problèmes, s’acharnait à tenir Angie éloignée de toute source d’angoisse afin que rien ne vienne entraver la quiétude de cette accalmie.

Contrairement à d’habitude, celle-ci lui était reconnaissante de se donner tant de mal pour ne pas l’inquiéter. Le terme de sa grossesse approchant de plus en plus changeait la donne. Elle n’était plus seule désormais. Un petit être innocent dépendait d’elle. Et, elle n’en disait certes rien, mais elle avait le sentiment que si Derek mettait tant de cœur à rechercher ceux qui leur voulaient du mal, c’était en grande partie pour assurer la protection de son bébé à naître.

Il n’avait pas verbalisé son attachement à son enfant et ne l’avait d’ailleurs toujours pas reconnu comme tel. Mais son attitude tendait à changer à mesure que l’échéance approchait.

Plusieurs fois il l’avait surprise en posant une main sur son ventre dans l’attente d’un petit mouvement de la part de sa progéniture. Chaque fois qu’il obtenait satisfaction, un petit sourire mystérieux illuminait ses traits.

Ces simples gestes, aussi désuets soient-ils, constituaient une avancée phénoménale aux yeux d’Angie. À travers eux, Derek communiquait à sa façon avec le bébé, établissait un lien qu’elle espérait assez fort pour qu’il lui concède enfin le droit d’exister et d’être aimé de lui.

La présence de plus en plus régulière de Devon à la villa ne devait pas être étrangère à ce revirement de comportement. En effet, celui-ci venait le plus souvent accompagné de ses nouveaux nés qu’il s’amusait à confier à son frère comme pour le confronter à sa propre paternité à venir.

Angie lui était secrètement reconnaissante de toute l’énergie qu’il déployait pour poser les fondations d’une famille dans l’esprit de son gangster de frère. Peut-être finirait-il par se résigner... voire même s’enthousiasmer ?

Mais mieux valait ne pas s’emballer et rester sur ses gardes. Le « bâtard » qu’il lui avait craché au visage restait encore présent dans son esprit.

Était-ce le cas aussi pour Derek ? Était-ce pour cette raison qu’il se montrait si tendre, si passionné, si amoureux avec elle ? Ou cherchait-il juste à rattraper le temps perdu dans de vaines querelles ?

Quelles que soient ses raisons, jamais Derek ne l’avait traitée avec autant d’égards. Pas une journée ne passait sans qu’il ne la comble de par ses qualités d’amants passionné et attentionné. Dieu bénisse sa libido enflammée de femme enceinte qui lui permettait de suivre le rythme.

Chaque matin, il guettait son réveil, admirant la paisible inconscience qui l’enveloppait dans son sommeil. Et lorsque ses paupières se soulevaient enfin, il la comblait en lui servant un petit-déjeuner complet, chaque fois différent, livrés par les plus fins traiteurs. Un Derek attentionné, oui, mais derrière les fourneaux, il valait mieux ne pas trop en demander.

Et malgré tout ça, Angie ne parvenait à savourer ce bonheur qu’elle redoutait être éphémère. Il n’avait jamais représenté autre chose qu’un bref interlude dans la tempête de sa vie. Rien de ce que pouvait faire Derek n’avait le pouvoir de faire taire cet effrayant pressentiment.

Un matin cependant, elle se réveilla sans trouver son amant à son chevet en train de la couver de son regard ténébreux

Un peu inquiète, elle entreprit une toilette rapide avant de descendre à sa recherche.

Elle fouilla la villa entière avant de le trouver en train de s’abîmer la vue en fixant un point invisible depuis la fenêtre de son bureau. Il se détourna en l’entendant entrer et se laissa tomber sur le fauteuil en cuir qui siégeait face à son bureau en bois massif.

Un faible sourire étira ses lèvres quand il la trouva déjà fraiche et pomponnée au milieu de la pièce.

— Derek, commença la jeune femme d’une voix prudente. Est-ce que tout va bien ?

— Bien sûr, princesita. Excuse-moi, j’ai pas eu le temps de t’amener le petit-déjeuner ce matin. Je m’attendais pas à te voir levée si tôt.

— C’est rien...

Angie s’approcha. Ses pieds nus craquèrent sur le parquet. Derek détailla sa tenue légère d’un œil coquin et s’adossa contre son fauteuil.

— À quoi tu pensais, mon beau ? demanda-t-elle en s’asseyant sur les quelques papiers qui recouvraient son bureau.

— À l’extase que j’envisageais de t’offrir cette nuit, bébé, éluda-t-il avec un sourire en coin.

— Bah voyons, ricana-t-elle en faisant glisser son pied nu le long de sa jambe. Je te trouve bien sûr de toi, monsieur Hidalgo.

Il lui saisit la cheville avec douceur et la guida plus en amont, juste sous sa ceinture. Elle soupira lascivement en sentant son érection se former.

— Déjà en si grande forme, si tôt ? Qu’est-ce qui te met de si bonne humeur ?

— Le simple fait de te voir, princesse...

Il repoussa gentiment la jambe de sa compagne avant de se lever.

— J’aurais adoré m’occuper de toi ici et maintenant, mais j’ai pris du retard dans certaines affaires, faut que je m’y mette.

Elle se leva à son tour et posa ses mains sur son torse en surjouant un air attristé.

— Oh, mon pauvre chéri surchargé de travail, et personne pour l’aider à se détendre...

Elle exerça une légère pression sur ses pectoraux, juste assez pour l’obliger à se rasseoir sur le siège. Elle s’agenouilla entre ses jambes et s’appliqua à défaire la ceinture du gangster. Celui-ci se laissa faire sans broncher, un petit rictus ourlant le coin de sa bouche. Il passa son pouce sur sa lèvre inférieure, de toute évidence très satisfait de la tournure des choses.

— Princesita, susurra-t-il. Tes hormones débridées sont pas pour me déplaire. Mais Viktor, Nolan et Lance traînent dans les parages. Laisse-moi aller fermer la porte à clé. Ensuite, je te laisserai t’amuser...

Il fit mine de se redresser, mais Angie l’arrêta d’un geste ferme et assuré. Le risque de se faire surprendre la paralysait en temps normal. Mais aujourd’hui, cela lui donnait des ailes. Elle avait très envie de satisfaire son homme, tout autant qu’il s’appliquait à la satisfaire lui-même depuis le tout premier jour.

Avec un œil espiègle, elle se cala dans le renfoncement de son bureau et tira la chaise à roulette vers elle. Un petit sourire malicieux sur le visage, elle se réactiva sur les boutons du pantalon à pince sombre. Elle extirpa l’objet de sa convoitise, déjà ferme et vigoureux.

— Aujourd’hui, c’est moi qui m’occupe de toi, Derek.

Elle se pencha alors entre ses jambes et laissa sa langue affamée parcourir la longueur de sa tumescence. Un grognement ô combien sexy s’échappa de la gorge du ténébreux gangster.

Satisfaite de son pouvoir sur lui, elle se délecta des variations de son grain de peau, et enroula sa langue autour de lui. Elle entendit Derek inspirer lascivement l’air entre ses lèvres entrouvertes avant d’enfouir ses mains dans sa crinière auburn afin d’empoigner ses mèches désordonnées d’un geste ferme.

La bouche avide d’Angie se referma autour de son membre et entama un lent va-et-vient.

— Putain... Angie...

La voix rauque de Derek, vibrante de désir, la fit frémir tout entière. Un léger gémissement lui échappa malgré elle et elle reprit la valse de ses lèvres avec plus d’ardeur encore.

Soudain, la porte du bureau s’ouvrit à la volée et Viktor pénétra dans la pièce. Angie sursauta et s’enfonça un peu plus sous le bureau. Elle remercia intérieurement le ciel que celui-ci soit muni d’une cloison à l’arrière qui permettait de la dissimuler au regard de l’intrus.

— Derek, y’a... Tout va bien... ?

D’où elle était, Angie ne pouvait voir l’expression du chef de gang, mais elle devina à l’intonation de Viktor qu’elle devait être loin d’être amicale. Elle retint de justesse un petit rire moqueur en imaginant Derek, l’assurance et l’arrogance incarnée, mis en difficulté, gêné devant l’un de ses hommes.

Il suffisait d’entendre la réaction de profonde incompréhension de Viktor pour comprendre qu’une chose pareille ne s’était encore jamais produite.

Elle se remémora toutes ces fois où il s’était lui-même amusé à la tourmenter, l’aguicher jusqu’à la rendre folle, se moquer de sa pudeur et sa retenue. Elle ressentit alors l’irrépressible envie d’inverser les rôles. Non seulement parce qu’elle avait une envie de lui terrible, de le satisfaire, le conduire jusqu’à la jouissance, mais aussi pour lui faire connaître le sentiment d’être pris au dépourvu.

Lentement, elle fit glisser ses mains sur les cuisses de Derek et les fit remonter en direction de ses hanches. Elle le sentit se contracter sous ses doigts. Il avait sans doute deviné les intentions de sa compagne.

— Non, gronda-t-il à son attention.

— Non ? répéta Viktor. Que pasa{26}, boss, t’as besoin de quelque chose ?

Angie pouffa. Derek tenta tant bien que mal de rester le plus stoïque possible et retint son souffle alors que les lèvres d’Angie se refermaient une fois encore autour de sa virilité.

Il se mordit les lèvres, enfiévré, luttant contre ses propres pulsions mais impuissant à se protéger des assauts langoureux de la jeune femme qui s’activait sous sa ceinture avec une évidente gourmandise. Jamais il n’aurait pensé Angie capable d’une chose pareille.

— Non, je... tout va bien, Viktor, articula-t-il d’une voix saccadée. Qu’est-ce que... tu voulais quoi ?

Il posa un coude sur son bureau et s’enfonça un peu plus dans la cavité du meuble afin de permettre à Angie d’approfondir les caresses de sa bouche avide et acharnée. Son autre main vint se poser sur la nuque de la jeune femme dont il accompagna les mouvements de va-et-vient.

— C’est euh... Devon. Ton frère est là, il dit qu’il a de bonnes nouvelles.

Un grondement de gorge profond et rauque s’échappa d’entre ses lèvres qu’il tenta de faire passer pour une toux peu convaincante.

— OK, acquiesça-t-il en se raclant la gorge. Dis-lui de m’attendre au salon. J’arrive dans cinq minutes.

Angie fut satisfaite de constater les difficultés de sa victime à s’exprimer. Il luttait pour paraître naturel, mais sa voix, son intonation étaient tremblantes, tendues.

Elle redoubla la pression de sa bouche autour de lui jusqu’à le sentir se contracter sous sa langue. Un nouveau grognement lui indiqua qu’elle touchait presque au but.

— Derek, insista Viktor. Ça semble plutôt urgent...

— Je... te dis... que j’arrive !

Oh oui, il arrivait. Il frappa du poing sur la table en prononçant ce dernier mot. Résigné, Viktor fit volte-face et amorça un geste pour quitter la pièce quand un râle rauque et libérateur l’arrêta dans ses intentions. Il jeta un œil inquiet par-dessus son épaule et aperçut son patron, le poing serré contre son front, les yeux fermés et le souffle coupé.

Sous le bureau, il gardait le poing accroché aux mèches de sa compagne qui se délectait le plus silencieusement possible de sa victoire sur son homme, d’être parvenue à l’amener jusqu’à l’extase dans de telles circonstances.

— Derek, t’es vraiment sûr que tout va bien ?!

Le grand patron, conscient de son attitude compromettante et agacé de l’insistance de son subordonné, se concentra quelques secondes pour redonner à sa fréquence respiratoire un rythme aussi normal que possible.

— Putain, Viktor. Y’a des fois, t’es super lourd. Dis à mon frère de m’attendre au salon, arrête de m’emmerder !

Viktor leva les mains devant lui en signe d’abdication avec un léger sourire.

— OK hermano, j’ai compris !

Il sortit du bureau et s’apprêta à refermer la porte derrière lui.

— Viktor, attends !

Le Chilien se retourna et attendit, la mine interrogatrice.

— Tu connais la fonction principale d’une porte, pas vrai ? La prochaine fois, frappe !

Le porte-flingue ricana avant de s’éclipser, cette fois pour de bon.

D’un mouvement de jambes, Derek fit rouler son siège à l’écart du meuble où était dissimulée sa compagne. Tandis qu’elle s’en extirpait, il lui adressa un regard complice et espiègle pourtant teinté d’une légère réprobation.

— Je sais pas si c’est la grossesse ou moi qui ai définitivement une mauvaise influence sur toi... en tout cas rappelle-moi de te faire venir à toutes mes pauses à partir de maintenant...

Angie ricana en passant son index sur ses lèvres.

— En l’occurrence c’est moi qui t’ai fait venir ! le tacla-t-elle avec fierté. On inversera à la prochaine pause… monsieur le pervers !

Il s’approcha et attrapa sa belle par le bras pour l’inviter à s’asseoir sur ses genoux.

— Oh, bébé, siffla-t-il d’un air ironique encerclant sa taille de son bras. Te voilà bien mal placée pour me dire ça ! Qu’est-ce qui t’a pris de recommencer alors que Viktor était là ?!

— Je trouvais ça amusant de mettre un peu en difficulté le grand Derek Hidalgo, si présomptueux et sûr de lui !

— T’as une façon étrange de faire des compliments. J’aime bien !

Il l’attira contre son torse et lui vola un baiser fougueux.

— T’as beaucoup de chance que Devon soit là... mais tu t’en sortiras pas si facilement crois-moi. Je te ferai payer très cher ce petit jeu.

— C’est une promesse ? le provoqua-t-elle en caressant son torse du bout des doigts.

Derek lui dédia un petit sourire mystérieux et déposa un bisou sur le bout de son nez avant de la repousser gentiment pour pouvoir se lever.

— Allons, princesita, ne faisons pas attendre mon cher frère plus longtemps.

* * *

Devon, installé au creux du sofa, attendait que son frère se décide à l’honorer de sa présence, sa jambe agitée de spasmes rapides et nerveux. Lorsqu’il le vit arriver, son bras autour de la taille de la douce Angie, il se redressa, survolté.

— Putain j’ai failli attendre, mec ! J’suis pas un d’tes sous-fifres que tu laisses poirauter comme un con !

— Désolé, frangin, un petit quelque chose, pas si petit que ça d’ailleurs, à régler, tempéra-t-il de son éternel petit air orgueilleux.

— On n’a pas le temps de jouer, Derek. Caleb a trouvé Mélissa.

Le chef de gang lâcha aussitôt sa compagne, son expression devenue sérieuse et déterminée.

— Pourquoi tu l’as pas dit plus tôt ?

— Parce que t’étais pas là, gros malin !

Derek gronda entre ses dents serrées pour signifier à son frère que l’heure n’était plus à la plaisanterie.

Saisissant la gravité de l’instant, Devon fournit les informations que Caleb était parvenu à réunir sur Mélissa. Il n’y avait pas grand-chose. Il n’avait par exemple pas la moindre idée de l’endroit où elle s’était terrée durant ces deux derniers mois. Ni même de la façon dont elle s’y était prise pour passer entre les filets experts du hacker.

Mais il avait au moins deux informations. Une adresse et la certitude que Mélissa n’entretenait pas le moindre lien avec Damian qui, aux dernières nouvelles, était toujours à Los Angeles...

Derek dégaina son téléphone portable et composa un numéro sans un mot. Un peu en retrait, Angie le fixait avec appréhension. Elle n’était pas sûre que cela annonce une heureuse conclusion. Ce mauvais pressentiment qui la rongeait depuis des semaines refit surface et se diffusa en elle.

— Viktor, aboya la voix autoritaire de Derek. Rassemble les gars, on part en ballade. Maintenant !

Il raccrocha sans plus de cérémonie et se posta face à son cadet, la mine grave.

— Devon, reste avec Angie. Tu la quittes sous aucun prétexte t’entends ?!

— Ouais, mais...

— Discute pas. Je vous enverrai quelques hommes pour surveiller les lieux.

— Derek, n’y va pas !

La voix d’Angie, implorante, et laissant aisément transparaître son angoisse, les interpella l’un comme l’autre. Derek s’approcha pour la prendre entre ses bras rassurants.

— T’inquiète, bébé, c’est juste une formalité.

— Je la sens pas ta formalité.

— Hey, princesse !

Il la saisit par les épaules et accrocha son regard.

— Tout va bien se passer ! Aucune raison de s’en faire !

Il déposa un baiser sur sa tempe.

— Je t’aime.

— Je t’aime aussi, Derek.

Son beau visage hâlé se teinta d’une légère malice et il lui pinça la taille.

— Et n’oublie pas que j’ai une revanche à prendre sur toi. Je te laisserai t’en sortir pour rien au monde !

Il lui ébouriffa les cheveux, un petit rictus étirant ses lèvres et remonta à l’étage pour se préparer.

Lorsqu’il redescendit, il munit Angie et Devon d’une arme à feu, avant de ranger la sienne dans son étui, accroché à sa ceinture.

Malgré son inquiétude, Angie sentit son cœur s’emballer en le voyant se comporter avec tant d’assurance et de détermination. L’aura dangereuse qu’il émettait l’envoûtait complètement.

— Derek, protesta Devon. Je touche pas à tes saloperies !

— Fais pas ta chochotte, frérot. T’auras même pas à t’en servir normalement.

— J’suis pas sûr d’apprécier la présence du mot « normalement » dans cette phrase !

— Oh, Devon, grandis un peu ! Réveille-toi, bordel ! Rien à foutre de tes états d’âme de gonzesse ! J’ai besoin que tu portes tes cojones{27} rien qu’une soirée pour protéger Angie ! Tu crois que tu y arriveras ?!

— Fais gaffe à comment tu parles, Derek ! Je te rappelle que rien ne m’oblige à être ici ce soir. Je suis pas un de tes gars, OK ?! Moi, je protège ma famille, mais tes histoires, je veux pas y être mêlé, c’est clair ?!

Derek allait répliquer quand Angie posa une main apaisante sur son bras. Inutile de perdre du temps et de l’énergie en de vaines disputes. Il soupira.

— OK, désolé. Prends soin d’elle, c’est tout ce que je te demande.

— Bien sûr, Derek.

Devon lui asséna une petite tape rassurante sur l’épaule.

— J’enclenche le mode ninja dès que tu seras parti !

— Ouais... finalement, y’a fort à parier que ce soit Angie qui joue les gros bras en cas de problème, le taquina Derek. Elle peut te donner quelques leçons de tir si tu veux, fillette ?!

Devon fronça les sourcils, blasé.

— T’avais pas un truc à faire, Tony Montana ?

Derek ricana en lissant son costume sombre, enfonça un borsalino assorti à sa tenue sur son crâne et déposa un ultime baiser sur les lèvres de sa dulcinée avant de les abandonner à leur sort.

* * *

Plusieurs heures plus tard, Angie, installée dans le sofa près de Devon, triturait son téléphone avec une extrême nervosité.

Le grand écran face à eux diffusait le dernier opus du film préféré de Devon qui mettait en scène l’anti-héro déjanté, Deadpool {28}.

— Putain, souffla-t-il avec admiration, qu’est-ce que j’aimerais avoir autant de répartie !

Angie, absorbée dans ses pensées, ne lui prêta pas attention. Elle attendait, impatiente, anxieuse, un signe de la part de son homme lui indiquant que tout allait bien. Mais rien n’arrivait.

La main de Devon entra alors dans son champ de vision, s’empara du téléphone qu’il lança sur la table basse et étreignit les mains tremblantes de la jeune femme dans les siennes. Il la couva d’un regard compatissant.

— Arrête de stresser, Angie. Mon frère sait ce qu’il fait.

— Mélissa aussi...

— Hey, que veux-tu que cette pétasse fasse contre l’armée que Derek a levée, sérieux ?

— Je sais pas. Je suis pas aussi tordue qu’elle.

— Tout va bien Angie. Je te le promets.

— Alors pourquoi est-ce qu’ils mettent autant de temps ?!

— Panique pas, ça veut rien dire ! C’est qu’une adresse que je lui ai filée. Si elle n’était pas là au moment de son arrivée, il l’attend sûrement !

— M’ouais... peut-être, grommela Angie.

— Oh allez, arrête de t’en faire et profite du temps de qualité passé avec moi et Wade Wilson !

— Trouve-toi quelqu’un d’autre, répliqua la voix éraillée du super héros depuis les enceintes du home cinema. Mon seul super pouvoir maintenant, c’est un cancer généralisé en phase terminale. Maintenant, si tu veux bien m’excuser, j’ai des tumeurs à faire pousser !

Devon tourna son visage espiègle vers Angie.

— Bon, Wilson sera bientôt plus disponible, OK, mais il te reste le meilleur des deux, dit-il en pointant son pouce dans sa propre direction.

Angie pouffa, quand la sonnerie de son téléphone annonçant l’arrivée d’un message le fit sursauter. Elle se jeta aussitôt sur l’appareil qu’elle déverrouilla et consulta sa boîte de réception.

En lisant le SMS, son visage commença par s’affaisser. La déception qui l’envahit était palpable. Ce n’était pas Derek.

Cependant, son expression déçue céda vite la place à une profonde stupeur. En voyant ses yeux écarquillés, Devon se pencha vers elle.

— Qui est-ce ?

Incapable de parler tant la surprise la prenait aux tripes, elle tendit l’appareil à son compagnon qui déchiffra le message avec attention.

« Angie, je te demande pardon d’avoir disparu comme ça, j’avais besoin d’être seul pour faire le point. Il faut que je te parle, que je t’explique ce qui s’est passé. Je t’en prie, j’ai besoin de ton pardon, tu es tout pour moi, laisse-moi rien qu’une chance ! Rejoins-moi à l’entrepôt désaffecté à la sortie de Brooklyn. Je préfère pas venir à la villa, je pense que Derek serait pas ravi de me voir. Je t’attends, ma belle. Je t’attendrai toute la nuit s’il le faut. Verayo. »

Chapitre XXV : Traquée

Devon parcourut le message à plusieurs reprises, fronçant les sourcils au fur et à mesure de ses relectures. Angie perçut sa méfiance. Et elle ne pouvait l’en blâmer. Elle-même préfigurait qu’un funeste dessein ne soit dissimulé derrière cette supplication. Mais son cœur se refusait à y croire.

Verayo avait toujours été de ceux sur qui elle était certaine de pouvoir compter. Son confident, son ami... une oreille attentive, des conseils avisés et des bras rassurants. Il ne lui nuirait pas volontairement.

Peut-être avait-il déconné, puisqu’il l’avait lui-même sous-entendu. Mais personne n’était parfait. Tout le monde pouvait faire des erreurs. Il ne méritait pas d’être puni sans même qu’elle ne sache en quoi consistait cette erreur. Il ne méritait pas qu’elle lui tourne le dos au premier faux pas.

— Ça pue les embrouilles, ça, fillette, grommela Devon dont les prunelles dorées ne déviaient pas du téléphone.

Angie se tortilla sur le sofa avec une certaine nervosité. Face à son silence prolongé, Devon releva la tête, suspicieux.

— On est d’accord, hein ? C’est louche ?!

— Oui, concéda-t-elle d’une petite voix peu convaincue.

— Non ! Tu oublies ça tout de suite, rugit-il d’un air menaçant. Tu n’iras pas là-bas !

— Arrête, Devon, c’est de Verayo qu’on parle ! Tu crois vraiment qu’il pourrait me faire du mal ?

— Après ce qu’il a dit ? J’ai de sérieux doutes !

— Justement ! On sait même pas ce qu’il a voulu dire ! Et son attitude prouve bien qu’il regrette !

— Angie...

— Devon, je suis désolée. Mais Verayo est mon ami. Il a toujours été là quand j’en avais besoin. Et là, j’ai besoin de savoir !

— Derek nous tuerait tous les deux si je te laissais y aller !

— Il est pas obligé de le savoir ! Et tu n’as qu’à venir avec moi !

— Comme si j’allais te laisser y aller seule de toute façon ! Mais c’est pas le problème ! Je suis censé te surveiller ici ! Pas partir en balade au milieu de la nuit dans un endroit sombre, immense et flippant !

— Oh, Devon, dit-elle en employant un petit air moqueur, si tu as trop peur, je veux bien te tenir la main !

— Putain, je me demande pas pourquoi toi et Derek êtes ensemble ! Aussi chiants l’un que l’autre !

— Ouais, enfin, vous êtes pas frères pour rien non plus !

— Possible. Mais j’ai hérité du bon sens... et de la beauté !

— Vous pourriez être jumeaux !

— L’un n’empêche pas l’autre !

Angie soupira d’un air las.

— T’es épuisant. Mais c’est pas suffisant pour détourner mon attention.

Le beau brun souffla à son tour, dépité.

— J’aurai au moins essayé.

— Ça ne sert à rien de perdre ton temps, Devon. J’irai, avec ou sans toi. Je préfèrerais que tu sois là, mais si tu préfères rejoindre Amy, je comprends.

— Me sors pas la carte de la culpabilité, Angie. Si je ne peux pas t’empêcher d’y aller, alors, c’est évident que je viens avec toi !

Angie eut un sourire reconnaissant.

— Ce qui est appréciable avec toi, Devon, c’est que, contrairement à ton frère, tu respectes les choix des autres... je pense qu’à ta place, Derek m’aurait sans doute enchaînée à la cave pour m’empêcher d’y aller !

— Il aurait peut-être pas eu tort, grommela-t-il entre ses dents.

— Fais pas ta mauvaise tête, allez on y va !

Elle se leva et le tira par le bras pour l’encourager à l’imiter. Le jeune homme s’exécuta de mauvaise grâce en grognant pour manifester son désaccord.

— On prend ma voiture, annonça Angie.

— OK, mais c’est moi qui conduis !

La jeune femme s’amusa de cette directive teintée de machisme. Elle préféra cependant ne pas protester si cela lui assurait la présence de Devon à ses côtés. Elle avait beau se répéter qu’elle ne risquait rien à rejoindre Verayo, son instinct ne cessait de lui envoyer des signaux d’alarme qu’elle était incapable d’étouffer.

— Si ça peut te donner le sentiment de garder le contrôle...

Toujours accrochée à son bras, Angie dut presque tirer son compagnon de force pour le conduire jusqu’à la cour où était stationné son modeste véhicule.

Une fois installée, elle pianota sur l’écran de son téléphone un simple « j’arrive » en réponse au message de son ami. L’appareil vibra presque aussitôt entre ses doigts pour annoncer l’arrivée d’un nouveau texto :

« Super, je t’attends à l’intérieur, ma belle. »

Elle rangea le téléphone dans la poche de sa veste et attendit que Devon se décide à mettre le contact. Comme il ne semblait pas décidé à se lancer, elle lui jeta un regard agacé. Le beau brun était occupé à replacer avec un soin un peu trop exagéré le bonnet noir qui recouvrait sa folle crinière.

— T’es sérieux, Devon ?! Tu joues à quoi ?!  Oui, t’es beau gosse, pas besoin de passer une heure à te pomponner !

— Hey, c’est moi qui tiens le volant, c’est moi qui gère !

— Ne me dis pas que t’essaie de gagner du temps... ?

— Je vois pas de quoi tu parles ! se défendit-il de manière bien peu convaincante.

— Joue pas à ça Devon, je veux régler cette histoire. Et j’aimerais bien rentrer avant le retour de Derek. J’ai pas trop envie de finir découpée en morceaux s’il découvre cette histoire avant qu’on soit revenus.

— Dans ce cas, appelle-le avant de partir et explique-lui. Ce n’est pas prudent d’y aller sans prévenir.

— Il ne me laisserait pas y aller et tu le sais très bien.

— Et pour une fois, je serais d’accord avec lui !

— Devon...

— Je la sens pas cette histoire, Angie. Attends que Derek soit rentré et vois avec lui, ce serait plus sage !

— Depuis quand tu fais ce qui est sage toi ?

— Depuis que j’ai une femme et deux bébés que j’aime plus que tout. Bientôt ce sera ton cas aussi. D’instinct, tu feras passer son bien-être avant tout le reste. Même si parfois ça te coûte, tu pourras pas faire autrement.

— Devon, je comprends ton point de vue. Mais, c’est Verayo ! Tout ira bien, je t’assure. Allons-y s’il te plaît.

Il soupira en signe d’abdication. Sourcils froncés, il se mordit les lèvres et enclencha le contact.

À cette heure tardive, le trafic était fluide, si bien qu’il ne leur fallut qu’une vingtaine de minutes à peine pour arriver à destination.

En avisant l’entrepôt sombre, immense et désert, dont les hauts murs de pierre recouverts de tags en tous genres se dressaient à quelques mètres d’eux, le sentiment d’un danger imminent la submergea plus encore. Depuis la voiture, elle distinguait une partie de l’intérieur du bâtiment. Elle pouvait nettement voir le béton qui recouvrait le sol, défoncé en divers endroits, qui laissait apparaître des amas de terre.

Angie ouvrit la portière et commença à descendre, persuadée que Devon allait l’imiter sans broncher. Mais son seul mouvement consista à fouiller dans sa poche à la recherche de son téléphone portable.

— Devon, tu fais quoi ?! s’impatienta la jeune femme.

— T’inquiète, fillette, attends-moi devant, je veux juste appeler Amy pour lui dire que je rentrerai plus tard et qu’elle ne m’attende pas.

— OK, t’as gagné c’est si mignon que j’ai pas le droit de protester.

— Eh ouais, être mignon, c’est un peu comme un super pouvoir pour moi, personne ne me résiste !

Angie souffla d’un air amusé en s’extirpant de l’habitacle.

— Traîne pas trop quand même. Je commence à y aller, tu me rejoins ?

— Ne rentre pas à l’intérieur sans moi !

— Oh, arrête, tu crois qu’un tueur en série masqué m’y attends avec une hache peut-être ?!

— C’est une option à ne pas négliger !

— Faut vraiment que t’arrêtes de regarder autant de films bizarres ! se moqua-t-elle avec dédain avant de claquer la portière.

Elle se détourna de l’image du jeune papa et partit en direction de l’entrée. Elle évoluait à un rythme lent et prudent, chacun de ses pas émettant un sinistre craquement sur le chemin caillouteux.

D’une main, elle attrapa son mobile dont elle se servit pour éclairer les lieux. Elle arriva à hauteur des grandes portes de métal ouvertes et se retourna un instant pour voir où en était son garde du corps du jour. Elle le distingua s’agiter dans l’habitacle. Sa discussion devait être agitée… Angie soupçonna que son beau-frère ne soit en train de se disputer avec sa moitié par sa faute. Pauvre Devon. Il venait à peine de goûter aux joies de la paternité, et ni Derek, ni elle, ne lui laissaient l’occasion d’en savourer la moindre seconde. Envahie d’un élan de culpabilité, elle décida de rejoindre Verayo sans attendre afin de ne pas trop le retarder...

Elle braqua la lampe torche de son téléphone et pénétra dans les ténèbres de l’entrepôt silencieux.

* * *

Posté dans un véhicule banalisé au pied de l’immeuble indiqué quelques heures plus tôt par l’ami de son frère, Derek attendait que l’objet de ses tourments se décide enfin à faire son apparition.

Il y avait des heures qu’il attendait. Et chaque minute passée ne faisait que renforcer sa haine et sa détermination.

Il avait envoyé deux de ses hommes vérifier la présence de la garce dans le luxueux appartement de l’Upper East Side.

Il revivait chacune de ses visites au parloir. Alors, qu’elle faisait mine de vouloir l’aider, tandis qu’elle ne cherchait qu’à l’éloigner de celle qu’il aimait. Elle n’aurait jamais dû. Son regard, noir et empli d’une sourde colère ne se détachait pas de la porte d’entrée. Il ne louperait pas son arrivée, dût-il passer la nuit dans le siège inconfortable de cette berline.

Le silence qui régnait dans l’habitacle fut soudain rompu par la sonnerie de son portable. Il le sortit avec la vague intention de vérifier l’identité de l’appelant. Son sang ne fit qu’un tour lorsqu’il aperçut le nom de son frère sur l’écran lumineux.

— Devon, s’exclama-t-il, qu’est-ce qui se passe ?

— Écoute frangin. Faut que je te parle d’un truc, et clairement, ça va pas te plaire. Évite de hurler, OK ?

— Viens en au fait ! Qu’est-ce que t’as encore fait comme connerie ?! Angie va bien ?

— Commence pas à paniquer, laisse-moi le temps d’en placer une !

Derek écouta son frère lui expliquer dans quelle aventure tordue sa dulcinée l’avait entraîné.

— Non, je rêve. T’es pas sérieux ! Tu l’as quand même pas laissée y aller ?!

— Elle ne m’a pas vraiment laissé le choix ! Soit je l’accompagnais, soit elle y allait seule, tu voulais quoi ? Que je l’enferme dans un placard ?

— Ça aurait toujours été mieux que de la laisser aller dans ce putain de traquenard ! Elle est où là ?

— Elle est devant le...

Il se figea en entendant son frère étouffer un juron entre ses dents.

— Me dis pas que...

— Si. Elle est entrée sans moi. Putain, je vais la tuer !

— Retrouve-la tout de suite ! Je vous rejoins le plus vite possible ! Fais-la sortir de là, Devon, je la sens pas du tout cette histoire !

— Moi non plus, dépêche-toi d’arriver, j’y vais.

Derek raccrocha et se tourna vers ses hommes en poste avec lui à l’intérieur de la voiture banalisée. Il leur donna pour instruction de ne quitter l’appartement des yeux sous aucun prétexte jusqu’à son retour et de l’appeler au moindre changement. Il sortit en trombe du véhicule et courut jusqu’à son splendide, mais trop visible bolide, entreposé dans un garage, quelques rues plus bas.

* * *

Après avoir coupé la conversation avec son frère, Devon se précipita en dehors de la Mustang. Il fulminait. Angie allait passer un sale quart d’heure ! Il n’avait pourtant pas demandé la lune ! Simplement qu’elle patiente cinq minutes ! Il avait rarement vu pareille tête de mule ! Pourquoi refusait-elle d’entendre ses craintes ? Cette situation n’était pas normale. Elle aurait dû se montrer plus prudente. Il aurait pensé qu’elle comprendrait.

Il s’en voulait de ne pas l’avoir tenue à l’œil durant sa conversation avec Derek. Il avait été obligé de lui mentir pour pouvoir le prévenir. Il n’aurait pas pu passer cet appel devant elle. Mais il aurait dû se douter qu’elle ne saurait pas se montrer patiente... 

Une fois à hauteur de l’entrée principale, il se servit lui aussi de son portable pour éclairer les lieux. Il chercha la jeune fugueuse des yeux et trébucha sur quelques amas de terre ou de béton défoncés.

Il appela le nom de sa compagne à plusieurs reprises tandis qu’il continuait d’évoluer dans cette zone sinistre. Mais seul l’écho de sa voix qui se répercutait dans le silence froid, épais et oppressant lui répondit. Une peur sournoise se diffusa dans ses veines. Une menace rôdait quelque part autour de lui. Il en était persuadé. Il le sentait.

Il porta sa main libre dans son dos, au niveau de sa ceinture où il avait dissimulé l’arme confiée par Derek. Il allait s’en saisir quand un coup violent le heurta à l’arrière du crâne, avec une telle force, que le Latino perdit connaissance et s’effondra au sol dans un bruit sourd.

* * *

Angie s’enfonçait de plus en plus loin dans les profondeurs de l’entrepôt, passant de salle en salle, sans jamais trouver son ami.

Son cœur battait la chamade. Elle évoluait de plus en plus lentement, toujours rongée par ce funeste pressentiment. Et si Devon avait eu raison depuis le début ?  Et si Verayo s’était joué d’elle ?  Aurait-il été capable de lui tendre un piège aussi cruel ? Le Verayo qu’elle connaissait n’aurait jamais agi de la sorte. Il n’aurait pas lancé une partie de cache-cache improvisée avec elle au milieu d’un entrepôt désaffecté en pleine nuit.

À bien y réfléchir, il ne l’aurait jamais attirée dans ce genre d’endroit tout court. Verayo n’était pas un lâche. Même avec le risque que Derek s’en prenne à lui, il serait venu, il l’aurait affronté s’il avait souhaité parler avec Angie. Il aurait accepté la colère de son supérieur, surtout s’il estimait la mériter.

S’était-elle à ce point fourvoyée sur les qualités de celui qu’elle avait toujours considéré comme son ami ? Ou s’était-il soudain métamorphosé en monstre, comme dans son rêve ? Elle n’était pas certaine d’avoir envie de le découvrir.

Désormais persuadée que toute cette situation n’avait rien de normal, elle commença à rebrousser chemin, évoluant à reculons afin de rester un maximum alerte. Elle tentait de contrôler sa respiration qui commençait à suivre un rythme bien trop irrégulier. Seul l’écho de ses pas et de son souffle saccadé résonnait dans les lieux.

Et pourtant, Angie ressentait, comme une angoisse métempirique, une présence, hostile, quelque part autour d’elle.

Elle éclairait la grande salle dans laquelle elle se trouvait sous tous les angles possibles en continuant de reculer. Il n’y avait rien. Pas un bruit. Pas un mouvement. Cependant, cette désagréable sensation d’être épiée ne faisait qu’augmenter.

Soudain, une main, énorme et potelée, entra dans son champ de vision et heurta son téléphone avec une puissance telle qu’il alla s’écraser à terre quelques mètres plus loin. Sa seule source de lumière expia dans la seconde qui suivit.

Cette fois, la panique la gagna complètement. Elle écarquilla les yeux pour tenter de les accommoder à la soudaine obscurité, mais les ténèbres étaient bien trop épaisses. Elle ne parvenait à distinguer que quelques formes brumeuses dont elle ignorait l’essence réelle.

La vague idée d’appeler à l’aide lui vint à l’esprit. Mais à quoi bon. Elle ne tenait pas à donner satisfaction au cerveau malade qui s’amusait avec elle. Et quelle était la garantie que Devon l’entende ?

Devon ! Pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé ! Pourquoi avait-il fallu qu’elle l’entraîne dans cette grossière embuscade, quand tout, y compris son propre instinct, lui avait hurlé de ne surtout pas le faire ?!

Seigneur, c’était un crime d’être aussi crédule et stupide !

Tous les sens en alerte, elle leva les mains devant elle et revint sur ses pas avec précaution, allégeant au maximum ses pas sur le sol terreux afin de ne pas fournir d’indication sur sa localisation. Ce n’était plus un flou pressentiment, elle savait maintenant que quelqu’un était bien là et rôdait autour d’elle.

Qui cela pouvait-il être ?

D’instinct, elle aurait songé à Mélissa, mais de toute évidence, la main qui avait surgi derrière elle ne lui appartenait pas. Du peu qu’elle avait pu voir, c’était un homme. Un homme fort et massif, à la peau hâlée. Ce qui excluait également Damian.

Mais alors qui ?!

Dans le labyrinthe angoissant qu’était devenu l’immense entrepôt, la jeune femme luttait pour conserver un esprit clair, ne pas céder à sa frayeur, pour s’échapper au plus vite.

Elle passa le battant d’une porte de métal défoncée et accéléra le pas. L’environnement était de moins en moins sombre, elle discernait de mieux en mieux les obstacles qui se présentaient à elle.

Avec un soulagement infini, elle vit les doubles portes de l’entrée principale se dessiner. L’espoir faisant battre son cœur plus vite, elle se précipita aussi vite que ses jambes flageolantes le lui permettaient en dehors de cet enfer.

Une fois à l’extérieur, elle inspira une profonde bouffée de l’air glacé de la nuit avant de courir jusqu’à la voiture quelques mètres plus loin.

Comme elle regrettait d’avoir bêtement plongé tête baissée dans la gueule du loup ! Dieu merci, il ne s’était rien passé. Elle avait pu fuir.

Elle ne comprenait pas les intentions de ce cerveau dérangé qui prenait plaisir à la tourmenter de la sorte. Mais peu importait pour l’instant. Elle allait rejoindre Devon et il l’emmènerait loin d’ici, en sécurité, auprès de Derek. Cette seule pensée libéra son cœur de la terreur qui l’étouffait.

Mais quand elle arriva à la hauteur du véhicule et constata l’absence de son compagnon sur le siège conducteur, son sang se glaça dans ses veines.

Oh non, Devon !

Les neurones de la jeune femme s’agitèrent dans tous les sens pour tenter d’assimiler les faits. Devon n’était pas là. Il avait dû se lancer à sa poursuite en la voyant pénétrer à l’intérieur de l’entrepôt. Elle n’avait plus de téléphone, donc aucun moyen de pouvoir le joindre, lui, ou une aide extérieure quelconque. Et s’il était tombé sur cette espèce de psychopathe qui la poursuivait ? S’il lui avait fait du mal par sa faute ?!

Elle pria de tout son cœur pour se tromper. Mais la logique contra ses espoirs. Elle avait traversé le bâtiment sans le croiser, sans l’entendre la chercher. C’était donc forcément que quelque chose lui était arrivé.

Elle jeta un œil hésitant à la Mustang. Devrait-elle l’abandonner pour aller chercher du renfort ? Certainement pas ! C’était sa faute s’il se retrouvait aux prises avec ce danger sans visage ! Elle ne pouvait pas le laisser derrière elle. Même pour un bref instant. Chaque minute qui passait le rapprochait d’une mort potentielle. Elle ne pouvait pas le laisser courir un tel risque !

Sans perdre davantage de temps en futiles tergiversations, elle ouvrit la portière côté passager et fouilla sous le siège avant pour y récupérer l’arme que Derek lui avait fournie plus tôt.

Hors de question de laisser cette espèce de malade gagner !

Tel un automate, elle retourna en direction de l’entrepôt d’un pas à la fois ferme et prudent.  Lorsqu’elle passa les doubles portes, elle braqua son arme devant elle, prête à tirer au moindre mouvement.

— C’est bon, je suis là, espèce de cinglé ! hurla-t-elle. C’est moi que tu veux ! Laisse Devon en dehors de tout ça et dis-moi ce que tu attends de moi !

Un silence pesant lui répondit. Elle continua d’avancer jusqu’à se retrouver au milieu de la pièce principale, l’arme pointée droit devant elle.

Brusquement, la lumière, vive et incisive, inonda les lieux et lacéra les pupilles de la jeune femme. Angie ferma les yeux pour se protéger de cette agression.

Une voix étrange, déformée et mécanique, retentit partout autour d’elle, retransmise par différents haut-parleurs.

— Tu es bien trop facile à manipuler, Angie. L’amour est parfois considéré comme une force. En ce qui te concerne, ce serait plutôt une faiblesse. Il suffit d’agiter le drapeau de l’amitié sous ton nez pour que tu perdes toute réflexion. C’est décevant. Heureusement, j’ai de quoi rendre ce petit test bien plus distrayant. Tu voulais voir ton ami ce soir. Il va falloir le mériter. Et il faudra faire vite. Tu vois ces amas de terre autour de toi ? Verayo est quelque part en dessous. Il ne tient qu’à toi de le sauver. Tic-tac, Angie, son temps est compté !

Angie déglutit avec difficulté, peinant à assimiler les horreurs que cette voix d’automate venait de lui lancer.

Verayo était bien là, enterré vivant !

Elle jeta un œil terrifié aux alentours. Comment savoir où chercher ?! Cette salle était si immense ! Ses yeux se posèrent soudain sur une pelle déposée contre un tonneau à quelques mètres d’elle.

Sans réfléchir davantage, elle laissa tomber son revolver et courut se saisir de l’outil avant de commencer à retourner le premier amas de terre qu’elle rencontra, aveuglée par des larmes de rage et de désespoir…

Chapitre XXVI : Creuse !

En arrivant dans le petit local dans lequel son bolide avait été entreposé, Derek se figea sur place durant d’interminables secondes. Les quatre pneus de sa flamboyante McLaren avaient été crevés, le pare-brise défoncé et un filet de fumé inquiétant s’échappait de l’intérieur du capot. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre qu’il avait été berné.

D’une manière ou d’une autre, Mélissa avait dû se débrouiller pour l’attirer, lui, à l’écart, afin de pouvoir mettre la main sur Angie. Ça ne pouvait être qu’elle !

Si elle croyait pouvoir l’éloigner si facilement, elle se mettait le doigt dans l’œil. Elle ne réussirait qu’à le ralentir. À lui de faire en sorte que ce contretemps ne connaisse pas d’issue fatale.

Fou de rage, il dégaina son téléphone portable et s’appliqua à trouver la solution la plus rapide pour parer au plan, quel qu’il soit, de Mélissa.

* * *

Terrorisée à l’idée que son ami soit bien enterré quelque part dans cette immense salle, Angie se saisit de la pelle, sans doute abandonnée ici de manière délibérée et jeta un œil autour d’elle.

Par où commencer ? Les amas de terre étaient si nombreux ! Dieu seul savait depuis combien de temps Verayo avait été mis sous terre ! Était-il encore conscient ? Combien de temps d’oxygène bénéficiait-il ? Avait-il seulement été placé entre quatre planches qui pourraient lui assurer une barrière protectrice et lui conférer un répit supplémentaire ?

— Son temps s’égraine Angie, reprit la voix mécanique. Es-tu prête à le laisser partir... ?

Elle courut sans réfléchir vers la zone terreuse la plus proche et y enfonça le plus profondément possible l’imposant outil. Elle creusa, aussi vite que ses forces le lui permettaient, animée par une rage, une colère bien trop grande pour elle. Pourquoi ? Pourquoi le destin s’acharnait-il sur eux, qu’avait-elle fait pour qu’elle et les gens qu’elle aimait soient voués à souffrir de la sorte ?!

Une rancœur telle qu’elle n’en avait encore jamais connue s’éleva en elle, irradiante, dévorante. Qui que soit le monstre qui s’amusait avec eux en ce moment, il ne rirait plus très longtemps. Une fois Verayo libéré, elle lui ferait payer cher ce petit jeu malsain.

Transpirante, les bras rendus douloureux par l’effort, Angie s’acharnait à retrouver le jeune asiatique. Ses huit mois de grossesse la ralentissaient dans sa tâche, mais elle ne faiblissait pas, mue par la peur et l’adrénaline.

Elle n’avait pas le choix, elle ne pouvait pas abandonner.

Elle dégagea en premier les zones les plus grandes, davantage susceptibles d’accueillir le corps du jeune homme. Quatre trous, d’une profondeur assez conséquente, l’entouraient désormais. Elle attaquait toujours le plus au centre possible, afin de ne pas perdre d’énergie en creusant sur la largeur. En agissant de la sorte, elle était certaine de tomber sur lui.

La respiration de plus en plus difficile, un filet de sueur lui coulait dans les yeux pour se mêler à ses larmes de rage et de désespoir. Elle s’effondrait parfois, exténuée, et lançait à son bourreau menaces et insultes cinglantes avant de le sommer de lui rendre ses amis. Mais la voix ne s’élevait dans la grande salle que pour lui faire le rappel monstrueux du temps qui passait et des chances de survie de plus en plus faibles de son ami.

Angie se redressa pour la énième fois, le visage, les mains et les vêtements maculés de terre, les doigts crispés sur sa pelle sur laquelle elle s’appuya afin de pouvoir se relever. Elle hurla le nom de son ami, comme une invocation. Seul l’écho de sa voix, brisée par la fatigue et le chagrin lui répondit.

Même si Verayo avait toujours été conscient, elle n’aurait jamais pu entendre sa réponse. Il aurait sans doute été bien trop faible pour passer à travers l’épaisse couche de terre qui le séparait de la surface.

Angie scruta les alentours et remarqua la dernière étendue de terre assez large pour y garder le corps du jeune homme. Elle s’élança avec l’énergie du désespoir. Et fut fauchée en chemin par une douleur soudaine, puissante et irradiante, au niveau de son bas ventre. Elle hurla malgré elle et tomba à genoux au sol, une main enroulée autour de son ventre. L’atroce sensation ne s’éternisa pas. Quelques secondes plus tard, Angie, à quatre pattes, reprenait son souffle.

— Oh oh, se moqua l’entité à voix de machine quelque part autour d’elle. On dirait que la meilleure partie arrive enfin ! Que vas-tu choisir Angie, ton ami ou ton bébé, ton bébé ou ton ami ? Réfléchis vite, réfléchis bien !

La jeune femme se releva, grondant entre ses dents serrées.

— Espèce de cinglé ! hurla-t-elle. J’aurai ta peau !

D’un pas plus prudent que jusqu’alors, elle reprit sa marche vers cette parcelle de terre qui constituait son dernier espoir.

Ça n’avait été qu’une simple contraction. Cela ne voulait rien dire. Elle ne cessait de psalmodier ces phrases, comme une prière silencieuse, pour se rassurer et s’auto-convaincre que tout se passerait bien. Elle trouverait Verayo. Il irait bien. Devon les rejoindrait. Et ils partiraient de cet endroit maudit ensemble pour rejoindre Derek qui poursuivrait les auteurs de cette mascarade jusqu’aux derniers et le bébé n’arriverait, comme prévu, que dans plusieurs semaines. Il ne pouvait en être autrement, cela devait se passer comme ça !

Mais elle eut à peine le temps d’arriver face à l’amas de terre, qu’une nouvelle contraction, plus puissante encore que la première, lui tordit les entrailles. Un nouveau cri s’échappa de sa gorge, entrecoupé de sanglots. Elle tenta de se remémorer les conseils du docteur Rodriguez et se concentra sur sa respiration. Mais malgré toute sa bonne volonté, malgré son application, la douleur resta tout aussi intense durant toute la durée du spasme.

Une pensée terrifiante lui traversa l’esprit. Elle n’y arriverait pas. Le bébé allait arriver, qu’elle le veuille ou non. Elle accoucherait ici, seule, dans ce lieu sale et isolé de tout, à la merci de ce ou ces sadiques qui l’observaient s’activer depuis ce qui lui semblait être des heures ! Peut-être était-ce là ce qu’ils avaient prévu depuis le départ. Peut-être Verayo n’était-il même pas dans cet entrepôt !

— Où est-il ? s’écria-t-elle lorsque la souffrance commença à s’atténuer. Dites-moi où il est ! Qu’est-ce qui me prouve qu’il est bien ici ?!

Un grésillement retentit dans la salle, annonçant la réponse du maître du jeu.

— Rien. Tu ne peux pas savoir. À toi de décider si le jeu en vaut la chandelle. Es-tu prête à prendre le risque ? Le choix t’appartient Angie.

La jeune femme enfouit son visage entre ses mains. Comment pouvait-on imposer un tel choix, comment était-il possible d’être à ce point monstrueux ?! De longues secondes s’écoulèrent sans qu’elle n’esquisse le moindre mouvement, comme si le simple fait de se cacher pouvait effacer la situation, comme si finalement, elle estimait que ne pas faire de choix du tout était préférable à ce que lui imposait son tortionnaire. Nouveaux grésillements.

— Tu abandonnes déjà, Angie ? Je te croyais plus forte que ça !

— La ferme ! LA FERME !

Un rire moqueur et mécanique s’éleva tout autour d’elle. La voix du docteur Rodriguez ressurgit dans son esprit et réduisit le gloussement narquois à l’état de simple bruit de fond. « Les contractions ne sont pas toujours annonciatrices de l’accouchement. Le stress et l’épuisement provoquent souvent de fausses alertes, surtout lorsque le stade de la grossesse est bien avancé. »

Deux contractions. Était-ce suffisant pour abandonner après tout le mal qu’elle s’était donné ? Elle était responsable de cette situation, elle n’avait pas le droit de prendre le risque. La vie de son ami était en jeu. Sans parler de la disparition de Devon. Elle ne pouvait pas s’enfuir, elle ne pouvait pas être lâche.

D’autant que si le travail avait bien commencé, plus rien ne pourrait l’arrêter. Plutôt que de perdre du temps en de futiles réflexions, elle devait concentrer ses forces à les libérer, Verayo, Devon et elle, des funestes intentions du malade mentale qui continuait de se gausser de ce rire déformé par un filtre mécanique.

Déterminée, elle planta encore une fois sa pelle dans la terre retournée et commença à la dégager. Deux nouvelles contractions vinrent la cueillir au milieu de son effort et lui firent perdre de précieuses minutes. La deuxième, particulièrement intense, firent encore céder ses jambes et elle s’effondra. La jeune femme n’avait plus de force. Malgré sa volonté, malgré son acharnement, elle ne pouvait plus rien faire. Le simple fait de se remettre debout aurait relevé du miracle. L’adrénaline, l’instinct de survie ne lui étaient plus d’aucune utilité à ce stade. C’était fini.

Cependant, elle refusait encore de s’avouer vaincue et, à quatre pattes, grattait le sol de ses mains. Anéantie de sa faiblesse, de son inaptitude à sauver son ami et réparer ses erreurs, elle ne put retenir plus longtemps le flot de larmes amères qui lui brûlait les yeux.

— Je te demande pardon, Verayo, sanglota-t-elle à mi-voix en se penchant près du sol. Je suis tellement désolée ! J’y arrive pas. Je peux plus...

Elle sentit les muscles de son ventre se durcir, annonciation d’un nouveau spasme fulgurant. Elle ferma les yeux et serra les dents, se refusant à offrir la satisfaction à son tortionnaire de l’entendre crier encore une fois.

— Tu as perdu, Angie, fanfaronna le serpent pernicieux à travers les hauts parleurs. Tu t’es bien battue. Mais tu ne peux plus rien maintenant. Tu es à moi !

— Angie !

La voix de Derek éclata dans la salle immense, forte et salvatrice.

Angie releva la tête dans sa direction, envahie par un profond sentiment de soulagement. Était-elle en train d’halluciner ? Comment Derek avait-il fait pour la trouver ? Comment pouvait-il savoir qu’elle courait un danger ?!

— Angie ! s’écria-t-il en se laissant tomber face à elle. Tu vas bien ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il prit le visage de la jeune femme qui peinait encore à se remettre de sa dernière épreuve entre ses grandes mains.

La voix brisée par les sanglots, le souffle coupé par la douleur et la gorge nouée par l’appréhension, Angie ne fut pas capable de prononcer la moindre parole cohérente. Derek la serra contre lui avec douceur et il l’entoura de ses bras musclés, lui conférant un sentiment de sécurité instantané.

— Chhht, calme-toi, bébé. Je suis là maintenant, ça va aller.

Le visage enfoui contre le torse puissant de son homme, elle sentit peu à peu les battements de son cœur s’apaiser. Lorsqu’enfin le tourbillon d’émotions qui se déchaînaient en elle s’atténua, elle déglutit et plongea son regard émeraude dans celui de son compagnon.

— Verayo... Il...

— C’est lui qui t’a mise dans cet état ?! Qu’est-ce qu’il t’a fait, où il est, je vais le...

— Non, protesta-t-elle. Derek, attends. Y’a quelqu’un... quelqu’un qui nous observe. Il a dit que Verayo... qu’il l’avait enterré ici, quelque part. Qu’il mourrait si je ne le sortais pas de là. Derek, j’y arrive plus, il faut que tu m’aides.

Les yeux du gangster s’agitèrent dans leurs orbites. Il maintenait sa compagne par les épaules qu’il allait la questionner davantage quand elle se recroquevilla sur elle-même, les mains pressées contre son ventre en poussant un cri de détresse.

— Angie, qu’est-ce que t’as ?! s’écria-t-il, paniqué.

— C’est... contractions, articula-t-elle les dents serrées.

Les paupières du chef de gang s’agrandirent sous l’effet de la surprise et de l’inquiétude. Impuissant, il regarda sa femme se tordre de douleur. Lorsque le visage de sa belle commença à se détendre, il passa ses mains autour de ses hanches et l’aida à se remettre debout.

— Faut qu’on parte d’ici, je t’emmène à l’hôpital, bébé.

— Non ! s’exclama la jeune femme. Derek, non, il faut sortir Verayo maintenant ! Et Devon... Il tient Devon, je ne sais pas où il est !

— Putain, gronda le Latino. Je peux pas te laisser comme ça, il faut que...

— Derek ! Je ne sais pas depuis combien... de temps Verayo est enterré... il faut... il faut faire vite, je t’en prie ! Je peux attendre, s’il te plaît, trouve-le !

Derek soupira. Résigné, il déposa sa compagne sur une partie de bitume intacte et attrapa la pelle abandonnée au sol. Il commença à creuser à son tour, bien plus efficacement qu’Angie auparavant.

— Tiens, s’amusa la voix au travers des diverses enceintes. Un nouveau participant. Le jeu se corse !

— Mélissa ! rugit Derek en continuant de s’activer. Profite bien pendant que tu le peux encore ! Quand j’aurais mis la main sur toi, tu regretteras tout ça !

— Derek et ses belles promesses. Ça ne m’inquiète pas plus que ça, je sais quelle valeur a ta parole !

— Je me ferai une joie de tenir cette promesse-là !

Soudain, la pelle émit un bruit sourd en se heurtant à une paroi dissimulée par les couches de terre. Le cœur d’Angie bondit dans sa poitrine. Enfin ! Il avait réussi !

Elle se releva avec prudence et maladresse, tandis que Derek dégageait aussi vite qu’il le pouvait le cercueil de fortune qui emprisonnait leur ami. Le gangster sauta au fond du trou et s’évertua à arracher les planches du dessus. Le visage, atrocement pâle, du jeune asiatique leur apparut. Angie poussa une exclamation horrifiée en le découvrant inconscient et en si piteux état.

— Il respire ? Derek ! Dis-moi qu’il respire !

Le gangster se pencha au-dessus de son homme de main pour vérifier ses constantes et reporta son regard soulagé sur Angie.

— Ouais, il respire.

Elle soupira de soulagement avant de se figer en sentant un liquide chaud et visqueux se répandre le long de ses jambes. Son expression horrifiée n’échappa pas à Derek qui suivit le regard de la jeune femme, en direction de son entrejambe. À travers le tissu clair de son pantalon, ils purent voir le liquide continuer de se répandre et en détremper le tissu.

— Putain, non... je... je viens de perdre les eaux, je crois !

— Voilà qui tombe à pic, lança une voix féminine derrière eux.

Ils se retournèrent de concert. Mélissa avançait tranquillement à leur rencontre, une arme pointée droit sur eux.

— Je commençais à me demander quand il allait se décider à sortir !

Angie était sur le point de lui lancer une réplique cinglante quand elle fut stoppée par un nouveau spasme. Derek se précipita pour la soutenir.

— Aww, t’es trop mignon, D. Je ne me souviens pas t’avoir connu aussi attentionné !

— Parce que j’en avais rien à battre de toi, sale folle ! Tu veux quoi ? Pourquoi t’as fait tout ça ?!

Mélissa leva son index qu’elle agita doucement.

— Allons, Derek, sois pas si pressé. Les réponses viendront. Pour l’instant, tu vas gentiment t’écarter de la demoiselle. Il ne faut pas l’embêter pendant le travail...

Derek la fusilla du regard, prêt à l’envoyer paître. Mais il remarqua la silhouette de Viktor avancer derrière la garce, une arme à la main. Lorsqu’il arriva à sa hauteur, il appuya le canon du revolver contre la nuque de Mélissa.

— Lâche ton arme, niña, gronda-t-il d’un ton menaçant.

Un sourire satisfait étira les lèvres du gangster et il reporta son attention sur son opposante.

— Tu pensais quand même pas que je viendrais seul, ma belle ?

Contre toute attente, Mélissa éclata de rire. Elle devait avoir totalement perdu la raison... soudain, un bruit sourd se fit entendre, et Viktor s’effondra au sol, inconscient lui aussi.

— Et toi, beau brun... Tu me pensais capable de faire une telle erreur ? ricana la sublime brune avec un large sourire.

Derek et Angie plissèrent les yeux. Ni l’un ni l’autre ne revenait du spectacle qui se déroulait devant eux. Angie, choquée, retrouva l’usage de la parole.

— Jack ?!

L’obèse asiatique contourna le corps inanimé du Chilien pour venir se poster aux côtés de Mélissa et pointa à son tour son arme sur le couple.

— Ravi de vous revoir, charmante Angie, sourit-il.

— Mais... mais...

La jeune femme ne pouvait croire ce qu’elle voyait. Son cerveau refusait de l’assimiler. Jack Dang ?! Complice des délires atroces de cette vipère ?! Après toute l’aide qu’il lui avait apportée pour qu’elle se fasse une place au sein de l’empire de Derek ? Ça n’avait aucun sens !

— Jack ! rugit Derek. Putain, mais qu’est-ce que tu fous ?! T’es devenu complètement dingue ?!

— Dingue, oui, susurra l’intéressé. C’est le mot qui convient.

— Toi et moi, on est associés depuis des années ! Tout s’est toujours bien passé ! Qu’est-ce qui te prend !!

Jack esquissa un mouvement de menton en direction de Mélissa.

— La demoiselle a des arguments de poids.

Derek fronça les sourcils.

— T’es sérieux ? Tu vas me faire croire que tu rentres dans son jeu de psychopathe pour le simple plaisir de pouvoir te la faire ?!

— Pas uniquement.

— Alors quoi ?! s’emporta-t-il.

— Le jour où tu as ramené la petite indigente au casino. Tu te souviens de la façon dont tu t’es adressé à moi ? Te souviens-tu des menaces que tu as osé proférer ?

— Putain, c’est pas vrai, soupira Derek. Encore un susceptible ?

— C’est pas une histoire de susceptibilité. J’ai bien vu son opportunisme. Et j’ai compris qu’elle te faisait tourner la tête ! Et je ne m’étais pas trompé ! Elle a tout fait pour se faire une place, MA place. Tu l’aurais laissée faire. Si je n’avais pas accepté d’aider Mélissa, c’est toi qui aurais fini par manigancer pour m’écarter à son avantage !

Angie, qui tentait de ne pas prêter attention aux douleurs de ses contractions de plus en plus rapprochées, s’accrocha au bras de Derek pour ne pas s’effondrer.

— Mais Jack, protesta-t-elle d’une petite voix. C’est vous qui m’avez aidée à m’intégrer ! Vous m’avez appris tout ce que j’avais besoin de savoir quand Derek était en prison !

— Je m’amusais avec vous, jeune fille. Je voulais voir jusqu’où vous étiez prête à aller.

La jeune femme déglutit. Sa tête se mit à lui tourner. Cette trahison était celle de trop. Elle n’en pouvait plus de ce monde fait de bassesses, de tromperies et de perfidies. Elle était épuisée d’être perpétuellement déçue, de ne pouvoir se fier à personne. C’était trop. Beaucoup trop pour elle.

— Il n’a pas fallu grand-chose pour me convaincre, poursuivit l’asiatique. Quand elle est venue m’expliquer son plan pour te faire mettre sous les barreaux, Derek, je dois dire que j’ai été plutôt impressionné.

— Tu savais... souffla Derek. Tout ce temps... tu savais ! Tu t’es foutu de ma gueule depuis le début !

— Allons Derek, ne fais pas l’enfant. Tu as pu t’en sortir finalement. La vraie victime dans l’histoire c’est ce pauvre Wess ! L’idiot ne se doutait pas une seconde de ce que Mélissa avait prévu pour lui. Il croyait sincèrement qu’elle ambitionnait de te faire tomber pour trafic de drogue. Quel naïf.

Mélissa gloussa de satisfaction.

— Elle t’a subtilisé ton téléphone ce soir-là, reprit Jack. Tu n’as pas trouvé étrange de le retrouver des heures après seulement ? Tu m’as habitué à plus de jugeote ! Elle l’a appelé depuis ton portable en prétendant que tu voulais lui parler et qu’il ne risquait rien puisqu’elle était avec toi. Ce crétin s’est ramené dans la seconde. La drogue fait vraiment des ravages sur les neurones, mon ami...

— Vous êtes une sacrée bande de fumiers, énonça Derek d’une voix morne.

— Oh allons, Derek. Tu t’étonnes vraiment de ce qui t’arrive ? C’est toi qui provoques tout ça.

— Ouais bien sûr, ironisa Derek, vous êtes tous de pauvres victimes et moi le gros méchant persécuteur. Toujours plus facile de rejeter la faute sur les autres que de se regarder en face, hein !

Mélissa raffermit sa prise sur le revolver alors que sa main commençait à trembler. La haine lui brûlait-elle les veines à ce point… ?

— Ce qui m’est arrivé. Tout ce qui est arrivé… c’est ta faute ! Ta putain de faute ! Si tu m’avais pas entraînée là-dedans, si tu m’avais pas tourné le dos comme un lâche !

— T’es encore là-dessus, Mel ? rugit le chef de gang en affichant une expression blasée teintée de dédain. Putain de mémoire sélective, tu te souviens de ce qui t’arrange et tu complètes le reste pour que ça colle à tes délires !

Comme possédé par sa colère et son indignation qui ne cessaient d’enfler au point de le rendre plus impressionnant encore à chaque mot prononcé, Derek avança vers la jeune femme en la pointant du doigt d’un air mauvais et accusateur.

— Joue pas les femmes bafouées avec moi, t’en es pas une ! reprit-il, don ton de plus en plus dur. J’ai fait tout ce que je pouvais pour toi ! J’ai quasi vendu mon âme pour te payer tes putains de cures pendant qu’toi tu vendais ton cul pour tes doses ! Toutes ces fois où j’me suis fait casser la gueule pour toi quand tu volais c’que j’étais censé revendre ? Et quand y’avait plus rien à m’voler alors qu’tu savais bien c’qui m’attendais après, c’était qui qui allait dans la rue pour trouver de quoi t’éviter une crise de manque ? Tous ces appels en plein milieu de la nuit pour que je vienne te récupérer au fond d’une ruelle dégueulasse parce que t’étais trop défoncée pour aligner un pied devant l’autre ? Tu te rappelles au moins que c’est toi qui m’as convaincu de me lancer là-dedans ! C’est toi Mel, TOI !

— Tu la fermes ! hurla-t-elle hors d’elle. T’as foutu ma vie en l’air Derek ! Tu lui as pris la sienne ! Tu l’as privé de sa vie… parce que t’étais qu’un putain de gros lâche !

— Arrête d’me traiter de lâche ! mugit Derek. Je sais pas d’quoi tu m’accuses au juste, mais putain la coke t’a grillé les neurones ma jolie. Ecoute toi parler, on dirait une tarée, putain ! J’ai tué tellement de monde depuis ton départ Mel, tellement… Mais j’suis pas un lâche, j’assume les vies que j’ai prises. Viens pas m’faire la morale tu connais rien d’ma vie. J’suis plus l’gamin paumé que t’as connu. Personne. J’ai privé personne de quoi que ce soit. Je bute que les enflures ! Les enflures comme toi !

— Oui, ricana Mélissa avec sarcasme. T’es un vrai justicier toi… T’aimerais bien qu’on te voit comme ça. C’est pas toi Derek. T’es une ordure toi aussi. Tu le sais, essaie pas de te mentir. On survit pas dans un milieu comme le tiens sans être pourri de l’intérieur. Tu l’as tué. Tu me l’as enlevé. Mais ça n’a plus d’importance, dit-elle en se tournant vers Angie. Quand j’ai su que j’avais une deuxième chance, tout a changé. J’en avais plus rien à foutre que tu pourrisses en taule ou pas. Mes objectifs ont changé.

Elle couva le ventre de la jeune femme d’un regard fou.

— Ce soir, je vais retrouver mon bébé... je l’attends depuis si longtemps !

Derek entoura la taille de sa compagne d’une main, tandis qu’il posait l’autre sur son ventre en un geste protecteur.

— Je sais pas quel délire tu t’es inventé, Mélissa. Mais je te jure que si t’oses t’en prendre à mon enfant, ce sera la dernière chose que tu feras de ta vie !

« Mon enfant ! » Il l’avait dit ! Enfin ! Angie ne put étouffer l’élan d’affection que ces simples mots provoquèrent dans son cœur.

— Cet enfant est à moi ! rugit Mélissa. Tu ne me l’enlèveras pas comme tu m’as pris l’autre !

— L’autre ? souffla Angie.

Mélissa eut un sourire torve. D’où elle était, Angie vit ses yeux céruléens se remplir de larmes.

— J’étais enceinte, annonça-t-elle au latino. Quand tu m’as larguée comme une moins que rien. Je l’ai su que bien après. J’ai pensé revenir vers toi. Mais tu m’avais déjà laissée tomber. Y’avait plus que ton délire d’ascension sociale qui comptait. J’aurais pas permis que ça se reproduise pour mon bébé. J’ai eu un fils. Dylan. Il était magnifique… si petit… il était si petit… un ange… c’est lui qui m’a sauvée. Lui qui a réussi là où toi t’as échoué et préféré fuir.

Angie sentit son compagnon se raidir peu à peu au fil du récit de son ex maîtresse. Derek avait eu un enfant avec elle… Elle savait bien que c’était ridicule et qu’il n’y était pour rien puisqu’il ne l’avait jamais su. Mais elle se sentit en danger plus que jamais en découvrant cette information. Une part de l’homme qu’elle aimait était là, quelque part… Un morceau de lui… et de cette fille… c’était comme une nouvelle trahison. Un nouvel obstacle qui pouvait les séparer… Que pouvait-il ressentir en cet instant ?

— C’est quand j’ai vu ses yeux, quand je l’ai serré contre moi, c’est là que j’ai su que plus jamais je ne voulais sombrer à cause de la coke et l’héro. Il méritait pas ça. Je voulais lui donner la belle vie qu’on a cherché si longtemps toi et moi. Et j’aurais pu. Je sais que j’aurais pu. Mais un matin… un matin, il s’est pas réveillé. Les médecins ont parlé de mort subite. Il avait que quatre mois… Consommer de la drogue pendant la grossesse multiplie les risques de mort subite du nourrisson par douze, tu le savais ? Alors tu vois… c’était ton fils. C’était ton rôle de m’aider à le porter. On était ensemble pour le bon, mais aussi pour le pire normalement ! Mais toi t’as pas respecté le contrat. T’as décidé que t’avais mieux à faire que t’emmerder avec une nana qui pourtant avait tout fait pour toi. Celle qui t’a donné le moyen de t’en sortir. C’est grâce à moi si t’es ce que t’es aujourd’hui. Et c’est à cause de toi si moi, je suis ce que je suis !

Les doigts du Portoricain s’enfoncèrent dans la chair de sa compagne. Celle-ci ne dit rien et se recroquevilla quand une nouvelle contraction lui lacéra le ventre. Mélissa ne lui prêta pas la moindre attention, trop absorbée par ses douloureux souvenirs et poursuivit sa tirade.

— T’as tué mon bébé à cause de ton égoïsme. Tu crois peut-être que j’vais te laisser faire pareil avec celui-là ? Tu sais depuis toujours que t’es pas fait pour ça. Angie aussi le savait. Pourquoi tu crois qu’elle te l’a caché si longtemps ? Vous êtes des idiots. J’ai essayé de vous faire entendre raison à tous les deux pour que vous preniez la décision de l’abandonner, en bons égoïstes que vous êtes, pour rester tous les deux, ensemble. Mais vous êtes infoutus de prendre une décision. Vous allez faire venir ce bébé alors que vous savez même pas si vous en voulez. Moi je le veux. Il me revient de droit. Mon bébé va m’être rendu… enfin ! Mon Dylan a besoin de sa maman, c’est moi sa vraie mère !

Derek se redressa de toute sa hauteur, impressionnant dans l’aura ténébreuse qui émanait de lui. Sa main toujours posée sur le ventre de sa compagne, il toisa Mélissa, menaçant.

— Cet enfant, c’était pas le mien. Tu l’as mis au monde seule, tu l’as élevé seule. Et tu l’as laissé mourir seule. Me colle pas ton irresponsabilité sur le dos ! Ce bébé-là, c’est le mien. Tu l’auras pas, je te garantis.

Mélissa arma son revolver.

— Essaye de m’en empêcher pour voir !

Un grognement diffus détourna leur attention. Tous se tournèrent vers Verayo qui reprenait peu à peu conscience. Angie se laissa aussitôt tomber auprès de lui, à la fois soulagée et soucieuse.

— Verayo ? l’appela-t-elle à voix basse en caressant son visage juvénile. Verayo, c’est moi, Angie. Réveille-toi !

— Oh, Angie, pauvre petite fleur, t’es tellement pas faite pour ce monde ma chérie. Sois pas si sentimentale avec les traîtres ! Il l’était pas autant quand il me donnait toutes les informations dont j’avais besoin pour vous faire tomber ! T’as aimé la petite baby shower ? J’ai tout organisé, c’est vrai, mais j’aurais jamais pu y arriver sans ses renseignements !

— Angie, murmura Verayo. Je... j’suis désolé. J’ai... fait tout ça... que parce que j’étais... amoureux de toi... je... j’en pouvais plus de... te voir... avec un autre... pardon.

— Il espérait qu’en te montrant le vrai visage de Derek, lâche et égoïste, tu pourrais ouvrir les yeux juste assez pour pouvoir le voir, lui... je trouve ça vraiment... pathétique.

— Ferme-la, sale vipère ! gronda Angie.

Verayo fit mine de se redresser. Derek se pencha pour l’aider et le remit sur pieds.

— Derek... je sais que j’ai été le pire des enfoirés... je regrette vraiment.

— Ça suffit les états d’âme ! rugit Jack en s’approchant d’Angie.

Il l’attrapa par le bras et la tira à l’écart des deux autres. La jeune femme cria et tenta de lui résister, mais un spasme douloureux se fit à nouveau ressentir.

— Lâche-la, sale fils de pute ! hurla Derek en se précipitant vers eux.

Un coup de feu l’interrompit à la seconde. Derek, touché à la jambe, s’effondra au sol, le visage déformé par la douleur.

— Derek ! s’écria Angie, paniquée.

— Stresse pas, ma jolie, se moqua Mélissa. C’est pas bon pour le bébé.

— Mais putain, ferme-la, sale cinglée ! lui cracha-t-elle, des sanglots coincés au fond de la gorge.

— Chuuut, ma petite Angie, susurra la jolie brune en s’approchant à son tour. Ne t’en fais pas, tout sera bientôt terminé... 

Elle se retourna vers les deux hommes, un sourire malsain sur ses lèvres pleines.

— Mais avant... j’ai envie de jouer encore un peu. Qu’en dis-tu ?

Elle pointa son arme sur eux et la fit passer de l’un à l’autre sous le regard effrayé de la jeune femme.

— Ces deux-là ne servent plus à rien désormais... mais, je suis d’humeur généreuse. Je ne t’en enlèverai qu’un.

Elle passa sa main libre autour des épaules de la jeune femme et lui pinça la joue en exagérant un air complice et espiègle.

— Encore une fois. Le choix te revient. Lequel des deux vas-tu sauver ? Lequel des deux vas-tu choisir de laisser mourir... ? T’as dix secondes. Choisis, ou je choisirai pour toi. Top chrono, Angie !

Chapitre XXVII : Deux bandits et un couffin

Angie contempla ses deux compagnons d’infortune d’un œil affolé. Les connexions refusaient de se faire entre ses neurones épuisés de la folie des événements de cette soirée. Comment avaient-ils pu en arriver là ? Après toutes les épreuves que Derek et elle venaient de traverser, après qu’ils se soient enfin retrouvés ? Ne pourraient-ils jamais être en paix... ?

Derek et Verayo lui retournèrent son regard en secouant la tête en silence comme pour lui faire comprendre de ne pas entrer dans le jeu de cette folle qui tenait leur vie entre ses mains. La jeune femme fut prise d’une nausée indicible. Jamais elle ne pourrait faire un tel choix. Elle ne donnerait pas satisfaction à cette tarée dont le cerveau malade avait fomenté toute cette cruelle machination. Elle ne la laisserait pas lui prendre les personnes qu’elle aimait le plus au monde.

Profondément révoltée et rebutée par le contact physique de Mélissa sur elle, elle concentra toutes les forces qui lui restaient pour la repousser et fit mine de se jeter sur elle dans le but de la désarmer. Mais la poigne de fer de Jack, derrière elle, la retint à sa place. Celui-ci l’attrapa par les poignets qu’il maintint derrière son dos. Angie laissa échapper une plainte tandis que Derek se redressait d’un air menaçant.

— Enlève tes sales pattes de ma femme ! tonna-t-il, ses prunelles brillant d’une lueur meurtrière.

Mélissa, un sourire vicieux planté sur les lèvres, reprit place aussi dignement que possible aux côtés de sa prisonnière. L’arme toujours pointée sur les deux victimes de son jeu malsain, elle tapota la tempe d’Angie de son index en faisant claquer sa langue d’un air réprobateur.

— Vilaine petite Angie, la gronda-t-elle. Tu ne veux donc pas jouer avec moi ?

Son ton de petite fille reflétait une déception presque sincère. Angie la jaugea, atterrée.

— Va te faire foutre, pétasse ! siffla-t-elle avec hargne.

Mélissa soupira, contrariée.

— T’es pas drôle. T’as de la chance que j’aie encore besoin de toi pour le moment. Mais ce ne sera plus le cas d’ici quelques instants. Tu regretteras de n’avoir pas été coopérative, ma jolie.

— Tu t’en tireras pas comme ça ! s’exclama la jeune femme en tentant de se libérer de l’emprise du ponte asiatique.

La brune lui dédia une moue condescendante.

— Oh, Angie... mais c’est déjà fait voyons... personne ne pensera jamais à remonter jusqu’à moi... et si jamais cela devait arriver un jour, le bébé et moi serions déjà bien loin.

— Non ! s’emporta Angie, la voix entrecoupée de sanglots de colère. Je te laisserai pas me le prendre ! Tu toucheras pas à mon bébé !

Elle se plia en deux sous l’effet d’une nouvelle contraction, plus longue et plus intense que les précédentes. Une pression des plus désagréables commençait à se faire sentir au niveau de son bas ventre. La panique l’envahit tout entière. Le bébé arrivait et quoi qu’elle puisse dire, il n’y avait rien qu’elle pouvait faire pour l’en empêcher, pour empêcher Mélissa de lui arracher cette part d’elle-même, ce petit être fragile et innocent, fruit de son amour passionnel pour le ténébreux chef de gang.

Mélissa se désintéressa momentanément de sa proie pour se tourner vers les deux autres.

— Puisque tu ne veux pas jouer, minauda-t-elle. Je vais choisir à ta place. Qu’en dites-vous les garçons ?

— Laisse Angie et Verayo en dehors de ça Mélissa, préconisa Derek d’un ton ferme. C’est contre moi que t’es en colère. C’est moi que tu veux. Venge-toi sur moi si ça te fait plaisir. Mais laisse-les en dehors de ça.

— Comme tu es naïf, Derek. C’est pas pour toi que je fais tout ça. C’est mon fils, c’est Dylan que je veux retrouver. Toi, t’es qu’un petit bonus.

Le Latino serra les poings pour tenter de maîtriser sa colère. Verayo, qui reprenait peu à peu ses forces, se redressa tout à fait et s’écarta de son patron.

— Ton bébé est mort, tenta-t-il de la raisonner d’un ton neutre. Il faut que tu l’acceptes et que tu passes à autre chose. Prendre le mien ne changera rien pour toi. Ce ne sera jamais lui...

— La ferme, Derek ! s’emporta la jolie désaxée. J’ai pas d’autre moyen... je sais que c’est ce qu’il faut que je fasse... y’a que ça, que ça qui puisse réparer... réparer ton crime.

Elle parlait à voix basse, s’adressait à elle-même, comme pour se convaincre de la véracité de cette idée, d’une voix douce, comme pour énoncer une de ces promesses que l’on fait aux jeunes enfants pour les rassurer ou les consoler. Ses mots devinrent inintelligibles. Elle marmonnait des phrases inaudibles en se passant la main dans les cheveux, ses iris azurés débordant de tristesse.

Et puis soudain, elle retourna à l’instant présent. La détermination et l’assurance revinrent guider ses gestes et son visage se peignit du vice qui l’avait habité tous ces mois durant.

— J’aurais adoré te torturer, Derek, reprit-elle. Te faire souffrir le martyr... emmener cet enfant loin de toi et te laisser seul avec la culpabilité, le sentiment d’être l’unique responsable de la mort de sa mère... que tu me vois te prendre les deux vies qui comptent le plus pour toi. Mais t’as raison. C’est toi que je veux, en partie. Tu nous laisserais jamais en paix le bébé et moi si je t’épargnais. Et puisque ta chère et tendre refuse de choisir... alors je le fais pour elle. Ce sera toi, Derek. T’es d’accord, Jack... ?

Celui-ci planta son regard pernicieux dans celui de son associé. Un rictus sinistre étira alors ses traits.

— Désolé, gamin, lui lança-t-il. Mais quand on y réfléchit, ça m’arrange bien plus que ce soit toi qui y passe... ça n’a rien de personnel, les affaires sont les affaires.

Derek vociféra une insulte en espagnol à son encontre et l’asiatique fut secoué d’un rire gras.

— Ah, Derek, reprit-il, quel caractère sanguin. Tu ne l’étais pas autant autrefois. Avant ta « petite amie ». Mais c’est quelque chose qui m’a toujours amusé chez toi. Je me suis parfois pris à t’admirer pour ça. Tu n’hésites pas à foncer dans le tas quand il y a un problème... mais ce n’est pourtant pas toujours une qualité. Surtout pour un leader. T’as des qualités de stratège, c’est indéniable. Mais tu les annihiles par ton caractère. Tu sais pourtant que dans le milieu dans lequel nous évoluons, nous devons faire preuve de maîtrise, ne pas nous laisser contrôler par nos émotions, pour ceux qui en ont... c’est une grossière erreur d’agir ainsi. Tu te places toi-même en position de faiblesse. J’ai toujours pensé que ça te mènerait à ta perte. Tu vois, je ne m’étais pas trompé...

Les traits du gangster s’étirèrent d’un sourire emplit de menaces.

— Tu devrais éviter de parler à tort et à travers, Jack. Crie pas victoire trop vite. Je m’en sors toujours, tu le sais.

— Pas cette fois, Derek, le contredit son associé.

Le cliquetis du revolver que Mélissa venait d’armer à leurs côtés mit un terme à leur échange. Toutes les attentions se reportèrent sur elle. Angie, ravagée par la douleur, pendait lamentablement, retenue par l’emprise de Jack sur ses poignets. Elle aurait voulu être assez forte pour intervenir d’une quelconque manière. Mais ses jambes refusaient de la porter, son corps tout entier refusait de lui obéir, révolté de la souffrance qu’il était forcé de subir.

Alors que la brune s’apprêtait à appuyer sur la gâchette, Verayo s’interposa entre eux et se plaça devant son supérieur, la mine résolue.

— Verayo, c’est pas l’moment d’te la raconter héros tragique, gronda Derek. Dégage de là.

— Pas question, se braqua le jeune homme. Elle aurait jamais pu arriver à ses fins sans moi. Pas question que vous payiez le prix de mes conneries. S’il y en a un qui doit mourir aujourd’hui, ce sera moi.

— Petit crétin, siffla Mélissa. Je me moque éperdument de toi. Que tu meures ou pas, Derek y passera aussi. Ton ridicule sacrifice pour soulager ta conscience ne rime à rien.

— Si je peux au moins lui permettre de gagner du temps, alors ça sera pas inutile.

— Comme tu voudras, concéda la brune.

Mais Derek ne l’entendait pas de cette oreille. Verayo avait peut-être joué au con et il ne le lui pardonnerait sans doute jamais. Mais il ne méritait pas de mourir. Il n’était qu’un gamin, immature et irréfléchi. Il avait toute la vie devant lui pour travailler à s’améliorer. Il n’avait pour ainsi dire rien expérimenté, rien vécu. Et malgré sa colère et son ressentiment suite à sa trahison, Derek était attaché à lui. Il n’était pas prêt à le voir disparaître aussi stupidement, que ce soit pour se racheter ou pas.

Il posa une main sur son épaule pour lui intimer de s’écarter. Voyant que le jeune homme n’obtempérait pas, il le repoussa sur le côté avec force.

Mélissa fronça les sourcils en signe d’impatience. En réponse à son agacement, Derek fit un pas en avant dans sa direction, les bras écartés pour s’offrir à la volonté meurtrière du fantôme de son passé, tel un Christ près à endurer, payer pour les péchés des autres, se sacrifier pour sauver les siens. La peur ne semblait pas même l’effleurer. Alors qu’il capitulait, c’était comme s’il se livrait à une interprétation théâtrale.

Les apparences. Toujours les maîtriser. Faites croire à votre ennemi que vous vous pensez immortel, il perdra son assurance et vous aurez une chance de vous en sortir.

— Sans rancune, Mélissa, lui souffla-t-il d’un air faussement complice comme s’il s’adressait à un camarade de jeu. Ça s’est mal fini... mais c’était sympa au début.

Il lui adressa un petit clin d’œil.

— C’est pour toi que ça finit mal, Derek. Pour moi, ça ne fait que commencer.

Un sourire carnassier éclaira le visage de son opposant.

— Ton séjour aux enfers ? Ouais, ça approche ma jolie...

— C’est ce qu’on verra. Adieu Derek.

Angie retint son souffle, abattue par son sentiment d’impuissance. L’atmosphère était si oppressée, si étouffante, que son sternum lui parut sur le point d’imploser. Tout semblait se passer au ralenti. En relevant les yeux, elle put voir chaque grain de poussière qui ondoyait autour d’eux tel une brume nébuleuse, avec une telle netteté qu’elle aurait presque pu les compter. Chaque son lui parut assourdissant, comme décuplé. Le croassement d’un corbeau à l’extérieur de l’entrepôt sonna comme le dénouement prophétique et funeste de la scène qui était en train de se jouer.

L’homme qu’elle aimait était sur le point de s’éteindre, d’être effacé de sa vie. Et il n’y avait rien qu’elle puisse faire pour l’en empêcher...

Un léger froissement de tissu quelque part près d’elle la laissa à penser que Mélissa ajustait son angle de tir. Elle n’osa pas relever la tête pour vérifier.

C’était trop dur. C’était trop tard. Tout était fini.

Mais au lieu de la déflagration à laquelle elle s’était préparée, un bruit sec et métallique retentit dans le silence suffoquant qui régnait. La jeune femme écarquilla les yeux de surprise juste à temps pour distinguer le corps de Mélissa s’effondrer au sol.

Aussitôt après, la voix de Derek rompit le mutisme étonné qui s’était installé, en un rugissement féroce. Les mains de Jack relâchèrent leur emprise sur Angie qui, jusqu’ici maintenue sur ses jambes par la force de celui-ci, tomba face contre terre. Elle poussa un cri d’animal blessé suite à l’impact brutal de son ventre sur le bitume et roula sur le dos, incapable d’amorcer le moindre geste pour se redresser.

La haute carrure de Devon apparut alors dans son champ de vision. Celui-ci laissa retomber la barre de fer qu’il tenait à la main et avec laquelle il venait de frapper Mélissa avant de se précipiter à ses côtés.

— Devon ! s’écria-t-elle en s’accrochant à son tee-shirt maculé de terre. Qu’est-ce que tu… ?!

Son regard désorienté se posa sur un filet de sang séché qui s’écoulait de son crâne.

— C’est rien, fillette, ils ont cru pouvoir se débarrasser de moi avec un simple coup... pourtant tout le monde sait que j’ai la tête dure !

Angie sourit faiblement. Verayo vint les rejoindre.

— Faut l’emmener à l’hôpital, le travail a déjà commencé !

— Non, protesta Angie. Derek ! Où est-il ?

Les deux hommes relevèrent la tête en direction du vacarme qui retentissait quelque part près d’Angie.

— T’inquiète, répondit Devon avec un sourire satisfait. Ton mec gère la situation.

Il se pencha vers elle et fit mine de la soulever de terre.

— Allez, on fonce aux urgences !

Mais la jeune femme le repoussa, cueillie par un spasme des plus atroces. Elle attrapa sa main qu’elle compressa de toutes ses forces et grogna entre ses dents serrées pour ne pas hurler sa douleur. Ses compagnons attendirent que ses traits se décrispent peu à peu, inquiets et impuissants. Angie, haletante et transpirante, concentra toute son énergie en direction de ses cordes vocales.

— N-non... c’est trop tard... le... le bébé arrive... il est... il est en train de sortir... je vais accoucher... ici.

— Non, c’est pas possible, t’as besoin de soins, tu peux pas accoucher de mon neveu ici ! objecta Devon.

Angie allait lui répondre quand une silhouette échevelée se dressa derrière lui. Mélissa venait de reprendre conscience et pointait son arme sur le crâne de Devon. Alarmée, Angie lui hurla de se retourner. Mais avant qu’il n’ait pu esquisser un geste, une détonation paralysa chacun des protagonistes.

Les grands yeux émeraude d’Angie fixaient Devon avec effroi. Le temps était comme suspendu, figé dans une éternité à la portée dévastatrice.

— Devon... souffla la jeune femme en retenant un sanglot.

Non, cela ne pouvait pas se terminer comme ça. Mélissa ne pouvait pas gagner. Devon ne pouvait pas mourir ! Ses iris verdoyants s’agitant en tous sens, Angie cherchait une quelconque trace d’impact sur le corps de son ami.

Mais contre toute attente, celui-ci lui adressa un large sourire. Angie fronça les sourcils et releva les yeux en direction de Mélissa. Elle comprit alors. Ce n’était pas Mélissa qui avait tiré.

Un disque d’un rouge sombre, pas plus grand que la circonférence d’une pièce de dix cents, ornait son front. Elle fixait Angie d’un regard vide où se reflétait pourtant une évidente tristesse. Un filet de sang jaillit de sa blessure et inonda son beau visage de poupée. Ses pupilles se posèrent sur le ventre arrondi de sa victime et ses lèvres remuèrent faiblement d’une supplique à l’intonation déchirante.

Puis ses paupières s’abaissèrent et elle s’écroula au sol, disparaissant du champ de vision de la jeune femme, cette fois-ci pour de bon.

— Adieu, Mélissa, gronda la voix de Derek derrière Angie.

Celui-ci rangea l’arme qu’il était parvenu à arracher à son adversaire lors de leur combat dans la ceinture de son pantalon et rejoignit son frère au chevet de sa belle.

Cette dernière l’attira aussitôt contre elle, soulagée comme jamais, et le serra de toute la force dont elle était encore capable.

— Oh mon Dieu, Derek, tu n’as rien ! soupira-t-elle contre son cou. J’ai cru… j’ai cru… j’ai eu trop peur !

Il se redressa et la contempla en passant une main sur sa joue.

— Fallait pas, bébé. Tu sais bien que c’est pas aussi facile de se débarrasser de moi !

Angie aurait voulu pouvoir savourer cet instant de félicité comme il se devait. Sentir le corps de son amant se lover contre le sien et la réconforter de ses bras sécurisants, de son aura virile. Elle aurait voulu pouvoir se repaître de ces lèvres qu’elle avait pensé un instant ne plus jamais pouvoir toucher. Sentir ses doigts s’égarer le long de sa peau frissonnante de désir pour lui et lui seul. Jouir d’un moment intime en sa compagnie... rien qu’un...

Malheureusement pour elle, les circonstances étaient loin de pouvoir le permettre. À peine étaient-ils réunis que le destin repoussait le véritable moment de leurs retrouvailles. Le sourire complice que la jeune femme lui adressa se mua en grimace tourmentée quand son bas ventre se contracta encore une fois.

— Le bébé, hurla-t-elle en se tordant de douleur sur le bitume glacé. Il arrive !

— Verayo, appela Derek avec fermeté. Fonce jusqu’à la voiture de Viktor, y’a une couverture dans le coffre, ramène là. Et le couteau dans la boîte à gant.

Le jeune laotien obtempéra sans discuter et courut à l’extérieur comme un dératé.

— Devon, reprit le gangster. Réveille Viktor et accompagnez Jack jusqu’à la villa. Viktor saura quoi faire. Je m’occuperai de lui plus tard.

— Tu vas pouvoir gérer ? s’inquiéta son cadet.

— Faudra bien. Appelle une ambulance sur la route.

— Ok.

Devon déguerpit tandis que Derek se penchait au-dessus de sa compagne, attendant qu’elle s’apaise.

— Bébé, je vais m’occuper de toi, d’accord ? Je te promets, tout se passera bien. Faut que tu sois forte encore un peu.

Angie hocha la tête. Des bruits de pas précipités leur indiquèrent le retour de Verayo.

— Étends la couverture par terre, ordonna Derek.

Avec précaution, les deux hommes soulevèrent Angie pour la déposer sur la protection de fortune qui la séparait de la saleté environnante. Derek passa ensuite ses doigts sous la couture de son pantalon et la débarrassa des vêtements qui gênaient à leur tâche. Verayo resta en retrait et se contenta de tenir la main de son amie pour qu’elle la broie à sa guise à chaque instant de souffrance.

Derek, qui venait de se pencher entre les cuisses de sa compagne, grimaça de stupéfaction.

— Putain... J’aperçois déjà le haut de son crâne, fit-il savoir en tentant de maîtriser sa voix.

La confusion s’empara de lui. Pour la première fois de sa vie, une myriade d’émotions, toutes plus intenses les unes que les autres, l’assaillaient sans qu’il puisse les contrôler. C’était son enfant qui était sur le point de voir le jour. Une part de lui, la chair de sa chair ! Il ne pouvait plus échapper à la réalité des choses. Et il n’en avait pas la moindre envie. Il se prit à espérer que tout se passe bien, à prier pour que le bébé soit en bonne santé, qu’il soit assez fort pour le mettre au monde... Il avait hâte de faire sa connaissance, hâte de pouvoir serrer ce petit être contre lui. Et il était terrorisé aussi. Serait-il à la hauteur ? Saurait-il prendre soin de ce bébé comme il le fallait ?

— Derek ! hurla Angie. J’ai mal ! Fais quelque chose !

— Je sais, bébé. Mais faut que tu m’aides. À la prochaine contraction, pousse de toutes tes forces, compris ?

La jeune femme n’eut pas l’occasion de répondre. Son utérus se manifesta une fois encore de manière violente.

Le Latino se laissa guider par son instinct. Il n’y avait pas grand-chose d’autre qu’il pouvait faire dans cette situation. Sans réfléchir, Derek empoigna ses jambes et les remonta contre son ventre afin de faciliter le passage du nourrisson.

— Pousse ! cria-t-il.

Angie obéit. Naturellement, elle força les muscles de son périnée à expulser le petit envahisseur. Derek l’encouragea, la félicita de son travail efficace, l’informant de l’avancée de son labeur.

Ils répétèrent ces mêmes actions à chaque contraction et libérèrent chaque fois un peu plus le bébé de sa prison de chair. Centimètre par centimètre, il descendait peu à peu jusqu’à ce qu’enfin, la tête soit totalement dégagée.

Angie épuisée, ahanait, la main crispée sur celle de Verayo.

— Les épaules... dit-elle faiblement. Faut que tu dégages les épaules.

— Quoi ? s’exclama le gangster. Comment tu veux que...

— Fais-le, Derek ! s’impatienta sa compagne. J’en peux plus... j’y arrive plus... Va le chercher ! S’il te plaît !

Hésitant et maladroit, Derek passa ses doigts de manière à répondre à sa supplication. Il était comme en dehors de lui-même. En dehors de la réalité. Et pourtant, il avait conscience des événements plus que jamais. Bien plus que quelques instants plus tôt quand il était sur le point de perdre la vie. Ici, il était en train de la donner. Il parvint, non sans mal, à extirper une épaule, puis l’autre. Enfin, il put saisir le bébé et le libérer tout à fait de sa geôle naturelle et protectrice.

Le nouveau-né s’agita entre ses mains. Derek l’entoura de ses bras protecteurs en un geste rassurant avant de constater la couleur cyanosée de son visage. Il fut pris de panique en comprenant que le petit être ne parvenait pas à respirer.

— Verayo, vite ! Le couteau !

Le jeune homme lui tendit l’outil qu’il avait pris soin de stériliser à l’aide de la flamme de son briquet dans la voiture. Derek s’en saisit et coupa le cordon ombilical qui reliait le bambin à sa mère.

Le bébé semblait toujours lutter pour trouver son oxygène. Il réfléchit à toute vitesse. Que devait-il faire ?! Cette situation était inédite pour lui. Et s’il ne savait pas s’y prendre ? Il était si fragile, comment lui venir en aide sans risquer de lui faire du mal ?

Ne voulant pas inquiéter sa belle qui reprenait à peine ses esprits, il ouvrit sa chemise et déposa le bébé contre sa peau hâlée, sur le ventre et se mit à lui tapoter le dos de la paume de sa main.

— Il ne pleure pas ! s’écria la voix inquiète d’Angie. Pourquoi il ne pleure pas ?! Qu’est-ce qu’il a ? Derek !

Verayo tenta d’apaiser les craintes de son amie. Mais ce fut peine perdue. Elle le repoussa par des gestes empressés et maladroits pour essayer de se redresser.

À l’instant où elle parvint à s’asseoir, de faibles toussotements la stoppèrent dans son élan, suivis du vagissement caractéristique du nouveau-né.

Soulagée, celle-ci se laissa retomber sur le dos, tout à coup abandonnée du peu de force qui lui restaient.

Elle baissa la tête et distingua Derek qui serrait son enfant contre son torse en se balançant d’avant en arrière, les yeux fermés.

Ce dernier n’avait jamais connu pareille sensation. Une pure félicité. Son cœur, qu’il pensait constitué de la glace la plus solide, battait la chamade pour le nourrisson qui gazouillait maintenant contre son cou. Ses doigts caressaient la peau de son dos, si douce, si délicate. De sa voix chaude, il entama la berceuse que sa propre mère lui chantait en langue espagnole alors qu’il était encore enfant.

Il n’en revenait pas. Tout était si minuscule, si fluet. La totalité de la tête aux folles mèches brunes tenait dans la paume de sa main. Les petits doigts frêles chatouillaient la peau de son père en cherchant vainement à s’y accrocher.

Son père... Derek était père. Papa. Cette idée s’imprégna dans chaque fibre de son corps. Et une bouffée de joie, de bonheur, naquit peu à peu en lui, semblant jaillir d’une source inépuisable. Il sut à cet instant que jamais plus il ne pourrait vivre sans la présence de ce petit ange auprès de lui.

Il s’approcha de la jeune maman et dégagea son top autant que possible afin que celle-ci puisse entrer en contact avec son enfant, peau à peau.

— C’est une fille, chuchota-t-il en la déposant avec précaution.

Il ôta sa veste dont il recouvrit les deux femmes de sa vie et s’étendit aux côtés de sa belle dont il enlaça la taille.

Une petite fille. Un rayon de soleil au regard plus bleu que le ciel lui-même.

— Elle est tellement belle, s’émerveilla Angie. Et si petite !

— Magnifique, répondit Derek. Une petite princesse... Mi princesita{29}...

La lueur d’un gyrophare vint balayer l’immense pièce. Verayo courut à la rencontre des soignants pour leur indiquer où se trouvaient la maman et son nouveau-né.

— Tout va bien se passer maintenant, bébé, promis Derek à voix basse. Je prendrai soin de vous.

Il embrassa la tempe de la jeune femme, plongée dans le silence.

— Tout ira bien, répéta-t-il. Tant qu’on reste tous les trois.

Angie ne répondit rien. Un désagréable pressentiment lui comprimait le cœur. Comment Derek pouvait-il faire pareille promesse après tout ce qu’il venait de se passer ? Comment pourrait-elle le croire ? Depuis le premier jour, ils n’avaient jamais connu le moindre instant de répit.

Angie ne pouvait imaginer infliger une telle vie à son enfant…

Chapitre XXVIII : Ne passez pas par la case départ

Dans le sombre couloir qui menait au sous-sol de l’immense villa se répercutaient les échos des coups violents ponctués de geignements masculins. Les murs de pierre humides et froids théâtralisaient une atmosphère angoissante digne de véritables catacombes. C’était sans doute l’effet recherché par ailleurs. On y voyait assez pour distinguer le sol terreux et irrégulier. L’architecture haute et pourtant étriquée conférait une acoustique des plus sinistres.

Soudain, le vacarme cessa. Un linge humide entre les mains qu’il appliquait sur les articulations de ses doigts, Derek traversa le couloir, l’expression mauvaise. Un rugissement puissant retentit derrière lui. Une voix masculine qui vociférait un flot discontinu d’insultes et de menaces auquel le ténébreux gangster ne prêta pas la moindre attention.

Il escalada les marches qui conduisaient à la surface en haut desquelles l’attendaient plusieurs de ses hommes.

— Retournez-y, ordonna-t-il avec fermeté. Qu’il dorme pas cette nuit non plus. À la fin de la semaine, il se montrera beaucoup plus docile.

Lance hocha la tête sans un mot et entraîna les autres à sa suite. Lorsque la porte du sous-sol se referma sur eux, Derek lança le chiffon sur une petite commode à proximité et passa devant Nicky qui le fixait en attendant qu’il se décide à lui accorder son attention. Elle remarqua les petites taches de sang qui striaient le linge dont le jeune homme venait de se débarrasser. Comme Derek ne semblait pas vouloir rompre le silence pesant qui régnait, elle se décida à le faire elle-même.

— Je croyais que tu ne voulais pas qu’il soit blessé.

— J’ai changé d’avis, rétorqua-t-il sans se retourner.

Nicky le suivit à travers la villa, trottinant pour rester à sa hauteur.

— Mais ses aveux ne seront plus crédibles maintenant !

— Aucune importance, l’informa-t-il. Il est pas prêt à faire ses aveux pour le moment. Le temps qu’il se décide, je peux au moins me défouler un peu.

— J’ai pas l’impression que ça te fasse beaucoup de bien pourtant, ironisa la jeune femme.

— Détrompe-toi, grogna-t-il. Passer Jack à tabac me procure bien plus de satisfaction que tu pourrais l’imaginer.

— Le livrer aux flics pour le meurtre de Wess devrait te suffire...

Derek fit volte-face, l’expression meurtrière. Nicky se recroquevilla devant le masque de folie qu’il semblait avoir revêtu. Il était soudain immense, impressionnant, terrifiant.

— Ce fils de pute a manigancé dans mon dos, Nicky ! Il s’est foutu de moi, il m’a trahi ! Il servira d’exemple pour tous les autres. On s’attaque pas à Derek Hidalgo impunément. Et encore moins à ma famille.

La jolie brune déglutit en silence avant d’acquiescer d’un air compréhensif et contrit.

— Comment va la petite... ? demanda-t-elle doucement.

Derek reprit la direction du bar et prit le temps de se servir un verre de whisky avant de lui répondre.

— Elle est sortie de néonatologie, hier.

— Angie doit se sentir soulagée. Être séparée du bébé toute une semaine, ne pouvoir la prendre dans ses bras que dans cette pièce stérile... et cette perfusion plantée au sommet de son crâne ! Il ne manquait plus que ça pour l’achever, la pauvre...

— Ça va mieux, oui, confirma-t-il après avoir avalé une gorgée du liquide ambré. Cette semaine lui aura au moins permis de se reposer un peu. Et puis ça aurait pu être bien pire. On a eu de la chance que la petite n’ait attrapé qu’une infection. Accoucher sans assistance médicale au milieu d’un entrepôt dégueulasse...

— C’est sûr que dit comme ça... 

Derek déposa un verre d’alcool sur le bar à l’attention de son amie et le fit glisser dans sa direction.

— Pourquoi t’es pas auprès d’elles ? questionna Nicky. Ta fille sort de sa chambre stérile aujourd’hui et toi tu perds ton temps à tabasser ce connard ? Lance et le reste des hommes auraient pu s’en charger...

— Verayo va la voir, répondit-il d’un ton froid. Je suppose qu’il est avec elles en ce moment. Je veux pas prendre le risque de le croiser. Je suis pas certain de réussir à me contenir sinon... 

— Oh... j’avoue que ça m’étonne un peu que tu lui laisses l’honneur de les voir ensemble avant toi...

Derek vida son verre et accrocha ses prunelles lasses sur un point invisible face à lui.

— Je ne fais ça que pour pouvoir me débarrasser de lui au plus vite. Il va la voir pour lui dire adieu. Après ce qu’il a fait... il est pas question qu’il reste sous mes ordres.

Nicky soupira amèrement et posa la main sur son avant-bras avec douceur.

— Tu crois pas que tu pourrais...

— Je pourrais rien du tout, Nicky, gronda-t-il en se dégageant. Il était de mèche avec eux, prêt à m’envoyer en taule pour me piquer ma femme ! Me dis pas qu’il n’était pas conscient de ce qu’il faisait ! Il l’était ! La jeunesse, les sentiments et l’immaturité, ça excuse pas tout !

— Je sais, Derek... je dis juste... il a même pas vingt ans... il ne connaît rien d’autre que ce gang ! Il est avec nous depuis qu’il a treize ans... où est-ce qu’il va aller maintenant ?

— C’est pas mon problème, affirma le Latino d’un air buté.

— Bien sûr que si... il a grandi auprès de toi. Tu lui as tout appris... et il est la dernière chose qui te raccroche à Ty...

Derek claqua son verre sur le bar, les traits tirés par une froide colère.

— Il l’était ! C’est fini maintenant ! Il a sali sa mémoire ! On lui a tout appris, oui, TOUT ! Et pourtant il a quand même pu faire tout ça sans remord ! Arrête de le défendre ! Si ça te peine à ce point de le voir partir alors t’as qu’à te barrer avec lui !

Sur ce, il laissa la jeune femme plantée là et partit à l’étage, défouler sa colère encore bien trop présente sur les sacs de sable de la salle de sport. La trahison de Verayo lui était bien plus douloureuse et insupportable que toutes les manigances de Jack et de Mélissa. Il avait toujours plus ou moins su à quoi s’en tenir avec Mélissa. Et en ce qui concernait son associé, ils n’avaient jamais entretenu de relations autres que professionnelles. Même s’il ne s’y était pas attendu, le fait que Jack ait retourné sa veste ne le touchait pas personnellement. Mais Verayo... c’était différent. Différent aussi du parjure commis par Damian quelques mois plus tôt. Car Damian avait toujours été un élément instable. La surprise n’avait pas été si brutale. Si douloureuse.

Verayo avait été l’un des premiers. Il avait été de ceux sur qui il pouvait toujours compter, malgré son jeune âge, malgré son immaturité. Il s’était pris d’affection pour lui et l’avait pris sous son aile sans se poser de question. Il n’en avait jamais rien dit, mais Verayo avait toujours été comme un petit frère pour lui. Incontrôlable et inconscient parfois, mais toujours plein d’entrain et d’énergie. Une ressource essentielle pour tous, ne serait-ce que pour élever le moral des troupes et assurer une certaine cohésion entre tous.

Désormais plus rien ne serait comme avant. Sa trahison avait tout brisé. Jamais ils ne pourraient reconstruire ce qui avait été détruit.

Derek avait le sentiment que sa déloyauté, son départ, allaient l’isoler du reste de ses hommes. Tout s’effondrait autour de lui. D’abord le départ forcé de Damian. Puis la mort de Ty. Et maintenant Verayo. Il n’y avait plus que Viktor qui fasse partie de ses piliers. Viktor et Nicky.

Mais pour combien de temps encore ?

Bien sûr, il pourrait s’en sortir sans eux. Derek était un homme fort, intelligent et déterminé. Mais, même s’il ne l’avouerait jamais, il n’était pas dénué de sentiments. Son gang n’était pas qu’un simple gang. C’était sa famille. Et il ne pouvait concevoir qu’un membre de sa famille puisse lui faire délibérément du mal.

Il avait beau l’aimer comme un frère, Verayo s’était effacé lui-même de la vie de Derek...

* * *

Allongée sur son lit d’hôpital, Angie savourait sa première journée en compagnie de sa fille. Dès l’instant où elle était entrée à la maternité, on lui avait arraché son petit trésor sans explication. On l’avait maintenue loin d’elle pendant une longue et horrible semaine. Les premiers temps, Angie ne savait même pas pourquoi les soignants avaient jugé utile de transférer le bébé dans un autre service que le sien. Clouée au lit de force pour subir ses propres soins, elle n’avait pu la voir que pour lui donner le sein, et toujours dans cette chambre froide et sans âme, sous la surveillance d’infirmières.

Sans la présence de Derek à ses côtés, elle serait devenue folle.

La petite avait pu être enfin libérée la veille et depuis lors, elle ne l’avait pas quittée un seul instant, la couvant de son regard protecteur et d’une attention décuplée.

Elle observait le petit ange, plongé dans un sommeil paisible, avec envie. Ses propres nuits avaient toutes été ponctuées d’horribles cauchemars dans lesquels une Mélissa à la tenue d’infirmière lui prenait son enfant sans qu’elle ne puisse rien faire.

De légers coups frappés contre la porte de sa chambre la tirèrent de sa contemplation. Avant qu’elle n’ait même songé à répondre, la poignée de porte s’abaissa et le visage de Verayo apparut dans l’entrebâillement.

— Je peux entrer... ? demanda-t-il à voix basse.

Elle acquiesça avec un faible sourire. Le jeune homme se glissa dans la pièce et referma la porte derrière lui. Il traversa l’espace qui le séparait de son amie à pas légers afin de ne pas troubler le sommeil du bébé.

Il se pencha au-dessus du petit berceau en souriant.

— Elle est magnifique, s’émerveilla-t-il. Un visage d’ange. Comme sa mère.

Il caressa la petite tête joufflue du bout des doigts en un geste attendri. Puis il porta son attention sur la jeune femme qui observait chacun de ses gestes, comme une louve aux aguets, et vint s’asseoir à ses côtés au bord du lit.

— Comment tu te sens, ma belle ? demanda-t-il avec intérêt.

— J’ai connu mieux.

— Vous devriez bientôt sortir d’ici, pas vrai ? Maintenant que la petite va bien... et toi aussi... ça ira mieux une fois dehors.

Angie ne répondit pas. Elle doutait de la véracité de ces propos.

— Tu ne lui as toujours pas trouvé de nom ? reprit Verayo en lorgnant vers le poupon.

— Non, pas encore... je t’avoue que j’arrivais pas à me concentrer sur ça. Les infirmières me mettent la pression. Il va falloir que j’en parle avec Derek.

À l’évocation du nom de son patron, Verayo se ratatina.

— Et toi... tu vas... tu vas partir, c’est ça ? demanda Angie d’une petite voix.

— Oui. Je pourrais pas rester après tout ça. Je veux dire, même si je le voulais, Derek le permettrait pas. Je lui ai annoncé ma décision avant qu’il me le demande lui-même... 

— Il sait que tu es là... ?

— Oui, il sait. Je lui ai demandé l’autorisation de te revoir une dernière fois. Pour te dire au revoir. Je pense que Viktor a dû interférer en ma faveur. Il n’aurait jamais accepté normalement.

— Derek n’est pas un monstre sans cœur, tu sais, contra Angie. Tu fais partie des personnes qui comptent le plus à ses yeux...

— Faisais partie, le corrigea-t-il. Je faisais partie de ces personnes. Ce n’est plus le cas, désormais. Derek est comme ça. Il te donne tout ce qu’il a. Mais déçois-le une seule fois, et il te raye de sa vie sans vergogne.

— Je ne crois pas que...

— Angie, c’est bon, la coupa-t-il. Il a raison. Je mérite ce qui m’arrive. Je suis allé bien trop loin.

Angie baissa les yeux en silence. C’était vrai, il était allé beaucoup trop loin. Et pourtant elle ne pouvait faire taire cette affection qu’elle avait toujours ressentie pour lui.

Le jeune homme lui saisit les mains avec douceur.

— Angie, j’ai pas d’excuse pour ce que j’ai pu faire. J’imaginais pas que ça puisse aller aussi loin. Même quand Derek était en prison, je me rassurais en me disant que ça ne pouvait pas mal finir, c’était impossible. Je comprends pas ce qui m’a pris d’être aussi con. Je voulais juste... que tu me vois... que tu me laisses une chance de te prouver que je pouvais te rendre heureuse, bien plus que lui... je savais bien que Mélissa était mauvaise... mais jamais j’aurais cru qu’elle irait aussi loin, je t’assure... si j’avais su tout ça...

Angie ôta ses mains de celles du jeune laotien.

— Verayo... je... tu sais que tu comptes pour moi... mais n’attends pas de moi que je te pardonne pour tout ça. Parce que là tout de suite, c’est au-dessus de mes forces. J’avais une confiance absolue en toi. Et toi... tu nous as tous manipulés. J’ai failli tout perdre à cause de toi. Derek, le bébé... et même toi. Cette folle a failli te tuer !

— Je sais. Et je sais aussi ce que tu as fait pour me sauver malgré ta colère...

— Je te l’ai dit Verayo. Tu comptes pour moi. Si je t’avais perdu... je crois que je m’en serais pas remise... 

— Mais tu ne me pardonne pas...

— Non. J’aurai toujours de l’affection pour toi. Mais je sais que jamais je ne pourrai oublier ça. Jamais.

— Je comprends.

Il se leva, le nez baissé. Son visage habituellement si jovial retranscrivait aujourd’hui une profonde tristesse. Cette expression torturée le rendait méconnaissable. Angie l’imita et, en proie à un profond chagrin elle aussi, le prit dans ses bras.

— Tu vas me manquer, souffla-t-elle contre son oreille.

— Toi encore plus, ma belle.

Il la serra avec force contre lui, comme pour imprimer ses formes sur son propre corps, s’imprégner de son parfum fleuri une dernière fois.

— Je suis tellement désolé, murmura-t-il d’une voix brisée.

Il la garda lovée contre lui de longues minutes avant de se décider à lui rendre sa liberté, non sans avoir déposé un doux baiser sur son front auparavant.

— Prends soin de ton petit ange, dit-il en s’éloignant.

— Compte sur moi, promit-elle.

Le jeune homme s’arrêta soudain devant le berceau, perdu dans la contemplation de ce petit être emplit d’innocence.

— Derek t’a déjà raconté comment sa mère est morte... ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Quoi ? s’étonna Angie. Non... non, jamais...

— C’était pendant un cambriolage qui a mal tourné. Il était seul avec sa mère, Devon était chez un pote d’après ce que j’ai compris. Il devait avoir treize ans. Quand les braqueurs se sont pointés, tu connais Derek, impossible de la lui faire fermer. Beaucoup trop fier, trop sûr de lui. Les mecs en face, c’étaient pas des enfants de chœur. L’un d’entre eux a voulu le faire taire une bonne fois pour toute. Et Anna, sa mère, s’est interposée. Elle est morte pour le protéger. C’était une femme bien. Après ça... les types du braquage... ils ont été les premiers à figurer sur le tableau de chasse de Derek.

Angie posa une main sur son cœur.

— Il n’avait que treize ans... ?!

— Treize ans, ouais. Tu sais, la rue... quand elle t’attrape, elle te lâche pas. Et la haine non plus. Lui, il a cohabité avec les deux dès cet instant.

— Et son père ? Il n’a rien fait pour...

— Mort. Dans un accident de voiture des années plus tôt. Sa mère, c’était son univers. Ils s’en sont pas pris aux bonnes personnes ce jour-là.

— Pourquoi tu me racontes tout ça, Verayo ?

— Je sais pas, éluda-t-il en reportant son attention sur le bébé endormi. Une dernière confidence avant de disparaître de ta vie.

Angie le regarda tandis qu’il lui envoyait un sourire factice. Il s’éloigna en direction de la porte à reculons.

— Je t’aime, Angie.

Il lui dédia un petit salut militaire et quitta son champ de vision pour la toute dernière fois.

La jeune maman se laissa retomber sur son lit, les larmes aux yeux. Son ami venait de sortir de sa vie.

Et pourtant, sa tristesse était étouffée par un autre sentiment sur lequel elle ne parvenait pas à mettre de mots. Verayo était son ami, oui. Elle l’avait idéalisé, avait cru en lui plus qu’en n’importe qui. Elle lui avait accordé une confiance telle que jamais elle n’aurait pu le soupçonner d’avoir de mauvaises intentions la concernant. Et malgré tout, il l’avait tout de même trahie. Au même titre que Jack, qu’elle pensait sincère. Mais tout dans ce monde n’était que faux-semblant. S’il y avait bien une leçon à tirer de tout ça, c’était que jamais, elle ne pourrait faire confiance à qui que ce soit de ce milieu désormais. Elle qui avait pourtant pensé retrouver une famille à leur contact. Elle réalisait désormais à quel point elle s’était trompée. Sa véritable famille était endormie dans ce petit berceau, à quelques centimètres d’elle. Elle devrait tout faire pour la protéger de ce monde hostile...

Alors qu’elle craignait d’arriver à la conclusion qui s’imposait, on frappa de nouveau contre la porte de sa chambre.

— Oui ?

À nouveau la porte s’ouvrit et cette fois, ce fut le joli visage encadré de boucles brunes de Nicky qui apparut.

— Salut, la jolie maman !

La jeune femme alla prendre son amie dans ses bras et, après s’être extasiée devant la bouille d’ange du nouveau-né, s’installa sur le fauteuil réservé aux visiteurs. Angie peignit un sourire de circonstances sur ses lèvres, malgré la lassitude qui l’accablait. Il n’y avait qu’une seule personne qu’elle avait envie de voir en cet instant. Elle espérait plus que tout que la venue de Verayo n’ait pas découragé Derek de ses visites quotidiennes.

— Comment tu vas, beauté ? s’enquit Nicky, inquiète.

— Arrêtez de me poser cette question comme si j’étais à l’article de la mort ! J’ai mis au monde un enfant, les femmes font ça depuis la nuit des temps, c’est pas extraordinaire !

La jolie brune lui adressa une œillade entendue.

— Tu sais ce que je veux dire. Verayo est venu te dire au revoir ?

Un horrible pincement au cœur faillit faire perdre à Angie son sourire factice. Mais elle tint bon.

— Il est venu, oui.

Elle détourna les yeux et se leva pour aller perdre son regard dans l’effervescence de la ville.

— Et ? C’est tout ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Oui, il est venu. Il s’est excusé, il m’a dit au revoir. Fin de l’histoire.

Face au ton catégorique de son amie, Nicky jugea préférable de ne pas insister pour le moment.

— Tu rentres bientôt à la villa... ? se risqua-t-elle à demander.

— Il paraît, oui.

— Ça a l’air de te combler de joie, ironisa la jolie brune.

— Ça devrait ? Qu’est-ce qui m’attend dehors ?

— Tes amis ?

— Amis ? Quels amis ? Je croyais en avoir. Je sais plus ce que j’ai maintenant.

— Angie, panique pas comme ça. Je comprends que tu sois perdue, mais...

— Je suis pas perdue, Nicky. Je prends conscience de la réalité pour la première fois depuis longtemps. J’ouvre les yeux et je ne vois que le mal partout.

— Et Derek dans tout ça ? Et moi ?

— Derek... je l’aime, tu le sais. Je l’aime à en mourir. Mais c’est lui qui s’est choisi cette vie. Je pensais que je saurais survivre à ses côtés. J’aurais pu si ça n’avait tenu qu’à moi.

— Mais... ?

— Mais maintenant, il y a la petite.

— Et alors ?

— Tu penses que je pourrais la laisser grandir dans ce monde ? Elle était même pas encore née qu’une folle furieuse en avait déjà après elle !

— Angie, cette fille c’était une psychopathe !

— Et Verayo ? Et Jack ? Ils étaient normaux, eux.

— Et alors quoi ? Qu’est-ce que tu veux faire ? Te cacher ? Vivre dans un bunker avec ton bébé jusqu’à l’extinction de l’humanité ?

— J’ai pas dit ça.

— Ça y ressemble pourtant.

Angie poussa un profond soupir.

— Écoute, je... je suis juste fatiguée. Je sais plus où j’en suis, j’ai besoin de me vider la tête, c’est tout.

— OK, je vais te laisser te reposer. Mais Angie, ce n’étaient que des cas isolés. Tu sais que tu peux compter sur moi, sur Derek, Viktor, Nolan et tous les autres. Tu le sais, pas vrai ?

— Je sais oui, confirma-t-elle vaguement.

Nicky alla l’enlacer, en un geste qu’elle espérait apaisant et réconfortant, puis quitta la petite chambre. Une fois à l’extérieur, elle fouilla au fond de son sac à main, à la recherche de son portable. Lorsqu’elle parvint à le dénicher, elle composa sur le champ le numéro de Derek.

— Hidalgo ?

— Derek, faut que tu viennes tout de suite. C’est Angie...

* * *

Angie était assise sur le rebord de la fenêtre, occupée à se ronger méticuleusement l’ongle du pouce quand la porte de sa chambre s’ouvrit sur le troisième visiteur de la journée. Cependant, le sourire qui illumina son visage en le voyant, fut son premier sourire sincère.

Sans un mot, Derek rejoignit la jeune femme jusqu’à la fenêtre et l’enveloppa de ses bras puissants et sécurisants. Elle s’abandonna sans réfléchir à son étreinte, la tête au creux de son cou, et inspira l’odeur enivrante de sa peau.

— Salut, bébé, souffla Derek de sa voix caressante.

— J’ai eu peur que tu ne viennes pas, lui confia sa belle sans préambule.

— La première fois depuis une semaine que j’ai l’occasion de tenir ma fille sans devoir enfiler cette combinaison ridicule et tu pensais que j’en profiterais pas ? Tu me connais bien mal, ma jolie.

Angie pouffa de rire sans se décoller de son torse musculeux.

— Je sais pas, te connaissant, je me suis dit que ça te déplairait pas que la petite te prenne pour un astronaute le plus longtemps possible...

— Pas besoin de me faire passer pour ce que je suis pas, contra-t-il avec une pointe d’arrogance. Derek Hidalgo, même sans fioritures, y’a déjà de quoi être impressionné.

Il déposa un petit baiser sur son front et s’écarta, le temps d’aller admirer sa fille, qui commençait à s’agiter quelques peu.

— J’ai discuté avec les infirmières en venant. Tu pourras sortir demain matin.

— Tu leur as fait du charme pour arriver à tes fins, pas vrai ?

— Finalement, il semblerait que tu me connaisses un peu trop bien, rétorqua-t-il avec un petit sourire complice.

Angie sourit en retour, mais il sentait le malaise que sa compagne tentait de lui masquer. Il alla s’asseoir dans le fauteuil des visiteurs et l’attira vers lui afin de la faire asseoir sur ses genoux. Elle se recroquevilla en position fœtale et appuya sa tête contre son épaule en soupirant.

— Verayo est passé me voir tout à l’heure, l’informa-t-elle.

— Je sais.

— Il est parti.

— Je sais, répéta-t-il d’un ton neutre.

Il caressait la naissance de ses cheveux sur sa nuque. Ce geste avait toujours eu un effet apaisant sur elle.

— Toutes ces sales histoires sont derrière nous maintenant, bébé, promit-il.

— Qu’est-ce que tu as fait de Jack ?

— Il est encore au sous-sol pour le moment. Quand l’heure sera venue, il ira faire un long séjour en prison.

— Il n’essaiera pas de se venger... ?

— Vaudrait mieux pour lui qu’il ne fasse pas cette erreur. T’inquiète, princesse, je ferai en sorte que le message soit clair pour lui.

Angie ne répondit pas, perdue dans l’océan tumultueux de ses sentiments contradictoires, ses craintes sous-jacentes qui prenaient peu à peu le dessus.

Derek s’écarta et prit son visage en coupe entre ses mains. Il savait l’appréhension qui lui oppressait le cœur. Même sans les confidences de Nicky quelques minutes plus tôt, il pouvait deviner ses craintes. Et il les comprenait. Elles étaient plus que légitimes après tout ce qu’elle avait vécu.

— Bébé, regarde-moi. Je laisserai plus personne vous faire du mal. Ni à toi, ni au bébé. Vous êtes ce que j’ai de plus précieux. Et s’il faut pour ça que je me retire des affaires, je le ferai.

Angie le fixa, bouche bée. Avait-elle halluciné ce qu’elle venait d’entendre ? Derek venait-il de lui proposer de changer complètement de vie pour elle ?!

— Derek, tu... t’es sérieux ?

— Très sérieux. Je me moque de tous ces jeux de pouvoir. Je m’y suis prêté toutes ces années parce que... je croyais que c’était ce dont j’avais besoin... j’avais pas d’autre but, tu comprends ? Mais maintenant, je t’ai toi. Toi et la petite...

Il se pencha vers elle et déposa un délicat baiser sur ses lèvres. Angie, soudain envahie par l’espoir et la joie, le lui rendit avec fougue et passion. Elle enroula ses bras autour de sa nuque et le maintint contre elle, tandis que les mains de Derek s’égaraient le long de sa taille.

— Je suis pressé que tu rentres à la maison, susurra-t-il d’une voix pleine de sous-entendus.

— Oui... je peux sentir ça, dit-elle en gigotant sur son entrejambe. Mais désolée de te décevoir, il faudra attendre un peu avant de me manifester ta joie de me retrouver !

— On verra ça, bébé.

Alors qu’il lui volait un nouveau baiser langoureux, le nouveau-né se manifesta par de petits gémissements plaintifs. Angie se redressa aussitôt, mais Derek la retint, afin de répondre lui-même à l’appel de son enfant. Il adorait la tenir entre ses bras. C’était chaque fois comme s’il tenait un petit morceau de paradis. Son paradis, rien qu’à lui. Le reste du monde n’existait pas quand elle était avec lui. L’émotion le gagna lorsque ses prunelles rencontrèrent celles, séraphiques, de la petite. Comment hésiter un seul instant entre un monde fait de traîtrise et de faux-semblants et elle ?

Son cœur avait exulté d’un amour démesuré, à la seconde même où il l’avait tenue contre lui pour la première fois. Lui qui avait si longtemps cherché à la repousser, à la maintenir loin de lui, craignant de ne pas être à la hauteur, refusant de se laisser alpaguer par l’étau d’émotion qui lui enserrait la poitrine à l’instant même. Aujourd’hui, il ne pourrait plus vivre sans le bonheur infini qu’un simple sourire incontrôlé de sa part lui procurait. Il ne pourrait supporter de passer une journée sans pouvoir la voir, la toucher.

Il comprenait maintenant ce que Devon avait tenté de lui expliquer à la naissance de ses propres enfants. Sans qu’il l’ait cherché, sa vie avait basculée. Et il en était heureux. Car désormais, elle avait enfin un sens.

— Salut, mi princesita, murmura-t-il en la prenant dans ses bras.

Il cala le petit crâne fragile dans le pli de son coude et se perdit quelques instants dans la mer de ce regard d’un bleu profond empli d’innocence et de pureté. Il la contempla se tortiller avec amusement, visiblement impatiente de se sustenter.

— Elle n’a pas encore la puissance de ta voix quand t’es en colère, taquina-t-il Angie. Mais elle a ta détermination ! Elle sait ce qu’elle veut !

Il ne put s’empêcher de couvrir la petite bouille empressée de délicats petits bisous. Il ne lui résistait jamais bien longtemps. Elle n’avait pas une semaine qu’elle avait déjà ce pouvoir sur lui de le faire complètement craquer. Auprès d’elle, il oubliait la dureté du monde. De son monde. Auprès d’elle, il trouvait enfin la sérénité qu’il avait toujours cherchée. La haine, la colère, la souffrance et tous ses maux n’existaient plus. Il ne restait plus que ces grands yeux, chastes et ingénus, ces deux petites étoiles brillantes d’un amour sincère et incorruptible.

— Je ne suis pas certaine que ce soit de moi qu’elle tienne ça, s’amusa sa compagne en lui prenant le bébé des mains.

Derek passa le reste de la journée aux côtés de ses femmes. Il ne quitta les lieux que lorsqu’une infirmière vint le mettre à la porte, alors qu’il avait dépassé depuis bien longtemps les horaires de visites légales.

Il embrassa Angie et lui promit de revenir la chercher dès que les gardiens de sa prison lui laisseraient la voie libre. Donc en début d’après-midi. En le regardant disparaître, Angie sentit toutes ses appréhensions s’envoler. L’impatience la gagna même alors qu’il sortait à peine de la chambre. Il lui manquait déjà. Le temps jusqu’au lendemain allait lui sembler bien long. Elle se languissait déjà de ses bras.

Après avoir avalé son repas, elle se dit que le meilleur moyen de faire défiler le temps pour retrouver l’homme de sa vie au plus vite serait de dormir. Elle s’assura que le bébé dormait d’un sommeil paisible avant de s’allonger dans son lit pour se laisser gagner à son tour par ce repos salvateur.

Au milieu de la nuit, elle fut tirée des bras de Morphée par une agitation dans les couloirs. Elle ne s’en inquiéta pas plus que ça, cela ne devait être que les soignants qui effectuaient leur tour de nuit, comme chaque fois. Elle avait déjà été réveillée à plusieurs reprises par l’une d’entre elle qui pénétrait dans sa chambre armée de sa petite lampe torche dans le but de s’assurer que tout allait pour le mieux. Elle ne prêta donc pas attention au léger grincement que produisit sa porte et garda les paupières closes.

Cependant, le bruit de pas qui se répercutait dans la petite pièce l’intrigua. Il n’avait rien à voir avec celui, rapide et aérien des infirmières. Celui-ci était lourd et lent, comme si la personne prenait le temps de savourer son évolution dans les ténèbres de cette nuit.

Elle sentit la présence s’arrêter à son chevet. Elle voulut ouvrir les yeux, mais son corps ne lui obéit pas. Un horrible pressentiment s’insinua en elle. Une désagréable odeur de cigarette imprégna ses sens. Elle perçut le son régulier d’une respiration profonde et sifflante.

— Me revoilà, souffla une voix masculine et étrangement familière à son oreille. J’ai longtemps attendu, poupée... attendu le moment le plus douloureux pour pouvoir frapper... et te rendre enfin la monnaie de ta pièce.

La panique inonda son cœur. Elle lutta pour forcer ses paupières à se soulever enfin, ne comprenant pas pourquoi elle n’y parvenait pas. Lorsqu’elle réussit enfin, elle étouffa un cri de stupeur mêlé d’effroi. Malgré les horribles traces de brûlures qui le recouvraient, elle reconnut le visage qui planait quelques centimètres au-dessus du sien. Elle aurait pu identifier ce regard glacial parmi un millier d’autres.

— Oui... tu te souviens de moi, n’est-ce pas... tu pensais pas que je t’aurais oubliée, pas vrai ? Je suis heureux de te revoir. Ta fille est magnifique. Je vais adorer m’amuser avec vous...

Se souvenir de lui... comment aurait-il pu en être autrement ?! Lui, le premier de tous les traîtres, qui n’avait pas hésité un instant à s’associer avec Ayden afin de faire tomber celui qu’il appelait autrefois son frère ! Et pourquoi ? Pour une histoire d’ego !

Tout lui revint en mémoire en flashs successifs. Ses provocations permanentes dès l’instant de son arrivée l’année précédente. La tentative de viol dont Derek l’avait sauvée in extremis. La mort de Ty, l’agression de Verayo... puis le kidnapping qui s’était soldé par ce brasier infernal qui avait coûté la vie à Ayden... la police avait dit qu’ils n’avaient jamais retrouvé son corps. Elle avait longtemps redouté de le voir surgir à nouveau. Et puis elle avait fini par se rassurer... mais le mal n’oublie jamais rien. Sa mémoire est absolue, sa présence inéluctable. Il ne disparaît jamais, il attend, tapis dans l’ombre, il attend l’instant de faiblesse qui permettra son avènement. Il se nourrit, se délecte de la peur qu’il insuffle. Il n’a besoin de rien d’autre pour prospérer.

Damian était l’incarnation de ce mal qui rôde. Haletant d’une impatience euphorique, il savourait la terreur qu’il pouvait lire dans les yeux écarquillés de sa proie. Angie ouvrit la bouche pour crier, mais aucun son ne put s’échapper de sa gorge nouée. À travers les boursouflures qui le défiguraient, Damian lui adressa un sourire diabolique. Toujours penché au-dessus d’elle, il leva la main et dévoila un mégot de cigarette incandescent qu’il approcha de l’un de ses yeux. Terrorisée, Angie ferma les yeux, comme si cette simple action avait le pouvoir de faire disparaître le monstre cauchemardesque.

Elle pria de tout son être pour que quelqu’un entre dans la pièce, que quelque chose la sauve. Sa tête lui tourna. Elle sentit la présence infernale se dissiper. Et enfin, elle put reprendre le contrôle de son corps. Elle se redressa tout à coup entre ses draps, la respiration saccadée, et lança des regards effrayés autour d’elle. Mais nulle part, elle ne vit le visage monstrueux et difforme de Damian. Elle se dégagea de ses couvertures, se précipita vers le berceau de sa fille et poussa un profond soupir de soulagement en constatant que la petite s’y trouvait bien, toujours endormie. Tout ça n’avait été qu’illusion. Elle avait rêvé.

Mais son attention fut déviée par une étrange odeur en provenance de sa table de nuit. Une odeur de cigarette.

Elle tourna lentement la tête et son sang se glaça dans ses veines lorsqu’elle distingua le mégot disposé sur le petit meuble, à côté d’une petite carte de vœux pliée en deux. Elle tendit une main tremblante pour allumer la lumière et se saisit du papier, redoutant ce qu’elle pourrait y lire. Deux petits clichés qui les représentaient respectivement elle et sa fille, assoupies, y étaient glissés.

« T’aimes les photos, ma poupée ?

On se reverra très bientôt.

Je suis revenu de l’enfer pour toi. Patience. »

Angie déglutit. Non, elle n’avait pas rêvé. Damian était bien ici, quelque part, à rôder pour la tourmenter.

Ces longs mois n’avaient rien effacé de la rancœur qui l’étouffait. Il était de retour. Et elle savait qu’il ne s’arrêterait jamais.

Elle comprit alors. Derek pourrait lui faire les plus belles promesses du monde, il pourrait s’évertuer à quitter son monde de mafieux. Jamais ce monde ne le laisserait en paix. Il reviendrait toujours les hanter. Quoi qu’ils fassent.

Il n’y avait qu’une solution pour assurer la sécurité de sa fille. Disparaître. Partir loin, changer d’identité, de vie. S’effacer elle-même de la surface de la Terre.

Plus que tout au monde, elle aurait voulu rester auprès de Derek. Passer sa vie à ses côtés. Voir leur fille grandir ensemble. Mais le destin ne le lui permettait pas.

Ses désirs n’avaient pas d’importance. Seul comptait le bien-être de son enfant. C’était à elle qu’elle devait penser en priorité.

Sans perdre davantage de temps, Angie fonça jusqu’à son petit placard et attrapa son sac dans lequel elle rassembla la totalité de ses affaires.

Son cœur se brisa lorsque ses pensées se dirigèrent vers Derek. Derek qui trouverait un lit vide le lendemain alors qu’il pensait commencer ce jour leur nouvelle vie. Derek qui ne comprendrait pas. Derek qui la détesterait sans le moindre doute.

Mais si c’était là le prix à payer pour que sa fille vive une vie normale, loin de tout danger, alors elle l’acceptait. Elle était prête, pour elle, à abandonner cette partie d’elle-même, une part de son âme. Elle avait conscience que leurs vies respectives ne seraient plus qu’amertume et torture. Mais elle n’avait aucune autre option.

Des larmes plein les yeux, elle griffonna une lettre à l’intention de son homme, dans laquelle elle le suppliait de lui pardonner, lui expliquant qu’elle avait le devoir de s’enfuir, de sacrifier leur avenir commun pour celui du don que le ciel leur avait fait. Elle déposa la lettre en évidence sur le matelas et se tourna vers le berceau.

Elle enroula l’un de ses draps autour du bébé afin de la maintenir bien au chaud sans avoir à la réveiller.

— Je suis désolée, ma princesse, chuchota-t-elle. Mais je n’ai pas le choix. Quand tu seras plus grande, j’espère que tu comprendras.

Elle caressa la peau douce du poupon et traversa la chambre à grandes enjambées. Angie marqua une pause devant la porte. Elle pouvait presque sentir son cœur se briser en un millier d’éclats dans sa poitrine.

Comme pour adresser un ultime adieu au gangster et cette vie qu’il lui avait donnée, la jeune femme porta la main à son cou et fit glisser ses doigts sur la cicatrice qui ornait sa peau et les laissa atterrir sur le délicat pendentif offert par Derek. La gorge nouée, elle caressa les diamants qui dessinaient ce cœur, simple, mais magnifique. Déchirée, elle rejeta l’image de son homme loin de ses pensées pour se concentrer sur le danger qui menaçait sa fille.

Oui, elle devait faire ce choix. Pour elle.

Angie essuya ses larmes et ouvrit la porte.

— Allons-y maintenant... Anna…

Remerciements

Encore un peu de blabla, que beaucoup sauteront et incontournable, pourtant.

Je tiens à remercier tous ceux qui m’ont soutenue durant la rédaction et la correction de ce deuxième tome.

Merci à mes bêtas pour m’avoir accompagnée dans mes moments de doute, pour m’avoir corrigée, Dieu sait que j’aime ça. Sonia, Aurélie, Julie, merci d’avoir été là.

Merci à ma famille et mes amis, qui ont cru en moi et continuent de me laisser rêver qu’un jour « The Mobster » deviendra grand.

Merci à toi, lecteur, de faire vivre cette histoire et de m’accorder ta confiance pour t’emmener, l’espace d’un bref instant, dans ce monde parallèle qu’est le mien.

Merci à Google, Antidote et Synonymo pour leurs précieux renseignements.

Merci aux éditions Explicites, pour ce second souffle de vie.

Merci enfin, aux personnes qui voudraient me tuer à cause du sort d’un personnage, de ne pas céder à leurs pulsions !

* * * * *

The Mobster/t. 2 : Betrayed

© Les éditions Explicites – Collection Amour Sombre

6A, rue de la résistance 4400 Flémalle (Belgique)

ISBN epub : 978-2-39058-026-3

ISBN broché : 978-2-39058-027-0

Dépôt légal KBR : 2020

Couverture : © Nicolas Remy

Ce livre est une fiction. Toute référence à des événements historiques, des personnages ou des lieux réels serait utilisée de façon fictive. Les autres noms, personnages, lieux et événements sont issus de l’imagination de l’auteure, et toute ressemblance avec des personnages vivants ou ayant existé serait totalement fortuite.

Tous droits de reproduction, par quelque procédé que ce soit, d’adaptation ou de traduction, réservés pour tous pays.

{1} « Petite » en espagnol

{2} « Mon frère » en espagnol.

{3} « Viens ici mon frère » en espagnol

{4} « Petite princesse » en Espagnol

{5} Donna d’onore ou femme d’honneur de la Cosa Nostra, mafia italienne, elle régente le quartier attribué aux Vitale à Partinico en Sicile suite à l’arrestation de ses frères, de 1998 à 2005.

{6} « Tout de suite, patron » en Espagnol

{7} « C’est ce que je fais » en Espagnol

{8} « Négatif » en Espagnol

{9} Réalisé par Nora Ephron et sorti en 1993.

{10} « Ami » en Espagnol.

{11} Thriller mettant en scène un héros éponyme menant une double vie, pièce écrite par David Cale, dirigée par la réalisatrice Laight Silverman avec Billy Crudup dans le rôle principal.

{12} « National Broadcasting company », groupe audiovisuel américain connu pour ses séries à succès.

{13} « Calme-toi, petite » en Espagnol.

{14} « Gamine » en Espagnol.

{15} « Petite » en Espagnol.

{16} « Petite fille » en Espagnol.

{17} Personnage de fiction qui apparaît pour la première fois au cinéma en 1987 dans le film de Paul Verhoeven. RoboCop est un cyborg construit à partir du corps d’un policier mortellement blessé durant l’exercice de ses fonctions.

{18} Cyberpolicier. De nombreux gadgets sont intégrés à son corps pour l’aider dans ses missions. Personnage issu d’une série d’animation créée en 1983 par Bruno Bianchy, Andy Heyward et Jean Chalopin.

{19} Super héros créé par Joe Simon et Jack Kirby, il fait sa première apparition dans un Comic en 1940. Fin stratège militaire, il incarne une figure patriotique américaine qui lutte pour défendre le Monde Libre.

{20} Personnage issu de la série Heroes qui a le pouvoir de contrôler le temps.

{21} Surnom généralement assigné aux femmes d’ouvrage d’origine espagnole ou portugaise, et par extension, à toute personne qui nettoie (ou dont l’activité est de nettoyer). Terme à consonance péjorative.

{22} « Petit chat » en Espagnol.

{23} Film réalisé par Tony Kaye en 1998 dans lequel le spectateur suit l’évolution de Derek Vinyard, skinhead néonazi qui se repentit grâce à son amitié improbable avec un noir américain lors de son séjour en prison.

{24} Série de jeux vidéo de type action-aventure.

{25} Film américain de gangsters réalisé par Francis Ford Coppola en 1990.

{26} « Qu’est-ce qui se passe » en Espagnol.

{27} « Couilles » en Espagnol.

{28} Antihéros de l’univers Marvel, créé par Fabian Nicieza et Rob Liefeld. Il apparaît pour la première fois en 1991, le premier volet du film éponyme sort en 2016.

{29} « Ma petite princesse » en Espagnol.